L’inventeur Dean Kamen s’est forgé une carrière fondée sur deux objectifs distincts mais tout aussi importants : améliorer la vie d’autrui par la technologie et l’innovation et promouvoir les possibilités offertes par les sciences, l’ingénierie et l’invention auprès des jeunes par l’éducation.
Créateur de produits révolutionnaires tels que la machine de dialyse péritonéale portable, le système de mobilité Independence IBOT qui monte les escaliers, et le Segway Human Transporter, Kamen continue d’innover dans des domaines aussi divers que la médecine, les transports, les sciences de l’environnement et la robotique.
Né le 5 avril 1951 à Rockville Center, dans l’État de New York, Kamen étudie l’ingénierie au Worcester Polytechnic Institute, mais il quitte l’établissement avant d’avoir obtenu son diplôme. Pendant sa deuxième année, il s’est intéressé aux technologies médicales, inspiré par les expériences de son frère à l’école de médecine. Il a commencé à travailler sur un problème d’administration de médicaments, plus précisément sur la manière de permettre une administration contrôlée de médicaments sur de longues périodes. Le résultat de ses efforts est une pompe à perfusion programmable, portable et de poche, qui délivre de petites doses précises de médicaments, comme l’insuline. Ce dispositif a permis à des patients habitués à être confinés de devenir mobiles et de mener une vie normale. En particulier, il a permis aux femmes diabétiques d’accoucher sans grand risque.
La communauté médicale a rapidement adopté les pompes à perfusion pour une utilisation avec une variété de conditions médicales. Kamen a fondé sa propre entreprise, AutoSyringe, Inc, pour fabriquer et commercialiser les systèmes. Il a vendu l’entreprise à Baxter International Corp. en 1981.
Cette année-là, Kamen a créé DEKA Research and Development Corp, une institution centrale pour ses idées et ses recherches. Avec DEKA, Kamen a créé une machine de dialyse rénale portable qui lui a valu le prix de Design News pour le « Produit médical de l’année » en 1993. Régulant le débit par pression d’air contrôlée plutôt qu’en comptant les gouttes dans une chambre de perfusion, il utilise un minimum de pièces mobiles. Le résultat est un dispositif pratiquement sans faille, mais aussi portable, jetable et abordable. En fait, les diabétiques peuvent désormais se dialyser chez eux pendant leur sommeil.
Parmi les nombreuses autres inventions notables lancées par DEKA, citons la pompe d’irrigation Hydroflex, un système de pompage d’irrigation ; un stent flexible amélioré ; et le système de mobilité Independence IBOT, un dispositif de mobilité auto-équilibré. Dévoilé en 1999, l’IBOT est un fauteuil roulant alimenté par batterie, construit à partir de capteurs, de microprocesseurs et de gyroscopes, qui permet aux utilisateurs de monter des escaliers et de négocier du sable, des pierres et des bordures. L’appareil peut se tenir debout sur deux roues, permettant aux personnes handicapées de voir et de se déplacer à la hauteur des yeux.
En 2001, Kamen et son équipe de DEKA ont dévoilé le Segway Human Transporter (HT). Le Segway est un engin de transport personnel à propulsion électrique qui se déplace grâce aux déplacements du poids du corps. Kamen et son équipe pensent que le Segway HT, qui se décline aujourd’hui en plusieurs modèles, a le potentiel d’améliorer les environnements urbains en offrant un mode de transport alternatif pour les déplacements sur de courtes distances, ce qui pourrait contribuer à réduire la pollution et les embouteillages.
En parallèle de ses activités d’inventeur et d’entrepreneur, Kamen s’engage dans l’éducation des jeunes. En 1986, il a fondé Science Enrichment Encounters (« SEE »), un centre d’apprentissage interactif à Manchester, dans le New Hampshire, qui est maintenant visité par plus de 40 000 enfants par an. En 1989, il a créé FIRST (« For Inspiration and Recognition of Science and Technology »), qui a pour but d’inspirer et de motiver les jeunes à se lancer dans les sciences, la technologie et l’ingénierie. L’organisation organise chaque année une compétition nationale de robotique qui est devenue quelque peu légendaire. Elle a également lancé les compétitions de la FIRST LEGO League.
Kamen, qui occupe le poste de président de DEKA, a été honoré par divers prix pour son travail, notamment le Kilby Award en 1994, la Hoover Medal en 1995, le Heinz Award in Technology en 1998 et le Lemelson-MIT Prize en 2002. Il a fait don de ses 500 000 dollars du prix Lemelson-MIT à FIRST. Kamen a également reçu une médaille nationale de technologie en 2000, présentée par le président Clinton, et en 2005, il a été intronisé au National Inventors Hall of Fame. Il détient quelque 150 brevets américains et étrangers.
Mamen s’est lancé dans un autre type de mission ces dernières années avec son travail de développement d’un nouveau système de traitement de l’eau pour les nations sous-développées. Son système économe en énergie peut transformer l’eau contaminée en eau propre via un processus de distillation. Kamen soutient que son système a le potentiel d’aider à résoudre les graves problèmes de santé causés par les agents pathogènes d’origine hydrique dans le monde entier.
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