Conservation (concept)

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Psychologie du développement :Développement cognitif – Développement du soi -Développement émotionnel -Développement du langage -Développement moral -Développement perceptuel – Développement de la personnalité – Développement psychosocial -Développement social -Mesures du développement

Pour le comportement de conservation écologique, voir : Conservation (comportement éthique)

La conservation fait référence à une capacité de pensée logique qui, selon le psychologue Jean Piaget, est présente chez l’enfant au stade préopérationnel de son développement à l’âge de 4-5 ans, mais se développe au stade opérationnel concret à l’âge de 7-11 ans. La conservation fait référence à la capacité de déterminer qu’une certaine quantité restera la même malgré l’ajustement du contenant, de la forme ou de la taille apparente.

Tâches

Les tâches de conservation testent la capacité de l’enfant à voir que certaines propriétés sont conservées ou invariantes après qu’un objet ait subi une transformation physique. Les tâches suivantes expliquent également les différents types de conservation. Piaget a proposé que l’incapacité des enfants à conserver est due à une faiblesse dans la façon dont les enfants pensent pendant le stade préopérationnel (4-5 ans). Ce stade du développement cognitif se caractérise par le fait que les enfants se concentrent sur une seule dimension saillante, la hauteur ou la longueur, tout en ignorant d’autres dimensions importantes d’une situation. Les enfants de ce stade ont également tendance à se concentrer sur les caractéristiques statiques des objets, au lieu de se concentrer sur le moment où les objets subissent des changements, ce qui est un élément critique des tâches suivantes.

Liquide

La tâche la plus célèbre de Piaget, la tâche de conservation du liquide consistait à montrer à un enfant deux béchers A1 et A2, tous deux identiques et qui contenaient la même quantité de liquide coloré (typiquement bleu). Le liquide du second verre A2 était ensuite versé dans deux verres plus grands et plus minces, B1 et B2. On demande alors à l’enfant s’il y a toujours la même quantité de liquide dans les deux nouveaux verres (B1 et B2) que dans le premier verre A2. Un enfant qui ne peut pas conserver répondra « non, il y a plus de liquide dans les grands verres minces », tandis qu’un enfant qui peut conserver répondra « oui, il y a toujours la même quantité ». Piaget a également reproduit cette tâche avec des perles dans des verres, et a constaté à nouveau que certains enfants étaient capables de conserver alors que d’autres ne l’étaient pas.

Nombre

Pour la conservation du nombre, la tâche conçue pour tester les enfants implique un ensemble de plusieurs billes. Ces billes sont placées dans deux lignes parallèles qui sont de la même longueur. Ensuite, le chercheur étale les billes sur une ligne, plus longue que l’autre. Enfin, le chercheur demande « Y a-t-il le même nombre ou un nombre différent dans les deux lignes de billes ? ». Un enfant qui ne peut pas conserver, répondra qu’il y a plus de billes dans la ligne la plus longue, tandis qu’un enfant qui peut conserver reconnaîtra qu’il y a ici les mêmes quantités de billes dans les deux lignes.

Quantité solide

Pour la conservation de la quantité solide, la tâche conçue pour évaluer les enfants implique deux morceaux d’argile. Le chercheur roule d’abord les deux mottes pour leur donner la même forme. Puis il étire l’une des boules pour lui donner une forme oblongue. Le chercheur demande à l’enfant si les deux formes d’argile ont la même quantité d’argile ou une quantité différente. Un enfant qui ne sait pas conserver répondra que les formes ont des quantités différentes d’argile, que la forme oblongue en contient plus. L’enfant qui peut conserver comprendra qu’elles ont toutes deux la même quantité d’argile. La conservation de la quantité solide est plus difficile à apprendre pour les enfants que la conservation du liquide et se produit plus tard.

Le poids

Pour la conservation du poids, la tâche implique deux boules d’argile et une balance. L’expérimentateur place deux boules d’argile égales de chaque côté d’une balance et montre que les poids sont les mêmes. L’expérimentateur moule ensuite une boule d’argile en une forme oblongue, et demande à l’enfant si les deux morceaux d’argile pèsent toujours le même poids. Un enfant qui ne peut pas conserver répondra qu’ils pèsent maintenant une quantité différente, tandis qu’un enfant qui peut conserver reconnaîtra que la forme n’affecte pas le poids et répondra qu’ils pèsent la même quantité.

Age

L’âge auquel les enfants sont capables d’accomplir des tâches de conservation varie ; des différences individuelles peuvent faire que certains enfants développent cette capacité plus tard ou plus tôt que d’autres. De même, l’âge peut varier selon les pays (voir la conservation à travers les cultures). Cependant, la plupart des enfants ne sont pas capables d’effectuer correctement la tâche de conservation des nombres à partir de 4-5 ans, et la plupart des enfants développent cette capacité entre 6-8 ans. La conservation de la masse et de la longueur se produit vers l’âge de 7 ans, la conservation du poids vers l’âge de 9 ans, et la conservation du volume vers 11 ans.

Les études de Piaget sur la conservation l’ont amené à observer les étapes par lesquelles les enfants passent lorsqu’ils acquièrent la capacité de conserver. Au premier stade, les enfants n’ont pas encore la capacité de conserver. Au cours de la tâche de conservation du liquide, les enfants répondront qu’un liquide dans un grand verre contient toujours plus de liquide que dans un petit verre ; ils ne peuvent pas distinguer la hauteur de la quantité. Au cours de la deuxième étape, les enfants élargissent leurs jugements dans la tâche de conservation du liquide pour y inclure la largeur comme raison ; ils peuvent répondre qu’un verre plus court et plus robuste contient plus de liquide qu’un verre grand et mince. Au troisième stade, les enfants ont acquis la capacité de conserver et reconnaissent que la hauteur et la largeur n’affectent pas la quantité. Les conservateurs croient plus fermement en leurs réponses lors des tâches de conservation, lorsqu’ils sont associés à des non-conservateurs comme partenaires, et ils sont capables de proposer plusieurs explications et sont plus susceptibles de manipuler les matériaux de la tâche pour prouver leur point de vue que les non-conservateurs.

Dans de nombreux cas, les tâches d’entraînement réussissent à enseigner aux enfants non-conservateurs à effectuer correctement les tâches de conservation. Les enfants dès l’âge de quatre ans peuvent être formés à la conservation à l’aide d’un entraînement opérant ; cela implique de répéter les tâches de conservation et de renforcer les réponses correctes tout en corrigeant les réponses incorrectes. Les effets de l’entraînement sur une tâche de conservation (comme la conservation du liquide) se transfèrent souvent à d’autres tâches de conservation.

En lien avec l’éducation

Les recherches montrent que les enfants conservateurs font preuve d’une plus grande fluidité dans les problèmes d’addition et de soustraction chronométrés séparément que les enfants non conservateurs. Cette recherche met en évidence l’importance de la pensée logique-réversible, un élément nécessaire à la conservation, comme étant une composante essentielle de la capacité d’un enfant à effectuer des problèmes mathématiques inverses avec fluidité (5+2=7 ; 7-5=2). Pour les enfants non-conservateurs, la recherche indique que les enseignants devraient s’engager avec les enfants et leur poser souvent des questions sur les objets de leur environnement afin d’encourager le développement d’une pensée plus logique.

D’une culture à l’autre

La plupart des études indiquent que la conservation se produit dans des étapes similaires d’une culture à l’autre, mais qu’il existe des différences dans le rythme auquel la conservation (et d’autres capacités cognitives sont acquises) d’une culture à l’autre. Par exemple, une étude portant sur des adolescentes américaines et zambiennes n’a trouvé aucune différence entre leur capacité à répondre correctement aux tâches de conservation du poids. Une autre étude a examiné des enfants de nombreux pays (Australie, Hollande, Angleterre, Nouvelle-Zélande, Pologne et Ouganda) et a testé l’âge auquel la conservation apparaît. Les chercheurs ont constaté que le rythme auquel les enfants acquièrent la conservation varie légèrement d’un pays à l’autre, mais que les tendances d’âge pour le développement de la conservation sont similaires au-delà des frontières, malgré l’éducation culturelle. Un examen des études transculturelles portant sur les tâches piagétiennes a appuyé cette constatation et a révélé que si les étapes générales du développement cognitif décrites par Piaget se produisent effectivement à travers les cultures, le taux de développement n’est pas cohérent entre les cultures et parfois le stade final de la pensée opérationnelle concrète n’est pas atteint par toutes les cultures en raison de facteurs environnementaux.

Une grande prudence est nécessaire dans les examens transculturels de la conservation afin d’éviter de biaiser les résultats. Par exemple, une étude qui a testé des adolescents Wolofs nord-africains a constaté qu’ils n’étaient pas capables de conserver dans une tâche de conservation de liquide. Cependant, une autre étude suggère que leur interprétation de l’objectif de l’expérimentateur peut avoir été en conflit avec les réponses directes aux questions standard de Piaget, car – sauf dans le cadre d’un interrogatoire scolaire – les Wolofs posent rarement des questions dont ils connaissent déjà les réponses. Lorsque la tâche leur a été présentée comme des questions d’apprentissage linguistique sur la signification des termes de quantité tels que « plus » et « le même », les réponses ont reflété la compréhension de la conservation.

Critique des méthodes de recherche

Les tâches de conservation (et donc la théorie de Piaget) ont été critiquées sur plusieurs fronts en ce qui concerne les méthodes de recherche. De nombreuses études ont examiné les variations des tâches de conservation et la façon dont ces variations affectent les réponses des enfants. Par exemple, les études montrent que les enfants doivent être évalués à la fois verbalement et non verbalement, car évaluer les enfants uniquement de manière verbale peut conduire à des résultats de test indiquant qu’une partie des enfants sont incapables de conserver, alors qu’en réalité, certains enfants ne sont capables de répondre correctement aux tâches de conservation que de manière non verbale.

Les recherches ont suggéré que le fait de poser deux fois la même question conduit les jeunes enfants à changer leur réponse, car ils supposent qu’on leur pose à nouveau la question parce qu’ils se sont trompés la première fois. L’importance du contexte a également été soulignée par les chercheurs qui ont modifié la tâche de sorte qu’un  » vilain ourson  » change le tableau plutôt qu’un expérimentateur lui-même. Cela semblait donner aux enfants une raison claire pour la deuxième question posée, et les enfants de quatre ans ont pu démontrer leur connaissance de la conservation de la matière bien plus tôt que le seuil de 7 à 11 ans rapporté par Piaget pour les opérations concrètes.

Chez les primates non humains

La recherche a également examiné si les primates non humains sont capables de conserver. Les chimpanzés sont capables de porter des jugements pour savoir si deux quantités de liquide sont identiques ou différentes, et ils sont capables de conserver correctement lorsque les liquides sont transformés sur la base de déductions. Ils sont également capables de conserver correctement des quantités solides, mais ils ne sont pas capables d’effectuer des tâches de conservation de nombres. Les orangs-outans sont capables de différencier des quantités identiques et différentes de liquide, mais ils ne sont capables que de pseudo-conserver, comme les enfants au deuxième stade de développement de la conservation, et ne parviennent finalement pas à accomplir correctement les tâches de conservation de liquide (voir Âge de la capacité de conservation).

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