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La peur et la timidité chez les bébés et les tout-petits permettent de prédire les caractéristiques de l’autisme à l’âge de 7 ans, selon une nouvelle étude1. Mais les problèmes précoces de contrôle des impulsions et d’hyperactivité n’augurent pas des caractéristiques de l’autisme.
Ces résultats suggèrent que l’autisme et l’anxiété ont des racines similaires dans le cerveau, mais que l’autisme et le trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité (TDAH) n’en ont pas, explique le chercheur principal Tony Charman, titulaire de la chaire de psychologie clinique de l’enfant au King’s College de Londres.
« Cela ne veut pas dire qu’il n’y a pas d’association entre l’autisme et le TDAH, mais les origines développementales sont juste moins similaires que celles de l’autisme et de l’anxiété », explique Charman.
L’autisme coïncide souvent avec l’anxiété et le TDAH : Jusqu’à environ 80 % des personnes autistes répondent également aux critères du TDAH ou de l’anxiété. Et les trois conditions ont tendance à se côtoyer dans les familles, ce qui suggère qu’elles partagent des racines génétiques.
Des études antérieures ont exploré les prédicteurs comportementaux de chacune de ces conditions, mais peu ont examiné les trois simultanément.
« Je pense que c’est une contribution qui nous fait avancer dans une direction que nous devrions continuer à suivre, où nous examinons la façon dont les symptômes précoces interagissent les uns avec les autres pour prédire une variété de résultats, plutôt que de regarder un petit instantané », dit Meghan Miller, professeur adjoint de psychiatrie et de sciences du comportement à l’Université de Californie, Davis MIND Institute, qui n’a pas été impliqué dans le travail.
Marques distinctives :
Charman et ses collègues ont suivi le tempérament et les comportements de 104 enfants âgés d’environ 7 mois à 7 ans. Environ la moitié des enfants sont les frères et sœurs cadets d’enfants autistes. Ces « bébés frères et sœurs » présentent un risque accru d’autisme et d’autres troubles, notamment le TDAH et l’anxiété. Tous les enfants sont inscrits à la British Autism Study of Infant Siblings, une étude à long terme menée au Royaume-Uni.
Les parents ont rempli des questionnaires sur le comportement et le tempérament de leurs enfants lorsque ces derniers avaient 7, 14 et 24 mois. Et lorsque les enfants avaient environ 7 ans, leurs parents ont rempli des listes de contrôle pour l’autisme, le TDAH et les traits d’anxiété.
Les chercheurs ont également évalué les enfants de 7 ans pour l’autisme ; 15 des 42 bébés frères et sœurs et aucun des 37 témoins qu’ils ont évalués ne répondaient aux critères d’autisme. (Les parents n’ont pas toujours renvoyé les questionnaires, et certains ont sauté les évaluations de l’âge de 7 ans.)
Les études sur les enfants non autistes montrent que la peur et la timidité au début de la vie prédisent l’anxiété plus tard dans la vie ; et l’hyperactivité, l’inattention et le mauvais contrôle des impulsions prédisent le TDAH.
Charman et ses collègues ont également constaté que les jeunes enfants ayant des niveaux d’activité élevés et un mauvais contrôle inhibiteur ont plus de caractéristiques de TDAH à l’âge de 7 ans que ceux qui sont calmes et contrôlés. Mais ces comportements ne suivent pas les traits de l’autisme ou le diagnostic ; ils ne prédisent pas non plus l’anxiété.
Pour autant, ces résultats pourraient aider les cliniciens à distinguer l’autisme du TDAH dès le début.
« Nous montrons ici que nous pouvons séparer ces troubles, et il semble qu’ils présentent des atypies neurocognitives séparables dès la première année de vie », explique Elizabeth Shephard, qui a travaillé sur l’étude en tant que boursière postdoctorale au King’s College de Londres. Elle est maintenant chercheuse invitée à l’Institut de psychiatrie de l’Université de São Paolo au Brésil.
Routes similaires:
Les chercheurs ont constaté que les jeunes enfants qui ont tendance à être craintifs et timides présentent plus d’anxiété et plus de traits autistiques à l’âge de 7 ans que les autres enfants.
« Cela pourrait indiquer que l’anxiété et l’autisme se développent à partir de routes similaires dans la petite enfance », dit Shephard. Les résultats sont apparus le 2 juillet dans le Journal of Child Psychology and Psychiatry.
En accord avec cette idée, le lien avec l’anxiété s’est affaibli lorsque les chercheurs ont contrôlé les traits d’autisme ou le diagnostic.
Pour autant, Shephard et d’autres disent que ce résultat pourrait également indiquer une possible erreur de mesure : Certaines des questions utilisées pour évaluer la peur et la timidité dans la petite enfance peuvent également capter des traits d’autisme. À l’inverse, le questionnaire des traits autistiques peut également capter l’anxiété2.
« Il y a actuellement un grand défi dans le domaine pour mesurer l’autisme séparément de l’anxiété », déclare Mikle South, professeur associé de psychologie et de neurosciences à l’université Brigham Young de Provo, dans l’Utah, qui n’a pas participé à l’étude. « Nous manquons de techniques de neuro-imagerie et de physiologie adéquates pour le faire, et nos questionnaires ne font pas un bon travail non plus. »
Charman dit que lui et ses collègues explorent le chevauchement entre l’autisme, l’anxiété et le TDAH dans une nouvelle cohorte de 200 bébés, dont environ la moitié sont des bébés frères et sœurs. En plus des rapports des parents, les chercheurs recueillent des données plus objectives, notamment le rythme cardiaque, l’activité cérébrale et les mesures de suivi oculaire.
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