La peinture à l’aquarelle est l’une des formes d’art les plus accessibles. Il est plus probable qu’improbable que tout le monde ait essayé ce type de peinture à un moment donné de sa vie, que ce soit en classe d’art dans l’enfance ou en la découvrant simplement à l’âge adulte. Malgré cette familiarité, cependant, beaucoup de gens ne connaissent pas sa riche histoire et certains des plus célèbres artistes aquarellistes qui ont fait de ce médium ce qu’il est aujourd’hui.
Similaire à l’art textile, la peinture à l’aquarelle a des racines dans l’Europe paléolithique, mais elle a gagné une certaine popularité dans l’enluminure des manuscrits au Moyen Âge. En utilisant des pigments aux couleurs vives, les artistes illustraient de petites scènes et des motifs décoratifs dans les marges des livres manuscrits. Ces textes élaborés n’étaient pas à la portée de tous – il fallait quatre personnes pour créer un manuscrit enluminé – et ces œuvres souvent religieuses étaient surtout confinées dans les monastères.
La Renaissance a mis la peinture à l’aquarelle sous les feux de la rampe. Elle a dépassé les manuscrits décoratifs et s’est imposée dans les œuvres d’artistes comme Albrecht Dürer. Ce dernier, comme les autres peintres de chevalet de l’époque, utilisait l’aquarelle pour des esquisses, des copies ou des dessins informels. La peinture à l’aquarelle a également été adoptée par la classe d’élite dans le cadre de son éducation générale et a fini par être popularisée – en particulier en Angleterre – comme moyen de relater ses voyages. Mais si la peinture à l’aquarelle était bien connue, elle n’était pas prise aussi au sérieux que la peinture à l’huile ou la gravure.
Au 19e siècle, cependant, l’aquarelle a connu un important sursaut de statut. L’exploration mondiale suscitait une excitation générale, et les illustrations de la faune et de la nature étaient utilisées pour illustrer les publications scientifiques. L’artiste et ornithologue John James Audubon représente l’apogée de ce mouvement, et il a utilisé l’aquarelle pour donner vie à ses dessins réalistes d’oiseaux. Son célèbre ouvrage, The Birds of America (1827 – 1839), a permis d’identifier 25 nouvelles espèces. Avec lui, il a lancé une tradition artistique qui perdure encore aujourd’hui – des guides de terrain illustrés par des aquarelles.
Si Audubon avait une approche technique et sobre de son travail, d’autres aquarellistes célèbres n’étaient pas aussi précis. Georgia O’Keeffe, par exemple, a joué avec la fluidité du médium pour créer des peintures qui sont de magnifiques champs de couleurs intenses. Comme Audubon, elle a été inspirée par le monde naturel, mais son interprétation de celui-ci est tout à fait opposée. Ensemble, ils démontrent l’incroyable éventail dont dispose l’aquarelle.
Pour comprendre l’attrait de la peinture à l’aquarelle aujourd’hui, apprenez-en davantage sur certains des aquarellistes les plus célèbres de l’histoire.
ALBRECHT DÜRER (1471 – 1528)
Albrecht Dürer était un homme aux multiples talents et connu pour ses peintures, ses gravures sur bois et ses gravures. En ce qui concerne l’aquarelle, il est considéré comme l’un des premiers peintres européens de premier plan à utiliser ce médium dans son travail. Cela a pris la forme d’esquisses de paysages et de nature, que nous pouvons encore voir aujourd’hui grâce à sa collection quasi obsessionnelle d’œuvres.
J.M.W. TURNER (1775 – 1851)
Comme Dürer, J.M.W. Turner s’est adonné à d’autres activités que la peinture à l’eau. La poésie et l’enseignement font partie de ses centres d’intérêt et son talent artistique général a été nourri dès son plus jeune âge. Il a utilisé ses talents d’aquarelliste pour participer à des expositions et produire des œuvres commerciales qui lui ont procuré son « premier vrai revenu ». Plus tard, Turner se servira de ce médium pour faire la chronique de ses voyages, une passion qui ne s’est jamais démentie. La dernière décennie de sa vie professionnelle a été marquée par un essor de la production de peintures à l’aquarelle.
WILLIAM BLAKE (1757 – 1827)
William Blake est considéré comme l’un des plus grands poètes de la langue anglaise, mais son art est également remarquable. Après l’avoir étudié dès son enfance, il a fait un apprentissage auprès d’un graveur avant de s’essayer à la peinture à l’aquarelle. Il a fini par perfectionner sa technique de « fresque », qui est en fait une impression monotype ; il a d’abord peint un dessin sur une surface plane (comme une plaque de cuivre), puis l’a appliqué sur du papier. Les dessins étaient ensuite finis individuellement à l’encre et à l’aquarelle, ce qui garantissait que chaque image était unique en son genre.
JOHN JAMES AUDUBON (1785 – 1851)
Il y a environ 90 ans que John James Audubon a terminé The Birds of America, mais il est toujours loué comme étant l’un des meilleurs livres ornithologiques jamais produits. La quête d’Audubon pour documenter nos amis à plumes a également contribué à lancer la tradition artistique des rendus naturalistes réalisés à l’aquarelle.
THOMAS MORAN (1837 – 1926)
Thomas Moran est célèbre pour ses aquarelles de paysages, notamment celles du parc national de Yellowstone. En fait, ce sont ses images éthérées de ses geysers et sources chaudes qui ont contribué à convaincre le Congrès américain de le désigner officiellement comme le parc national de Yellowstone en 1892. La pratique de Moran a été informée par les écoles de la rivière Hudson et des Rocheuses – des écoles et des mouvements artistiques qui ont façonné l’esthétique et l’imagerie de la peinture de paysage américaine du 19e siècle.
« Yellowstone, source chaude », 1892.
WINSLOW HOMER (1836 – 1910)
Le peintre autodidacte Winslow Homer a fondé sa pratique artistique sur le fait d’être dans l’instant présent. Bien qu’étant une personne très privée, l’un de ses contemporains, l’artiste Eugene Benson, a écrit qu’Homer pensait que les artistes « ne devraient jamais regarder des images ». Ils devaient plutôt « bégayer dans un langage qui leur est propre » et peindre (ou dessiner) directement à partir de la vie. Pour Homer, cela signifiait des scènes idylliques et tranquilles de la vie quotidienne qu’il réalisait chez lui, dans le Massachusetts, ainsi que lors de voyages à l’étranger.
JOHN SINGER SARGENT (1856 – 1925)
John Singer Sargent est réputé pour ses portraits, mais ses œuvres à l’aquarelle s’en démarquent. Dans une tradition similaire à celle d’autres peintres, ses aquarelles représentent souvent des paysages qui documentent ses voyages. Dans ces compositions, Sargent a modifié son style pour refléter la fluidité ludique du médium ; alors que ses portraits à l’huile étaient rendus de manière serrée, les images à l’aquarelle de navires et de rivages étaient réalisées dans un style gestuel.
GEORGIA O’KEEFFE (1887 – 1986)
Georgia O’Keeffe a commencé à expérimenter l’aquarelle à la fin de la vingtaine pour jouer avec la couleur et la composition. C’était avant ses peintures à l’huile iconiques de fleurs, et les aquarelles abstraites font la chronique de son parcours artistique pour devenir à l’aise en travaillant dans un style moins figuratif.
PAUL KLEE (1879 – 1940)
En 1911, Paul Klee rejoint un groupe d’artistes appelé Blaue Reiter, une organisation qui utilise leur travail comme un moyen d’exprimer des « vérités spirituelles. » Intéressé par l’art non-figuratif et le primitivisme, la couleur était un élément important de l’esthétique du groupe. Les peintures à l’aquarelle de Klee étaient un moyen d’expérimentation afin d’être compris dans sa relation avec le « royaume de la couleur ».
CHARLES DEMUTH (1883 – 1935)
Charles Demuth a grandi artistiquement pendant le modernisme, et ses rencontres avec le cubisme ont eu une grande influence sur ses œuvres d’aquarelle. Cet amour des lignes nettes et des formes géométriques a fait de lui un membre fondateur du mouvement précisionniste ; ses éléments structurés étaient associés à des lavis diffus, fusionnant ordre et chaos.
REGINALD MARSH (1898 – 1954)
Les œuvres de Reginald Marsh sont devenues synonymes de la ville de New York. Dans les années 1930 et 1940, il a fait la chronique de la vie quotidienne de la métropole animée, y compris dans les zones marginales comme les salons burlesques et Coney Island. Avec un tel sens de l’observation, son travail convenait parfaitement au journalisme, et il a travaillé pour le Daily News. À propos de l’aquarelle, il a déclaré : » L’aquarelle, je l’ai prise et je l’ai bien prise, sans introduction. «
ANDREW WYETH (1917 – 2009)
L’artiste américain Andrew Wyeth est le fils d’un illustrateur très connu, N.C. Wyeth. Grâce aux conseils de son père, Andrew maîtrise l’aquarelle dès son plus jeune âge. À l’âge de 20 ans, il a eu sa première exposition solo présentant toutes les peintures à l’aquarelle. (L’exposition s’est vendue à guichets fermés.) Au fur et à mesure que sa carrière s’est développée, Andrew a étendu ses supports de prédilection à la tempera à l’œuf, mais il a continué à créer des aquarelles inspirées par ses promenades solitaires dans sa ville natale de Chadds Ford, en Pennsylvanie, ainsi qu’à Cushing, dans le Maine.
EDWARD HOPPER (1882 – 1967)
Edward Hopper est connu pour ses peintures à l’huile comme les emblématiques Nighthawks, mais l’artiste était également adepte de l’aquarelle. Dans les deux médias, l’objectif de Hopper était le même : l’expérience américaine vue à travers les paysages. « Mon objectif en peinture, aurait-il dit, a toujours été la transcription la plus exacte possible de mes impressions les plus intimes de la nature. »
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