Corsaire est un terme qui décrivait deux types de pirates qui opéraient dans deux régions du monde complètement différentes, mais leur présence prolongée et leurs opérations perturbatrices ont fait qu’ils sont restés dans les mémoires pour toujours.
Ces corsaires originels étaient des flottes organisées de pirates barbaresques qui opéraient à partir de grands ports de la côte barbare, plus particulièrement les villes de Tripoli, Tunis, Alger, Rabat et Sale. Ils ont commencé à harceler les navires européens et les villes côtières d’Europe occidentale au début du 16e siècle. Ils ont pu réaliser de tels exploits en construisant des navires rapides et durables en utilisant non seulement les technologies navales développées en Europe, mais aussi l’expertise de plusieurs capitaines corsaires anglais qui ont choisi de devenir corsaires. Les corsaires de Barbarie harcelaient principalement la Méditerranée occidentale et les côtes du Portugal, de l’Espagne et de la France, bien que certaines expéditions de raids aient été envoyées en Irlande, sur une côte d’Afrique du Nord et même dans les Caraïbes.
La raison première de ces raids corsaires était non seulement de s’emparer des richesses de la marine marchande, mais aussi de capturer des esclaves chrétiens qui pouvaient être vendus à travers tous les territoires de l’empire ottoman. On estime qu’entre le 16e et le 19e siècle, les corsaires barbaresques ont réussi à capturer entre 800 000 et 1,25 million de personnes comme esclaves. Après l’apogée de leur activité, entre le début et le milieu du XVIIe siècle, les puissances navales européennes ont organisé leur puissance militaire pour combattre ouvertement les corsaires, et les gouvernements ont fait pression sur l’empire ottoman en imposant des blocus commerciaux si les actes de piraterie effrontés des corsaires n’étaient mis en échec que bien plus tard. La plus grande lutte organisée contre les corsaires a eu lieu après les guerres napoléoniennes, lorsque de nombreuses puissances européennes ont élaboré un plan d’action au Congrès de Vienne en 1814-1815. Malgré tout, les pays d’Europe occidentale qui se trouvaient à portée des raids des corsaires ont préféré ne pas commencer à construire de nouveaux établissements côtiers avant le milieu du XIXe siècle. L’ère des corsaires de Barbarie s’est finalement terminée en 1830 après l’invasion et la conquête d’Alger par la France. Les plus célèbres corsaires barbaresques étaient les frères Barberousse (Oruc et Hizir Hayreddin), Sayyida al-Hurra et le capitaine Jack Ward, un corsaire anglais devenu corsaire après que lui et son équipage se soient convertis à l’islam en 1603.
Depuis que les pirates de la côte de Barbery ont réussi à faire tant de dégâts sur les côtes de l’Europe et de la Méditerranée, le terme « corsaire » est rapidement devenu un synonyme de toute activité pirate non sanctionnée. Cela s’est surtout manifesté pendant les décennies où les gouvernements anglais, français et néerlandais ont combattu l’Espagne. De nombreux navires privés et militaires de cette époque sont devenus des corsaires, des forces de combat qui s’efforçaient de perturber le commerce naval espagnol et de causer des dommages aux villes et aux possessions espagnoles. Alors que la piraterie générale couvrait un territoire beaucoup plus vaste, les corsaires se trouvaient principalement dans les Caraïbes. Alors que de nombreux corsaires prétendaient avoir le soutien officiel du gouvernement pour harceler les intérêts de l’Espagne dans les Caraïbes, en fait, beaucoup d’entre eux ne l’avaient pas, et dans tous les cas, l’Espagne et sa population les considéraient tous comme des pirates illégaux. Ils les nommaient ouvertement boucaniers et corsaires, et tous les corsaires capturés étaient mis à mort, qu’ils aient reçu ou non des ordres royaux. Certains corsaires qui jouissaient d’un statut élevé au sein du gouvernement anglais n’étaient pas officiellement condamnés par leurs supérieurs s’ils attaquaient sans ordre. L’un de ces capitaines était le célèbre capitaine Henry Morgan qui avait particulièrement bien réussi à harceler les Espagnols. Il méprisait d’être appelé corsaire, même s’il a souvent accompli des actes horribles sans le consentement du gouvernement anglais (comme le sac de Panama en 1671).
Alors que la lutte en Europe concernant le trône et les intérêts espagnols était vivante, de nombreux gouvernements européens fermaient les yeux sur les actions illégales des corsaires dans les Caraïbes. Cependant, après la fin de la guerre de Succession d’Espagne en 1715, de nombreux corsaires alors actifs n’ont pas voulu se retirer, devenant souvent ouvertement des pirates et continuant à harceler les marchands de toutes les nations. Cela a forcé les gouvernements européens à organiser leurs flottes militaires pour mettre fin à la majorité de l’activité des pirates de l’Atlantique au début des années 1730, mettant ainsi fin au célèbre « âge d’or de la piraterie ».
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