Cook, James – Dictionnaire biographique de Nouvelle-Zélande – Te Ara

Selon des sources fiables, James Cook est né le 27 octobre 1728 à Marton-in-Cleveland, Yorkshire, Angleterre ; il a été baptisé le 3 novembre de la même année. Il est le deuxième enfant de James Cook, un journalier écossais, et de son épouse, Grace Pace. Il a fréquenté la Postgate School à Great Ayton dans le Yorkshire et, à l’âge de 17 ans, a été mis en apprentissage chez William Sanderson, une mercerie à Staithes, sur la côte de la mer du Nord. En 1746, il s’installe dans le port de Whitby, où il devient l’apprenti de l’armateur et chargeur de charbon John Walker. En tant que marin dans le commerce du charbon de la mer du Nord, le jeune Cook devait se familiariser avec le type de navire que, des années plus tard, il emploierait lors de ses épopées de découverte.

En décembre 1752, Cook avait accédé au poste de second et, en 1755, on lui offrit le commandement d’un charbonnier. Au lieu de cela, le 17 juin, il prit la mesure inhabituelle de se porter volontaire dans la marine en tant que matelot compétent. Il s’engage sur le navire de 60 canons Eagle, en patrouille dans la Manche. En deux ans, il accède au poste de capitaine et en octobre 1757, il est muté sur le Pembroke, un navire de 64 canons, qui est envoyé pour soutenir l’effort de guerre contre les Français en Amérique du Nord. Cook passe les dix années suivantes dans ces eaux, prenant part au siège de Louisbourg en 1758 et à la prise de Québec l’année suivante. C’est sur la station nord-américaine qu’il développe les compétences en matière d’arpentage et de navigation qui lui seront si utiles dans le Pacifique. Sous la tutelle de Samuel Holland, un arpenteur militaire, il apprend les techniques d’arpentage trigonométrique, et développe une capacité à compiler des cartes et des ensembles de directions de navigation, et à prendre des plans et des vues, qu’il applique dans la cartographie du fleuve Saint-Laurent.

James Cook épouse Elizabeth Batts à Barking, Essex, le 21 décembre 1762 ; de leurs six enfants, trois mourront en bas âge. En avril 1763, James Cook est nommé à un poste spécial d’arpenteur de Terre-Neuve et, en mai, il s’embarque sur l’Antilope pour Saint-Jean. Cette tâche devait occuper cinq étés et la qualité de ce travail était remarquable par sa précision, son exhaustivité et sa cohérence. Cook faisait déjà preuve des qualités qui allaient devenir synonymes de son nom, et qui allaient se révéler pleinement dans son relevé de la Nouvelle-Zélande. Au fur et à mesure que sa réputation grandissait, il améliorait son statut auprès de l’Amirauté et commençait à attirer des mécènes utiles, tels que le gouverneur de Terre-Neuve, Sir Hugh Palliser, et des membres de la Royal Society de Londres.

Avant que Cook ne puisse achever l’enquête sur Terre-Neuve, il fut nommé à un nouveau commandement. En février 1768, la Royal Society demande au gouvernement d’envoyer des observateurs  » au sud de la ligne équinoxiale  » pour observer le passage de la planète Vénus sur le disque du soleil. Un ensemble d’observations précises en divers points du globe permettrait de déterminer la distance entre la terre et le soleil, et entre la terre et Vénus. En avril, Cook a été désigné pour commander cette expédition ; Tahiti, récemment découverte par Samuel Wallis, offrait un emplacement idéal pour l’observation. C’était l’objectif principal du premier voyage de Cook. Le secondaire était la recherche du grand continent austral, censé se trouver en dessous du Lat. 40° S.

Cook fut promu premier lieutenant le 25 mai 1768 et quitta Plymouth le 26 août aux commandes de la barque Endeavour, un ex-collier semblable à ceux dans lesquels il avait sillonné la mer du Nord. À bord se trouve le jeune scientifique Joseph Banks et sa suite d’historiens de la nature et d’artistes. Ce devait être le premier de trois voyages dans l’océan Pacifique au cours du déroulement desquels la terre de Nouvelle-Zélande devait jouer un rôle essentiel en tant que base de rafraîchissement et de radoub.

En passant par le cap Horn, Cook atteint Tahiti le 13 avril 1769, où il reste près de quatre mois. Pendant cette période, l’observation du transit de Vénus fut réalisée, les îles arpentées et l’équipage rafraîchi. Naviguant vers le sud le 9 août, Cook commence à chercher le continent austral, apercevant le 6 octobre ce que Tasman avait décrit comme « une grande terre, surélevée » – la Nouvelle-Zélande. Il accoste à Poverty Bay, près de l’actuel Gisborne. Les relations de Cook avec les Māori connurent un début désastreux deux jours plus tard lorsqu’il débarqua avec Banks sur la rive est de la rivière Tūranganui. Un guerrier fut tué lors d’une rencontre confuse et le lendemain, d’autres furent blessés et tués. Pendant le séjour de l’Endeavour à Poverty Bay, Banks et son assistant, Daniel Solander, commencèrent à collecter des spécimens de la flore néo-zélandaise. Leurs collections ont constitué une riche source de matériel pour les scientifiques, bien que l’intention de Banks de publier un compte rendu complet et illustré de ces collections n’ait jamais été réalisée. Selon les termes de son testament, la collection est finalement parvenue au British Museum. Le voyage Endeavour a initié une connexion avec la Nouvelle-Zélande et le Pacifique que Banks a maintenue jusqu’à sa mort en 1820.

En quittant Poverty Bay, Cook a tourné vers le sud le long de la côte est jusqu’au cap Turnagain, avant de retracer sa route vers le nord jusqu’à Poverty Bay, puis de contourner East Cape jusqu’à la péninsule de Coromandel. En entrant dans Mercury Bay, il observa le transit de Mercure près de la plage qui porte désormais son nom. Le 15 novembre, l’Endeavour contourna le cap Colville et entra dans le golfe d’Hauraki, avant de remonter la côte vers le nord jusqu’à la baie des îles. Cook a passé une semaine dans cette baie, qui allait devenir le premier site de colonisation européenne permanente. En tentant de contourner la pointe la plus septentrionale de la Nouvelle-Zélande, il se heurte à de violents coups de vent au large du cap Maria Van Diemen, ce qui lui fait manquer ce qui aurait été une rencontre historique avec l’explorateur français J. F. M. de Surville, qui se dirigeait dans la direction opposée. Survivant aux coups de vent, Cook descendit rapidement la côte ouest de l’île du Nord jusqu’au détroit de la Reine-Charlotte.

Le mouillage de Ship Cove, dans le détroit de la Reine-Charlotte, devait être une base pour les trois voyages, mais il fut déterminant pour le second. Cook était certainement très attaché à cet endroit, offrant comme lui un mouillage sûr, à l’exception de l’occasionnel williwaw, une nourriture et un rafraîchissement abondants, du bois en abondance pour les espars et une plage appropriée sur laquelle hisser le navire. Après des confrontations tendues avec le peuple Māori de l’île du Nord, il semblait également plus confiant et détendu dans ses relations avec les tribus locales.

Après s’être refait une beauté dans le détroit, Cook poursuivit sa circumnavigation de la Nouvelle-Zélande en passant par le détroit qui devait plus tard porter son nom, en longeant la côte est de l’île du Sud, en contournant la pointe sud de Rakiura (île Stewart) et en remontant la côte ouest. Cette partie de l’enquête a été menée entièrement depuis le navire, car Cook n’a pas débarqué entre le moment où il a quitté Ship Cove et celui où il est entré dans Admiralty Bay, dans les Marlborough Sounds, pour chercher du bois et de l’eau, le 27 mars 1770. Le 1er avril, l’Endeavour se dirige vers l’ouest en direction de la côte est de l’Australie, qui est aperçue à Point Hicks le 19. En naviguant vers le nord, Cook cartographie cette côte pour la première fois, échappant de peu à un désastre sur la barrière de corail, avant de traverser le détroit de Torres et de naviguer vers Batavia (Jakarta) où il arrive le 11 octobre. C’est ici que l’Endeavour connut les premiers cas graves de maladie au cours de son voyage, lorsque son effectif fut épuisé par la malaria et la dysenterie. Quittant cet endroit malsain vers la fin du mois de décembre, l’Endeavour fit voile vers l’Angleterre, jetant l’ancre dans les Downs le 13 juillet 1771.

Malgré les magnifiques réalisations de la cartographie de la Nouvelle-Zélande et de la côte orientale de l’Australie, l’objectif secondaire de Cook, la découverte du continent austral, n’avait pas été réalisé. En septembre 1771, le gouvernement donna l’ordre de mettre sur pied une nouvelle expédition pour résoudre cette question, et Cook fut le choix naturel comme commandant. Deux colliers furent sélectionnés pour le voyage : le Resolution, commandé par Cook, et le plus petit Adventure, commandé par Tobias Furneaux. Après que Joseph Banks se soit retiré de l’expédition en raison de ce qu’il considérait être un logement inadéquat à bord, le scientifique allemand Johann Reinhold Forster et son jeune fils, Georg, furent nommés. Bien que son tempérament et sa constitution ne soient pas adaptés à la vie à bord d’un navire, Johann Forster fut le plus professionnel et le plus systématique des historiens naturels nommés sur les navires de Cook. Au cours du voyage, il développa une série de théories sur la formation des glaces, le vulcanisme, le développement des îles et l’ethnologie. Il était un observateur précis et détaillé, et un collectionneur assidu, notamment de spécimens zoologiques. Son long journal manuscrit est une source riche de détails ethnographiques et d’histoire naturelle et a servi de base à ses Observations faites pendant un voyage autour du monde (1778). Les navires ont quitté Plymouth un an jour pour jour après le retour de l’Endeavour.

Cook lui-même a rédigé un plan pour cette expédition, dans lequel le détroit de la Reine-Charlotte devait être la base opérationnelle pour trois balayages bas dans les eaux antarctiques. Après le premier de ces balayages dans le sud de l’océan Indien, l’Adventure a jeté l’ancre à Ship Cove, tandis que Cook, à bord du Resolution, en a profité pour explorer le Dusky Sound, qu’il avait noté mais dépassé en 1770. À l’automne 1773, il passa plus de six semaines dans ce fjord spectaculaire, qui fut exploré et cartographié en profondeur, et dont l’artiste William Hodges fit des paysages saisissants. À la mi-mai, le Resolution fait voile vers le nord pour rejoindre l’Adventure à Ship Cove.

Avant de se lancer dans la branche Pacifique de sa sonde antarctique, Cook profite de l’hiver pour emmener les deux navires vers le nord, vers le groupe des Tuamotu, et Tahiti. A Tahiti, il prit à bord Omai, qui devait susciter un intérêt extraordinaire après le retour de la Résolution en Angleterre. Lors de leur retour à Ship Cove, les deux navires se sont séparés au large du Cap Palliser et l’Adventure a été poussé vers le nord et vers le large. Lorsque l’Adventure finit par atteindre le détroit, la Resolution était déjà partie, et après un séjour désastreux dans le détroit de la Reine-Charlotte, au cours duquel des membres de l’équipage furent tués, l’Adventure retourna en Angleterre en passant par le cap Horn et le cap de Bonne-Espérance.

Le voyage en Antarctique, au cours de l’été 1773-74, conduisit la Resolution jusqu’au lat. 71° 10′ S, où, le 30 janvier 1774, toute nouvelle progression fut rendue impossible par la banquise. Personne ne devait naviguer plus au sud que cela avant le voyage de James Weddell, à bord des navires Jane et Beaufoy, 50 ans plus tard. Ces sondes dans les latitudes méridionales glaciales ont finalement dissipé le mythe d’un grand continent austral épousé par les théoriciens, comme le géographe Alexander Dalrymple.

Durant l’hiver austral de 1774, Cook a effectué un remarquable relevé de l’océan Pacifique, incluant l’île de Pâques, les Marquises, Tahiti, Niue, Tonga, les Nouvelles-Hébrides, la Nouvelle-Calédonie et l’île Norfolk. Ce voyage a permis de combler de nombreux espaces vacants dans les cartes de cet océan, et certaines cartes, comme celle des Nouvelles-Hébrides, ont atteint la superbe qualité obtenue lors du relevé de la Nouvelle-Zélande. Le Resolution se ravitaille une fois de plus à Ship Cove avant d’explorer l’Atlantique sud et de revenir en Angleterre via le cap de Bonne-Espérance.

Le dernier voyage de James Cook est à la poursuite d’un autre mythe géographique, un passage nord-ouest reliant l’Europe et l’Orient. Naviguant avec deux navires, le Resolution et un nouveau sloop, le Discovery, il quitte Plymouth le 12 juillet 1776 et rejoint Ship Cove via le cap de Bonne-Espérance. Il s’agit de sa dernière visite en Nouvelle-Zélande et les navires se trouvent dans le détroit de la Reine-Charlotte du 12 au 25 février 1777, où ils sont révisés et rafraîchis. Pendant cette visite, Cook s’efforça d’élucider les événements entourant le meurtre de 10 membres de l’équipage de l’Adventure en 1773, et des précautions supplémentaires furent prises contre l’éventualité d’une attaque des Māori. De Ship Cove, les navires se sont dirigés vers le nord, vers Tahiti et les îles Hawaï, avant d’arpenter les côtes du Pacifique nord de l’Amérique et de la Sibérie. De retour à Hawaï pour se rafraîchir au cours de l’été nordique de 1778-79, James Cook fut tué lors d’un incident évitable avec les insulaires à Kealakekua Bay le 14 février 1779. Le voyage s’achève d’abord sous le commandement de Charles Clerke, lui-même mort de la tuberculose au Kamtchatka en 1779, puis sous celui de John Gore.

James Cook a laissé une empreinte permanente dans la conscience des Néo-Zélandais. Quartiers, banlieues, écoles, hôtels, motels, billets de banque et produits de consommation portent son nom et sa ressemblance. Plus important encore, il a nommé plus de points de repère côtiers que toute autre personne, et son nom est attaché à deux des caractéristiques géographiques les plus importantes du pays, ainsi qu’à de nombreuses autres plus mineures. Son voyage à bord de l’Endeavour définit pour la première fois les contours du pays et fournit des cartes qui serviront aux navigateurs pendant de nombreuses décennies après sa mort. Ces cartes ont été construites principalement en effectuant des relevés depuis le navire, ce qui exigeait une attention constante aux relèvements au compas et aux angles du sextant. Bien qu’il y ait eu des défauts mineurs – la péninsule de Banks était considérée comme une île et Rakiura comme une péninsule – les cartes étaient, selon les mots de l’explorateur français Julien Crozet, « d’une exactitude et d’une minutie de détails qui m’ont étonné au-delà de tout pouvoir d’expression, et je doute fort que les cartes de nos propres côtes françaises soient établies avec plus de précision ».

Cook a passé un total de 328 jours sur la côte de la Nouvelle-Zélande au cours de ses trois voyages, soit considérablement plus longtemps que lors de son autre escale régulière à Tahiti. Les événements quotidiens ont été méticuleusement consignés dans ses journaux de bord, et les principaux artistes à bord de ses navires, Sydney Parkinson, William Hodges et John Webber, ont compilé des documents visuels saisissants. Les trois expéditions étaient accompagnées d’historiens naturalistes – Joseph Banks et Daniel Charles Solander, les Forsters, père et fils, et David Nelson – et leurs collections, accompagnées de dessins, ont fourni un enregistrement systématique de la flore et de la faune. Peu de pays nouvellement découverts par les Européens ont été aussi richement documentés et décrits, et le produit est un corpus de connaissances qui a occupé les scientifiques, les historiens et les anthropologues depuis lors.

Les relations de Cook avec les Māori étaient fréquemment tendues et ambivalentes. Il s’efforçait d’éviter les effusions de sang et pourtant des Māori furent tués lors de tous les voyages sauf le troisième. Au moins huit d’entre eux furent abattus au cours du voyage de l’Endeavour, et deux au cours des voyages de la Résolution et de l’Adventure, même si, pour être juste envers Cook, l’incident du second voyage impliqua l’équipage de Furneaux plutôt que le sien, et se produisit alors qu’il était loin en mer. S’inspirant de sa première expérience tragique à Poverty Bay, Cook élabora une politique de relations raciales visant à faciliter le travail d’arpentage et le rafraîchissement des navires, tout en évitant les frictions avec les Māori. Les principes étaient de démontrer très tôt la puissance des armes à feu, afin d’établir une supériorité claire, d’être constamment sur ses gardes, puis d’être scrupuleusement honnête et doux dans les relations avec les autochtones. À cette fin, Cook punissait sévèrement les membres de son équipage qui volaient sciemment les Māori ou interféraient avec leurs possessions matérielles. Cette politique plutôt paternelle, développée en Nouvelle-Zélande, allait façonner ses rencontres avec les autres peuples du Pacifique.

Les origines des Māori, et en fait l’énorme propagation océanique des peuples polynésiens, étaient des questions qui fascinaient mais rendaient Cook perplexe tout au long des voyages. En général, il considérait les Māori comme un peuple noble, ingénieux, artistique, courageux, ouvert, mais belliqueux. Il reconnaissait leurs divisions internes, mais était néanmoins tenté de rechercher un chef suprême ou un roi auquel tous devraient prêter allégeance. Ses descriptions des différences sociales et culturelles d’une partie de la Nouvelle-Zélande à l’autre étaient perspicaces, et il cherchait à expliquer les variations de prospérité entre les tribus du sud et celles de l’île du Nord. Comme tous les observateurs européens au cours des cinq décennies suivantes, Cook a eu du mal à accepter le cannibalisme, qui fascinait et horrifiait à la fois. Il eut du mal à concilier cette pratique avec l’état général de la civilisation Māori, mais conclut avec philosophie que les anciennes coutumes avaient la vie dure. Peu de membres de son équipage étaient capables d’adopter un point de vue aussi dépassionné.

Comme pour les Tahitiens et plus tard les Hawaïens, Cook se lamentait des effets délétères qu’avaient les contacts avec ses propres équipages, décelant un déclin de la moralité des Māori au cours de la période des trois voyages. Il y voit une malédiction universelle que les Européens transmettent aux peuples indigènes :  » ce qui est encore plus à notre Honte chrétiens civilisés, nous débauchons leurs morales déjà trop enclines au vice et nous introduisons parmi eux des besoins et peut-être des maladies qu’ils n’ont jamais connus auparavant et qui ne servent qu’à perturber cette heureuse tranquillité dont eux et leurs aïeux avaient joui.

À Mercury Bay et dans le détroit de la Reine Charlotte, Cook prit possession de chaque site  » et des terres adjacentes « . Il s’agissait d’une procédure de routine qui ne s’appliquait pas nécessairement à l’ensemble du pays, mais Cook ne semble pas avoir cherché à obtenir le consentement des indigènes, comme ses instructions l’exigeaient. Il considérait la Nouvelle-Zélande comme idéale pour la colonisation européenne, désignant la vallée de la Tamise et la baie des îles comme les endroits les plus appropriés : « En bref, si ce pays était colonisé par un peuple indigène, il serait très vite approvisionné non seulement en produits de première nécessité, mais aussi en produits de luxe ». Il était adepte de l’exploitation des ressources de la Nouvelle-Zélande ; par exemple, il utilisait le céleri sauvage et le scorbut pour leurs qualités antiscorbutiques, le rimu pour brasser la bière d’épinette et le manuka pour les balais et les brosses.

Dans sa cartographie de la Nouvelle-Zélande et ses relations avec les Māori, Cook a montré son excellence en tant que navigateur, et son humanité essentielle. On l’a qualifié de génie de la matière ; d’explorateur systématique, professionnel et minutieux, qui savait exactement jusqu’où emmener ses navires et ses hommes. En tant que navigateur, il était très original, acceptant peu de choses sur la foi. En tant que marin de navire à voile, il était sans égal. Ses journaux de bord constituent un témoignage remarquable de ses voyages et le montrent en train de mûrir en tant qu’individu, atteignant un sommet lors du deuxième voyage, qui fut sans doute l’accomplissement suprême de l’exploration marine.

Son humanité se manifestait dans son souci de la santé de ses équipages et dans ses efforts pour combattre le scorbut et d’autres maladies. Dans ses relations avec les peuples indigènes, il était essentiellement une créature de son temps, portant dans le Pacifique une version compatissante des concepts britanniques de justice, qu’il s’efforçait d’adapter aux nouvelles circonstances. Si l’on considère les voyages dans leur ensemble, ce concept lui a bien servi, mais lorsque, lors du dernier voyage, il s’est écarté de ces préceptes, le résultat a été sa propre mort tragique.