Certaines vitamines et minéraux – notamment les vitamines C et E et les minéraux cuivre, zinc et sélénium – servent d’antioxydants, en plus d’autres rôles vitaux.
Le terme « antioxydant » est un terme général pour tout composé capable de contrer les molécules instables appelées radicaux libres qui endommagent l’ADN, les membranes cellulaires et d’autres parties des cellules. Comme les radicaux libres n’ont pas un complément complet d’électrons, ils volent des électrons à d’autres molécules et endommagent ces molécules dans le processus. Les antioxydants neutralisent les radicaux libres en renonçant à certains de leurs propres électrons. En faisant ce sacrifice, ils agissent comme un interrupteur naturel pour les radicaux libres. Cela permet de briser une réaction en chaîne qui peut affecter d’autres molécules dans la cellule et d’autres cellules de l’organisme. Mais il est important de reconnaître que le terme « antioxydant » reflète une propriété chimique plutôt qu’une propriété nutritionnelle spécifique.
Si les radicaux libres sont dommageables par leur nature même, ils font partie intégrante de la vie. L’organisme génère des radicaux libres en réponse à des insultes environnementales, comme la fumée de tabac, les rayons ultraviolets et la pollution atmosphérique, mais ils sont aussi un sous-produit naturel des processus normaux dans les cellules. Lorsque le système immunitaire se mobilise pour combattre les intrus, par exemple, l’oxygène qu’il utilise libère une armée de radicaux libres qui détruisent les virus, les bactéries et les cellules endommagées dans une explosion oxydative. Une certaine production normale de radicaux libres se produit également pendant l’exercice. Cela semble nécessaire pour induire certains des effets bénéfiques de l’activité physique régulière, comme la sensibilisation de vos cellules musculaires à l’insuline.
Parce que les radicaux libres sont si omniprésents, vous avez besoin d’un apport adéquat d’antioxydants pour les désarmer. Les cellules de votre corps produisent naturellement certains antioxydants puissants, comme l’acide alpha lipoïque et le glutathion. Les aliments que vous consommez fournissent d’autres antioxydants, comme les vitamines C et E. Les plantes regorgent de composés connus sous le nom de phytochimiques (littéralement, « produits chimiques végétaux »), dont beaucoup semblent également avoir des propriétés antioxydantes. Par exemple, après que la vitamine C a « éteint » un radical libre en lui donnant des électrons, une substance phytochimique appelée hespérétine (présente dans les oranges et d’autres agrumes) redonne à la vitamine C sa forme antioxydante active. Les caroténoïdes (comme le lycopène dans les tomates et la lutéine dans le chou frisé) et les flavonoïdes (comme les flavanols dans le cacao, les anthocyanines dans les myrtilles, la quercétine dans les pommes et les oignons, et les catéchines dans le thé vert) sont également des antioxydants.
Les articles d’actualité, les publicités et les étiquettes des produits alimentaires vantent souvent les bienfaits des antioxydants, comme le ralentissement du vieillissement, la lutte contre les maladies cardiaques, l’amélioration d’une vision défaillante et la limitation du cancer. De plus, des études en laboratoire et de nombreuses études d’observation à grande échelle (celles qui interrogent les gens sur leurs habitudes alimentaires et leur consommation de suppléments et qui suivent ensuite l’évolution de leurs maladies) ont noté les bienfaits des antioxydants provenant de régimes alimentaires qui en sont riches, en particulier ceux provenant d’un large éventail de légumes et de fruits colorés. Cependant, les résultats d’essais contrôlés randomisés sur les suppléments d’antioxydants (au cours desquels les participants sont désignés pour prendre des suppléments de nutriments spécifiques ou un placebo) n’ont pas confirmé bon nombre de ces allégations. En effet, une trop grande quantité de ces compléments antioxydants ne vous aidera pas et pourrait même vous nuire. Il vaut mieux fournir vos antioxydants à partir d’une alimentation bien équilibrée.
Pour en savoir plus sur les vitamines et les minéraux dont vous avez besoin pour rester en bonne santé, lisez Making Sense of Vitamins and Minerals, un rapport spécial sur la santé de la Harvard Medical School.
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