David Foster Wallace, (né le 21 février 1962 à Ithaca, New York, États-Unis – mort le 12 septembre 2008 à Claremont, Californie), romancier, nouvelliste et essayiste américain dont les œuvres denses offrent une analyse sombre, souvent satirique, de la culture américaine.
Wallace est le fils d’un professeur de philosophie et d’une enseignante d’anglais. Il a obtenu une licence au Amherst College en 1985. Il terminait une maîtrise en écriture créative à l’Université d’Arizona lorsque son premier roman très apprécié, Le balai du système (1987), a été publié. Il a ensuite enseigné la création littéraire à l’Illinois State University et au Pomona College. Il a reçu une bourse de la Fondation MacArthur en 1997.
Wallace est devenu plus connu pour son deuxième roman, Infinite Jest (1996), un roman massif et multicouche qu’il a écrit en quatre ans. Il y apparaît une vaste distribution de personnages postmodernes qui vont d’alcooliques en voie de guérison et d’hommes d’État étrangers aux résidents d’une maison de transition et aux stars du tennis du lycée. Présentant une vision futuriste d’un monde où la publicité est devenue omniprésente et où la population est accro au consumérisme, Infinite Jest se déroule au cours d’années calendaires qui ont été nommées par les entreprises qui ont acheté les droits pour promouvoir leurs produits. Infinite Jest est notamment le premier ouvrage de Wallace à présenter ce qui allait devenir sa marque de fabrique stylistique : l’utilisation importante de notes (de fin de texte, en l’occurrence), qui constituent la tentative de Wallace de reproduire sur la page la non-linéarité de la pensée humaine. Les critiques, qui ont trouvé le style d’écriture auto-conscient et sinueux de Wallace diversement exaltant et exaspérant, ont comparé Infinite Jest aux romans de Thomas Pynchon et de Don DeLillo.
Les nouvelles de Wallace sont rassemblées dans Girl with Curious Hair (1989), Brief Interviews with Hideous Men (1999) et Oblivion (2004). Il était également un écrivain non romanesque reconnu, utilisant sa prose digressive et lourde en notes de bas de page pour produire des essais élaborés sur des sujets apparemment simples comme la foire de l’Illinois, la radio parlée et les croisières de luxe. Ses recueils d’essais comprennent A Supposedly Fun Thing I’ll Never Do Again (1997) et Consider the Lobster, and Other Essays (2005). Everything and More : A Compact History of Infinity (2003) est une étude du concept mathématique de l’infini. Il a également écrit, avec Mark Costello, Signifying Rappers : Rap and Race in the Urban Present (1990 ; 2e éd. 1997).
Wallace souffrait de dépression depuis le début de la vingtaine et, après de nombreuses tentatives infructueuses pour trouver un traitement médicamenteux efficace, il s’est donné la mort. Trois ans après la mort de Wallace, un autre roman, The Pale King (2011), que l’auteur avait laissé inachevé, est sorti. Le livre a été assemblé par Michael Pietsch, qui avait longtemps été l’éditeur de Wallace. Il se déroule dans un bureau de l’Internal Revenue Service à Peoria, dans l’Illinois, à la fin du XXe siècle. La plupart de ses personnages sont des examinateurs des déclarations annuelles de revenus, et le thème central du livre est l’ennui – plus précisément, l’ennui comme moyen potentiel d’atteindre la félicité et, en tant que tel, comme alternative à la culture de la surstimulation qui est le sujet principal d’Infinite Jest. Un troisième recueil de ses écrits non fictionnels, Both Flesh and Not (2012), a également été publié à titre posthume.
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