L’AFC et la NFC ont été créées après la fusion de la NFL avec l’American Football League (AFL) en 1970. L’AFL a commencé à jouer en 1960 avec huit équipes, et a ajouté deux autres clubs d’expansion (les Miami Dolphins en 1966 et les Cincinnati Bengals en 1968) avant la fusion. Afin d’égaliser le nombre d’équipes dans chaque conférence, trois équipes de la NFL antérieures au lancement de l’AFL (les Cleveland Browns, les Pittsburgh Steelers et les Colts de Baltimore de l’époque) ont rejoint les dix anciennes équipes de l’AFL pour former l’AFC. Les deux divisions de l’AFL, l’AFL East et l’AFL West, sont plus ou moins intactes, tandis que la Century Division de la NFL, dans laquelle les Browns et les Steelers jouaient depuis 1967, est déplacée de la NFL pour devenir la nouvelle AFC Central. À l’issue de la fusion de l’AFL et de la NFL en 1970, la Conférence de football américain nouvellement créée s’était déjà mise d’accord sur la configuration de ses divisions selon des lignes essentiellement géographiques pour la saison 1970 ; la Conférence nationale de football, en revanche, n’a pas pu se mettre d’accord sur sa configuration, et une a été choisie dans un aquarium le 16 janvier 1970.
Depuis la fusion, cinq équipes d’expansion ont rejoint l’AFC et deux l’ont quittée, ce qui porte le total actuel à 16. Lorsque les Seahawks de Seattle et les Buccaneers de Tampa Bay ont rejoint la ligue en 1976, ils ont été temporairement placés respectivement dans la NFC et l’AFC. Cet arrangement n’a duré qu’une saison avant que les deux équipes ne changent de conférence. Les Seahawks sont finalement retournés dans la NFC à la suite du réalignement de 2002. L’équipe d’expansion Jacksonville Jaguars a rejoint l’AFC en 1995. Cinq équipes ont été relocalisées au moins une fois. En 1984, les Colts de Baltimore ont déménagé à Indianapolis. En 1995, les Cleveland Browns avaient tenté de déménager à Baltimore ; le différend qui en a résulté entre Cleveland et l’équipe a conduit Modell à créer les Baltimore Ravens avec les joueurs et le personnel des Browns, tandis que les Browns étaient placés en suspension d’activité avant d’être réintégrés par la NFL. Les Ravens ont été traités comme une équipe d’expansion.
En Californie, les Oakland Raiders ont déménagé à Los Angeles en 1982, de nouveau à Oakland en 1995, puis à Las Vegas en 2020, tandis que les San Diego Chargers sont retournés à Los Angeles en 2017 après 56 ans à San Diego.
Les Houston Oilers ont déménagé au Tennessee en 1997, où ils ont été rebaptisés les Tennessee Oilers. L’équipe changera à nouveau de nom, deux ans plus tard, pour devenir les Tennessee Titans.
La NFL s’agrandit à nouveau en 2002, en ajoutant les Houston Texans à l’AFC. À l’exception des déménagements susmentionnés depuis cette époque, la configuration des divisions est restée statique depuis lors.
Entre 1995 et 2019, l’AFC n’a envoyé que la moitié de ses 16 équipes au Super Bowl : New England Patriots (10 fois), Denver Broncos (4 fois), Pittsburgh Steelers (4 fois), Baltimore Ravens (2 fois), Indianapolis Colts (2 fois), Kansas City Chiefs (1 fois), Las Vegas Raiders (1 fois) et Tennessee Titans (1 fois). En revanche, le NFC a envoyé 13 des 16 équipes du NFC au cours de cette même période, seuls les Lions de Detroit, les Vikings du Minnesota et l’équipe de football de Washington n’ont pas participé au Super Bowl. 16 des 19 derniers champions de l’AFC ont lancé l’un des trois quarterbacks – Tom Brady, Peyton Manning et Ben Roethlisberger – au Super Bowl. L’AFC a lancé 6 quarterbacks lors des 19 derniers Super Bowl, tandis que la NFC en a lancé 16.
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