Comètes : que sont-elles ? D’où viennent-elles ?

Que sont les comètes ?

Comme les astéroïdes, les comètes sont soupçonnées d’être des vestiges de la formation des planètes dans le système solaire il y a environ 4,6 milliards d’années. Mais alors que les astéroïdes sont généralement constitués de roche et de métal, les comètes ressemblent davantage à des boules de neige sales. Elles sont composées de gaz gelés tels que le dioxyde de carbone, le méthane et l’ammoniac, ainsi que de glace d’eau, dans lesquels sont noyés des particules de poussière et des matériaux rocheux. Lorsqu’une comète s’approche du Soleil, le rayonnement solaire fait « fondre » sa surface, vaporisant les molécules de gaz et de poussière et créant la queue brillante des comètes. La queue d’une comète est toujours orientée dans le sens opposé au Soleil, ce qui signifie qu’elle ne traîne pas toujours derrière la comète au cours de son voyage, mais qu’elle peut plutôt voyager à côté ou devant elle.

D’où viennent-elles ?

Les comètes passent la majeure partie de leur vie loin du Soleil, dans les régions éloignées du système solaire. Elles proviennent principalement de deux régions : la ceinture de Kuiper, et le nuage de Oort. La ceinture de Kuiper est un disque composé principalement de corps glacés qui s’étend de l’orbite de Neptune (environ 30 UA du Soleil en moyenne) jusqu’à environ 50 UA du Soleil. Le nuage de Oort se trouve aux limites de l’influence gravitationnelle du Soleil (environ 50 000 à 200 000 UA) et se divise en deux régions : le nuage de Hills intérieur, en forme de disque, et le nuage sphérique extérieur, tous deux composés de corps glacés. Les comètes à courte période, qui orbitent autour du Soleil en 200 ans ou moins, sont généralement des objets de la ceinture de Kuiper, tandis que les comètes à longue période qui mettent des centaines ou des milliers d’années à orbiter autour du Soleil proviennent généralement du nuage de Oort.