David Firth sur l’attrait durable de Salad Fingers

Robyn Vinter 15 février 2019

« Je ne suis pas une personne sombre. Je trouve juste ça intéressant. Je trouve ça drôle. »

David Firth est le créateur de Salad Fingers, l’une des animations internet les plus populaires de tous les temps. Les vidéos, qui étaient – et sont toujours – l’un des seuls véritables phénomènes Internet mondiaux, tournent autour de l’existence d’un personnage gris-vert, habitant des terrains vagues, appelé Salad Fingers.

Macabre, inquiétant et effrayant sont probablement certains des mots les plus courants utilisés pour décrire le personnage-titre et le monde qu’il habite, bien que, selon les normes Internet, ce soit trompeur. Il serait même plus juste de le qualifier de pittoresque, de mignon ou même de « gentil ».

« C’est un type sympa », dit Firth, autour d’un café à Leeds où il vit. « Je ne pense pas qu’il ait jamais vraiment tué exprès. Mais il y a beaucoup de preuves qu’il a pu le faire.

« Il est comme un chat. Un chat va tuer sans pitié à l’extérieur mais vous l’amenez quand même à l’intérieur et vous le câlinez. C’est la même chose pour Salad Fingers, c’est un peu un animal. »

Cela fait 15 ans que la première vidéo de Salad Fingers, où notre antihéros part à la recherche de la cuillère rouillée parfaite (il aime leur toucher… c’est assez difficile à décrire, il faut vraiment juste la regarder).

Janvier a vu le lancement très attendu de Salad Fingers 11, cinq ans après la diffusion du dernier épisode et 15 ans après que le premier soit devenu l’une des vidéos virales originales.

« L’idée n’a jamais été ‘il y aura une histoire’ c’était toujours juste que nous avons ce personnage bizarre et il est probablement dans une maison bizarre.

Mon ami m’a appelé ‘Salad Fingers’, alors on a rigolé de ça pendant un moment et puis je suis parti et j’ai fait Salad Fingers

« Je jouais à la guitare », Firth mime ses doigts sur les frettes. « Mon ami m’a appelé ‘Salad Fingers’, alors nous avons juste ri de cela pendant un moment et puis je suis parti et j’ai fait Salad Fingers en me basant sur toute cette sorte de sentiment à cette époque, et je n’attendais rien. »

Au fur et à mesure que la vidéo devenait plus populaire, les amis – que vous connaissez peut-être aussi de Devvo, une série de vidéos virales similaire – se sont sentis sous pression pour écrire davantage.

« Donc un groupe d’entre nous, en fait juste deux d’entre nous au début, nous écrivions juste des idées et faisions juste la voix. Nous avons trouvé beaucoup d’idées dans cette seule session, certaines de celles que j’ai même faites récemment étaient encore conçues dans cette première session. Nous ne faisions que lancer des idées. »

La nouvelle vidéo, intitulée « Glass Brother » a amassé près de 2,5 millions de vues quinze jours après sa sortie.

« C’est comme si je pêchais avec des appâts très obscurs », dit Firth.

« Mais ça les touche, et ils sont vraiment accrochés, donc je pense que ça veut dire que c’est culte. »

Si vous regardiez mes trucs quand j’avais genre 17 ans, c’est tellement mauvais

Salad Fingers a certainement une longévité qu’on voit rarement sur internet. La raison en est peut-être que la série a évolué vers des épisodes plus longs avec une narration plus cohérente.

Dans l’épisode 11, nous voyons Salad Fingers fabriquer une nouvelle version de la marionnette à doigts Hubert Cumberdale à partir de morceaux de chair humaine qu’il a à portée de main, et nous assistons aux railleries de son « frère de verre », une version de lui-même qui vit dans le miroir. C’est un récit complet et satisfaisant – sans doute irrésistible maintenant pour Firth, qui a parcouru un long chemin, ayant réalisé de nombreuses autres séries et animations autonomes à succès, depuis sa première incursion dans la vidéo sur Internet.

Compétence

Il est juste de dire que le travail de Firth, bien qu’inhabituel et sombre, peut être visuellement époustouflant. Il n’a jamais étudié formellement l’art ou le design, mais ses parents étaient tous deux professeurs d’art, donc en grandissant à Doncaster, il avait une bonne compréhension de l’art.

« Je n’ai jamais vraiment eu besoin de me concentrer dessus. C’était juste là « , dit-il.

 » J’ai juste dû m’apprendre l’animation. Si vous regardiez mes trucs quand j’avais genre 17 ans, quand je dessinais pour la première fois sur un ordinateur, c’est tellement mauvais, genre, personne ne veut voir ça.

« Si les gens voyaient ça, ils se diraient ‘oh, peut-être que je pourrais être animateur aussi, parce que s’il était aussi mauvais quand il avait 17 ans et qu’il a réussi d’une manière ou d’une autre à s’améliorer, alors tout le monde peut le faire’. »

Salad Fingers est loin d’être le projet préféré de Firth, même s’il affirme que c’est probablement le meilleur. Quand vous travaillez sur quelque chose par intermittence depuis 15 ans et que vous vous êtes considérablement amélioré depuis, jusqu’à quel point pouvez-vous vous permettre de changer le personnage, sans perdre ce qui le rend immédiatement reconnaissable ?

« La seule chose que je ne change jamais vraiment, c’est le visage, et il change légèrement, mais j’ai l’impression que c’est une partie du personnage, ce visage.

« Il faut le faire progressivement, juste des retouches. »

Faire son loyer

Il est clair qu’une énorme quantité de travail a été consacrée au dernier épisode et cela n’est pas passé inaperçu – il y a plus de 30 000 commentaires sur l’épisode 11 – bien qu’il dise que s’il dépendait de YouTube pour ses revenus, il couvrirait à peine son loyer. Dans le passé, YouTube était une meilleure source de revenus, mais il est devenu « inquiétant de le regarder tous les mois ».

De nos jours, les créateurs ont plus de mal à survivre après que YouTube a fait une série de changements qui ont réduit considérablement les revenus publicitaires.

« Il y avait un âge d’or de YouTube et je pense que nous l’avons déjà dépassé. »

Alors que certains créateurs gagnent de l’argent grâce aux liens affiliés, Firth n’est pas chaud pour se vendre.

« Je ne pourrais pas vivre avec moi-même si, au début d’un épisode, je devais dire quelque chose comme ‘avant de faire ça, cliquez sur audible.com’ ou autre, parce que ce serait là pour toujours. »

Firth est désormais soutenu financièrement par son Patreon, qu’il gère par projet, plutôt que par mois. La récompense supérieure, qui comprend des œuvres d’art réalisées personnellement par lui, est fixée à 200 $ et est fréquemment épuisée. Patreon signifie qu’il y a moins de pression pour Firth pour sortir vidéo après vidéo – bien que cela signifie aussi qu’il travaillait sur le dernier épisode de Salad Fingers, à côté d’autres projets, pendant plus d’un an.

C’est peut-être la bizarrerie de Salad Fingers et de ses autres créations qui attire un public de base de personnes qui veulent le soutenir.

Les commentaires de YouTube sur « Glass Brother » incluent, « Un si bel épisode » et « Salad Fingers coupe les relations toxiques, je suis si fier de lui ».

Pour chaque personne qui « comprend » ses vidéos, il y en a beaucoup plus qui les trouvent aliénantes ou qui essaient de trouver un sens plus profond.

Il y a toutes ces théories de conspiration profondes sur Salad Fingers

Les Britanniques ont tendance à mieux les prendre au premier degré, dit-il.

« Je pense que parce que nous avons eu les Monty Python, Chris Morris, Reeves et Mortimer et d’autres choses qui ont beaucoup de bizarreries qui ne sont pas expliquées, nous sommes juste habitués à des choses bizarres qui ne sont pas expliquées. Et ça n’a pas besoin d’être expliqué, c’est une blague.

« J’ai l’impression que les Américains ont du mal avec ça parce qu’ils ont besoin que ce soit expliqué, alors ils commencent à théoriser. Il y a toutes ces théories de conspiration profondes sur les doigts de salade. »

Courant de conscience

Pour répondre aux commentaires « whats wrong with ur head lol » qui surgissent fréquemment sur ses vidéos, Firth attribue beaucoup d’idées au fait de pouvoir puiser dans une sorte de courant de conscience créatif.

« Parfois, je n’ai aucun contrôle sur les mots qui me viennent à l’esprit et je trouve juste que ça ne va pas disparaître à moins que je ne l’écrive », dit-il.

Et, pour répondre à une autre question courante, il n’est pas (habituellement) défoncé.

« Je ne prône pas l’utilisation de drogues, je ne ferais pas ça, mais j’ai fait une fois une microdose de champignons. C’était à Los Angeles, il faisait très chaud. Je suis sorti au soleil et j’écrivais n’importe quoi. Je ne me sentais pas intoxiqué. C’est juste que dès que je m’y mettais, des mots bizarres sortaient. Alors j’ai juste tout écrit. »

Il décrit cela comme « comme se brancher sur une fréquence radio ». Parfois, le café aide, ou l’exercice, ou le bon type de fatigue.

Si vous êtes constamment incohérent, vous pouvez vous en sortir avec n’importe quoi

Cet état presque méditatif pourrait contribuer à expliquer la narration onirique.

« J’aime les rêves parce qu’ils sont incohérents. Et j’ai l’impression que si vous êtes très cohérent tout du long, et qu’ensuite vous perdez votre cohérence, cela ressemble à un trou dans l’intrigue. Mais si vous êtes constamment incohérent, vous pouvez vous en sortir avec n’importe quoi. »

C’est la flexibilité de travailler seul, sans producteur, qui permet à Firth de créer des choses si différentes de tout ce que nous pourrions voir à la télévision grand public. La prochaine étape pour lui est d’employer des animateurs – il a actuellement plus d’idées et de morceaux d’écriture qu’il n’est capable de créer. Et il semble qu’il y ait toujours des opportunités. Il a suscité l’intérêt de plateformes grand public, notamment Netflix.

Netflix

Firth dit qu’il préférerait que je ne mentionne pas les noms de ses contacts – une chose dont il n’est vraiment pas fan, c’est le name-dropping. Disons simplement que le créateur d’une énorme série animée Netflix avait été en contact avec la suggestion que Firth ait son propre spécial.

 » m’a envoyé un message et m’a dit : ‘Je pense que ce serait bien si tu avais un spécial Netflix. Je connais des gens, laisse-moi leur parler’. Et puis il l’a fait. Et ils l’ont fait. Et il y a eu quelques bons allers-retours. Ensuite, il avait plus de réunions et avait un tas de réunions en mon nom. »

Je suis allé à LA et j’ai eu des réunions et ça a toujours été comme un bureau incroyable. Vous entrez et ils sont tous très excités

Réalisant qu’il allait devoir trouver quelque chose, il s’est remis à écrire, ramenant une série qu’il avait imaginée des années auparavant et qu’il aimait toujours autant.

« Puis, comme d’habitude, l’intérêt s’est essoufflé », dit-il.

« L’histoire, c’est que si vous voulez faire quelque chose à LA, avec une équipe de production, et pour quelque chose comme Netflix, vous devez aller à environ 25 réunions, pas seulement une. Je suis allé à L.A. et j’ai eu des réunions, et c’était toujours comme un bureau incroyable, et c’était comme, ‘oh, nous avons fait Walking Dead ici’, et tout ça. Vous entrez et ils sont tous très excités. Et puis… » il hausse les épaules, « c’est arrivé tellement de fois. L’Angleterre, l’Amérique. »

Il n’a aucun doute que si tout ce qu’il voulait était un spot télévisé, il pourrait y arriver, cependant.

« Vous devez juste continuer à aller et aller et aller. Donc soit je déménage à Los Angeles et j’essaye de faire ça, soit je fais juste ce que je fais. »

Compte tenu du fait qu’il a plus d’un million d’abonnés sur YouTube, il est étrange que Firth n’ait pas été sollicité plus agressivement par Netflix.

C’est encore plus étrange si l’on considère que ses écrits subversifs et dystopiques sont exactement ce que les gens veulent regarder, avec des réseaux qui commandent un flux sans fin de séries comme The Handmaid’s Tale, The 100, The Rain, Colony et Jericho, pour n’en citer que quelques-unes. L’une des vidéos les plus réussies de Firth, un court métrage d’animation intitulé Cream (sur une crème qui améliore tout ce sur quoi elle est appliquée – au point que quelqu’un qui s’y plonge finit par devenir une énergie pure) semble avoir exactement le bon mélange de dystopie et de commentaire social pour être développé dans un épisode de Black Mirror.

En fait, en 2006, Firth a créé de courtes animations pour la série un de Screenwipe de Charlie Brooker. « Ce qui est bizarre parce qu’à l’époque il n’écrivait pas de trucs apocalyptiques sombres . Je n’avais même pas réalisé que c’était un de ses trucs. Il écrivait des pisseuses télévisées et des satires sarcastiques et énervées. »

L’une des raisons pour lesquelles Firth n’a pas poursuivi davantage la télévision est qu’elle ne paie souvent pas si bien les animateurs et ne leur permet pas d’avoir le genre de contrôle créatif que Firth voudrait. Il a appris une partie de cela en faisant une série appelée Jerry Jackson pour BBC Comedy.

« Je pouvais faire autant de bites que je voulais dans cette série. Mais il y a un moment où il était écrit ‘fuck off’ sur un tableau noir et ils étaient comme ‘vous ne pouvez pas avoir ça’. »

Les gens ne sont pas offensés, ils veulent juste avoir l’air d’être offensés

Il ne s’inquiète pas d’offenser les téléspectateurs avec des choses comme ça, en partie parce qu’il sait qu’il ne serait même pas entraîné dans la dispute. « Ce serait des gens qui se disputeraient avec d’autres personnes à ce sujet. »

« Le fait est aussi que les gens ne sont pas offensés. Ils ne sont pas offensés, ils veulent juste avoir l’air d’être offensés. »

De même, Firth est déconcerté par la réaction de peur simulée que beaucoup de gens ont à ses vidéos. S’il accepte que certaines personnes trouvent probablement ses vidéos dérangeantes et même effrayantes (d’autant plus que certains de ses spectateurs sont probablement des enfants – ce qui ne lui pose aucun problème), la plupart du temps, il ne s’agit pas d’une réaction authentique.

« Ils ont joué un peu de Salad Fingers sur le BBC Radio 1 Breakfast Show il y a quelques années et Nick Grimshaw était comme ‘oh j’ai peur ! C’est horrible, je vais faire des cauchemars ce soir’ – non tu ne le feras pas, arrête de mentir ! ». Firth rit.

« C’est juste naturel pour les gens de mentir et de dire qu’ils sont effrayés par quelque chose comme si c’était une sorte d’accomplissement.

« Vous n’avez pas vraiment peur cependant, n’est-ce pas ? Vous avez peur s’il y a un type bizarre qui vous suit sur une route sombre. »

Robyn Vinter 15 février 2019