Quelques habitudes maternelles, semble-t-il, sont assurées de provoquer une réaction aussi vive que l’allaitement au-delà de l’enfance. Lorsque j’ai dit à toute personne intéressée que j’interviewais Ann Sinnott, une mère qui a allaité sa fille pendant plus de six ans et qui a maintenant écrit un livre sur le sujet, les réactions allaient de la grimace discrète à la répulsion pure et simple. Si j’avais dit que j’étais sur le point de rencontrer quelqu’un qui pense que jurer sur les enfants doit être encouragé au même titre que les gifler quotidiennement, la désapprobation n’aurait pas pu être plus grande.
« Il s’agit manifestement de ses propres besoins, pas de ceux de son enfant », ont dit quelques mères, tandis qu’un ou deux hommes, de manière plus prévisible, se sont focalisés sur le potentiel sexuel. « Elle est probablement excitée par ça ». Mon fils de sept ans (qui a allaité pendant sept mois) n’était pas exactement neutre. « Beurk. Imaginez que je rentre de l’école et que je dise : ‘OK, maman, je peux sucer tes seins maintenant ?’. C’est bizarre. »
Si nous trouvons cela bizarre, argumente Sinnott, c’est simplement parce que nous n’y sommes pas habitués. À quand remonte la dernière fois où vous avez remarqué une mère allaitant son enfant de huit ans dans le parc du coin ? En public, du moins, cela ne se fait pas. « Mais les enfants ne sont pas des créatures culturelles comme nous », dit Sinnott. « Leurs impératifs biologiques sont intacts ». Un tel impératif est de nourrir aussi souvent – et aussi longtemps – que possible, que ce soit jusqu’à deux ans, huit ans ou bien au-delà. Dans d’autres cultures, il est tout à fait naturel de répondre à de tels besoins, affirme Sinnott, avec des enfants de trois et quatre ans qui continuent à être allaités au Groenland, des enfants de cinq ans à Hawaï et des enfants de sept ans chez les Inuits.
Nous connaissons, grâce à de nombreuses recherches, les avantages de l’allaitement maternel à long terme pour la santé. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande désormais l’allaitement maternel avec des « aliments complémentaires appropriés » jusqu’à deux ans ou au-delà. Mais qu’en est-il de ce mot clé « au-delà » ? D’un point de vue physiologique, il n’y a pas encore de recherche qui suggère que l’allaitement maternel pendant plus de deux ans est significativement bénéfique. Comme le dit l’OMS : « Nous ne savons pas. Il n’y a pas de preuves dans un sens ou dans l’autre. »
Sinnott est cependant passionnée par les avantages, même si les preuves qu’elle cite sont en grande majorité anecdotiques, et personnelles. « Un enfant qui a été allaité à cœur joie… a un aspect solaire de base dans sa nature », dit-elle. « Ils sont étonnants ; sûrs d’eux et extravertis, mais pas de manière effrontée – les preuves anecdotiques sont écrasantes. »
À un moment donné, elle mentionne un garçon de 16 ans qui a été régulièrement nourri par sa mère et cite des exemples d’enfants encore plus âgés. Elle dit que l’allaitement des adolescents n’est pas une pratique qu’elle rejetterait d’un revers de main.
Je me demande quel genre de femme peut être Sinnott avant que je doive la rencontrer par un après-midi neigeux à Cambridge dans un hôtel près de chez elle. Son livre est exhaustivement recherché et argumenté, si ce n’est un peu évangélique par moments, et peut sembler sur la défensive lorsque quelqu’un – y compris deux psychothérapeutes pour enfants – est sceptique quant à ses vues. Sera-t-elle, comme le dirait mon fils, « bizarre », fanatique et sans humour sur le sujet ? Pas du tout. Elle est plus âgée que je ne le pensais, dans la cinquantaine, avec des cheveux auburn argentés et parle doucement avec un léger accent irlandais. Elle travaille comme administratrice à temps partiel à l’université et est vêtue d’un haut en velours noir et d’un collier de perles – l’effet est plus celui d’une tante affectueuse que celui d’une dureté d’allaitement.
Nous sommes assis dans le foyer vitré à siroter du chocolat chaud, en regardant la neige tombante dériver sur le quad du Queen’s College, tandis qu’elle bavarde chaleureusement de sa fille unique, qui a maintenant presque 18 ans et espère étudier l’histoire à l’université d’Oxford. « Quand Maeve avait deux ans, l’idée d’allaiter des enfants de cinq ou six ans me semblait horrible », admet-elle. « Puis j’ai parlé à un ancien collègue qui m’a dit qu’il avait été allaité jusqu’à environ huit ans et les écailles sont tombées de mes yeux. »
Lorsque Maeve a eu six mois, Sinnott, alors rédactrice dans le domaine de la santé, savait qu’elle voulait continuer à allaiter à long terme. « Son besoin de s’alimenter était évident, et je savais déjà à ce moment-là que j’irais bien au-delà d’un an. J’ai réalisé que je m’écarterais de la norme et j’ai décidé de rejoindre un groupe d’allaitement qui me soutiendrait. »
Sinnott était un parent isolé au moment de la naissance de Maeve, se consacrant exclusivement aux besoins de sa fille. « Pendant les trois premières années, nous avons vécu une vie où la nuit et le jour étaient flous. C’était merveilleux. Elle se nourrissait chaque fois qu’elle en avait besoin. En grandissant – vers trois ans – elle était si forte physiquement. Je me souviens avoir rendu visite à des proches et ils me demandaient : « Comment se fait-il qu’elle mange comme un oiseau mais qu’elle ait l’air si robuste, si forte physiquement ? » » se souvient-elle fièrement.
Ne mangeait-elle pas des repas solides à cet âge ? « Eh bien, cela va et vient à ce stade si vous continuez à nourrir votre enfant. J’entends des mères et des pères angoissés parce que leur enfant ne ressent pas la faim et je pense qu’ils sont probablement trop remplis de solides. Alors que le lait maternel est parfait – il change pour répondre aux besoins des enfants, quel que soit leur âge. » Sinnott admet que son style de parentage n’est pas réaliste pour beaucoup de mères. « Mes circonstances m’ont permis de materner comme je le voulais. »
Plus elle allaitait, plus elle rencontrait de femmes – de tous âges et de toutes classes sociales – nourrissant discrètement des enfants plus âgés, bien au-delà de l’âge de l’école primaire. Bien qu’elle soit convaincue que leur nombre est en augmentation, il s’agit, selon elle, d’un phénomène caché, poussé derrière les portes tant elles craignent d’être mal interprétées et incomprises. « Je pense que l’internet a aidé. Les femmes ont accès à beaucoup plus d’informations et de soutien. Mais beaucoup ont encore vraiment peur et s’inquiètent des réactions des autres », dit-elle.
Ruth (nom fictif) se serait sentie nettement mal à l’aise en allaitant son fils de six ans en public. « Je ne voudrais pas choquer les gens, et ce n’est pas parce que je comprends les avantages sanitaires et émotionnels, que tout le monde va ressentir la même chose. » Ruth se souvient qu’un de ses amis masculins lui a demandé si elle « prenait son pied ». « Il ne comprenait pas et ne voulait de toute façon pas écouter mon point de vue ». Son partenaire a constaté qu’en tant que père, les autres personnes avaient tendance à moins juger. « Les commentaires que nous recevions étaient presque toujours dirigés vers Ruth », dit-il. « Pour certaines femmes, j’ai senti qu’il y avait en fait un degré de culpabilité ainsi que de l’envie, qu’elles ne reconnaissaient pas. »
Quelle qu’en soit la raison, il y a quelque chose dans l’allaitement des enfants plus âgés qui fait que beaucoup d’entre nous se sentent gênés et, irrationnellement, mal à l’aise. À un certain niveau, cela touche des peurs plus sombres sur une mère poursuivant ses propres besoins, potentiellement sexuels ainsi qu’émotionnels, au-dessus de ceux de son enfant.
Notre ambivalence générale sur la question est cristallisée dans ce sketch de Little Britain où un David Walliams extrêmement adulte crie « Pas bitty plus tard, bitty maintenant », avant de s’accrocher à une mère d’âge moyen, à l’horreur des badauds polis. Cela me fait me demander si Sinnott pense qu’il y a une limite à l’âge supérieur auquel les enfants devraient être allaités ? Si, par exemple, Maeve rentrait de l’université et avait toujours envie d’être allaitée de temps en temps, pourquoi pas ? Maeve, en l’occurrence, a décidé qu’elle n’était plus intéressée à environ six ans et demi, mais si elle avait souhaité continuer, Sinnott dit qu’elle l’aurait fait, avec bonheur.
« Je ne préjugerais pas », dit-elle en citant un exemple historique qu’elle a trouvé au cours de ses recherches, d’une fille d’une vingtaine d’années, « allaitée » par sa mère pour « réconforter » lors d’un deuil.
Ne craint-elle pas que les enfants plus âgés puissent être troublés par l’intimité physique de l’allaitement ? « Non, non », insiste-t-elle. « Je sais que ce n’est pas un acte sexuel. De toute façon, je ne le considère pas comme ‘intime’. Si je te faisais un câlin, il y a une intimité là aussi ». Pas tout à fait le même niveau d’intimité qu’une bouche qui s’accroche à votre mamelon, je suggère, mais elle ne veut pas reconnaître une différence.
Sinnott admet cependant qu’elle a été plutôt surprise qu’environ 18 des 181 femmes qu’elle a approchées dans le cadre de ses recherches aient, « une expérience qu’elles pourraient assimiler à des sentiments sexuels ». Peut-être, réfléchit-elle, que cela fait partie d’un « système de récompense », en d’autres termes, une façon pour la nature de « s’assurer que les femmes vont allaiter parce que c’est une source de plaisir physique pour elles. »
Sinnott elle-même n’a jamais apprécié l’allaitement de cette façon. « Une fois qu’elle était mise au sein, je n’avais aucune sensation », se souvient-elle. Cette expérience lui a-t-elle manqué lorsque Maeve a décidé d’arrêter ? « Non, mais c’était génial. Nous étions toutes les deux prêtes en même temps, bien qu’elle n’en ait aucun souvenir, ce qui est dommage. »
Stephanie Heard, visiteuse médicale, a allaité son fils Wilfred pendant 16 mois, mais ses jumelles ont continué à le faire jusqu’à l’âge de six ans, s’arrêtant il y a deux mois. « Elles sont très fières et ont vraiment apprécié cela », dit Heard. « Cela n’a jamais été un sujet tabou, et quand elles ont décidé d’arrêter, c’était une décision mutuelle entre elles deux. »
Quand elles étaient plus jeunes, elles se nourrissaient en même temps, mais même à six ans, c’était une sorte d’expérience partagée. « Kizzy a dit : ‘Je ne vais plus avoir de dee-dee – c’est comme ça qu’on appelait l’allaitement’. Alors Jenna a dit : ‘Si tu ne le fais plus, je peux avoir ton côté ?’
« Peu de temps après, elles ont dit : ‘Nous ne ferons plus de dee-dee’ et c’est tout. C’était juste une autre chose vraiment, comme sucer leur pouce ou avoir besoin d’un jouet particulier. »
Stella Onions, 45 ans, a cessé d’allaiter sa fille en mars dernier. Aujourd’hui âgée de presque sept ans, elle s’en souvient encore très bien. « C’était délicieux et appétissant », s’enthousiasme-t-elle au téléphone. « Ça me rendait heureuse. »
Onions a décidé de poursuivre l’allaitement parce qu’elle était convaincue de la valeur nutritionnelle continue du lait maternel pour les enfants plus âgés. « Plus vous lisez sur le sujet, plus vous pensez que ce qu’il fait pour le système immunitaire est incroyable ». Elle a également trouvé que c’était un moyen efficace d’offrir du réconfort. « Cela aide vraiment quand ce sont des tout-petits et qu’ils sont bouleversés, en colère ou fatigués. »
Pour autant, sur le plan émotionnel, les avantages de l’allaitement prolongé sont difficiles à mesurer. On pourrait arguer que le rôle d’une mère est d’orienter son enfant vers l’indépendance, et que l’allaitement jusqu’à bien au-delà de l’âge de l’école primaire pourrait entraver le délicat processus de maturation émotionnelle et de séparation. La théorie moderne de la parentalité suggérerait que c’est le parent, plutôt que l’enfant, qui doit fixer les limites, et qu’à l’âge de huit ans, la mère devrait être capable de s’appuyer sur des moyens moins physiques pour gratifier et satisfaire les besoins de son enfant.
« Ce n’est pas nécessairement productif », déclare Louise Emanuel, consultante en psychothérapie infantile et responsable du service des moins de cinq ans à la Tavistock Clinic de Londres. « Ils peuvent avoir l’impression que dire non est cruel et sans cœur. Je pense que les parents qui allaitent pendant une très courte période ou une très longue période peuvent présenter une manifestation de quelque chose de similaire. » En d’autres termes, une difficulté à se sentir en confiance dans ce qu’ils ont à donner à un enfant. « Les parents doivent aider leurs enfants à faire face au-delà de la présence physique des parents, à intérioriser un parent utile dans leur esprit, même lorsque le parent n’est pas physiquement présent. »
Les personnes qui allaitent depuis longtemps pensent le contraire. Helen (nom fictif), aujourd’hui âgée de 50 ans et maître de conférences, qui a allaité son fils jusqu’à ses huit ans, estime que ce n’est pas en précipitant le processus de séparation que l’on donne à l’enfant un sentiment d’indépendance plus fort par la suite. « La crainte générale est que la mère soit trop dépendante de l’enfant, qu’elle le garde jeune ou immature. J’ai parlé à suffisamment de personnes pour savoir que ce n’est pas le cas. Plus de personnes sont endommagées par une séparation prématurée que par le fait de permettre à quelqu’un d’avancer à son rythme. »
Le fils d’Helen s’est arrêté de lui-même, même s’il avait l’habitude de dire qu’il aimerait continuer pour toujours. « Je me souviens bien lui avoir demandé : « Quand penses-tu arrêter ? », ce à quoi il a répondu : « Quand je serai marié », et une fois il a dit : « Quand tu seras mort, j’arrêterai de te nourrir. » »
Mais où cela laisse-t-il le père quand le lien physique entre la mère et l’enfant est si étroit pendant si longtemps ? Helen affirme que son partenaire ne s’est jamais senti exclu. « Il était d’accord avec ça quand je lui expliquais ce que je faisais et pourquoi ». Le partenaire de Stella est également d’un grand soutien. « C’est tout naturel, vraiment, et c’est parfaitement logique pour le bébé. Je ne me sens pas mis à l’écart – je pense que ma femme peut être sexy et mère. »
D’autres hommes, dit Sinnott, peuvent être moins tolérants lorsque leur partenaire continue à nourrir pendant des années. « C’est un scénario courant aux États-Unis lorsqu’une relation bat de l’aile – l’allaitement est utilisé comme un moyen pour le père d’obtenir la garde des enfants. »
On a de la sympathie pour beaucoup des arguments de Sinnott lorsqu’ils se rapportent à son expérience personnelle, mais moins lorsqu’elle présente un cas plus général. « Regardez ce que nous avons fait au monde, les catastrophes qui nous entourent… dire que l’allaitement maternel est la réponse à nos maux sociaux est, bien sûr, trop simpliste, mais je me sens assez sûre qu’avec le temps, il finira par être reconnu comme un élément majeur. »
Je suis davantage influencée par une mère qui a cessé d’allaiter son enfant de 14 mois pour la simple raison qu' »une fois qu’ils sont assez âgés pour traverser une pièce et le demander, je pense qu’il est probablement temps d’arrêter. »
Breastfeeding Older Children par Ann Sinnott est publié par Free Association Books, £17.95
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