Comprendre le comportement de la litière

Quel est le comportement le plus fréquent chez le cerf blanc ? Cela peut surprendre certains, mais il s’agit du couchage et de tout ce qui est associé au temps de repos de la queue blanche. En moyenne, un chevreuil se couche pendant 70 % de la journée. Il s’agit de la MOYENNE, et ce chiffre de 70 % ne s’applique pas tout au long de l’année. Au cœur de l’hiver dans le nord, les cerfs vont littéralement au bord de l’hibernation et peuvent se coucher la plupart du temps. D’autre part, les biches en lactation et les mâles en rut peuvent se coucher beaucoup moins souvent, de sorte que le chiffre de 70 % est une moyenne approximative, valable toute l’année.

Tête baissée, nez dans la terre, ce mâle s’endort rapidement.

Les chasseurs se demandent sans cesse si la vue, l’ouïe ou l’odorat est le plus grand mécanisme de défense du cerf blanc. Bien que les sens aident un cerf à éviter le danger, c’est la capacité d’un cerf blanc à se coucher correctement qui lui permet d’utiliser ses sens, afin d’éviter de se faire tuer. Dans cette optique, il est important que les chasseurs et les gestionnaires de cerfs/terres réalisent le rôle que les habitudes de couchage d’un cerf peuvent jouer en matière d’aménagement du territoire, de disposition des sources de nourriture et de possibilités de chasse.

Compétences de survie

En général, les cerfs se couchent dos au vent. Il n’y a pas de sens gaspillés chez les cerfs blancs, et en se couchant de cette manière, ils peuvent utiliser leurs yeux pour voir sous le vent et leur odorat pour les alerter d’un danger au vent. Dans les régions vallonnées, ils ont également tendance à se coucher juste au-dessus du bord d’une crête si le vent souffle vers le bas. Cela leur permet de voir en dessous et de sentir leur intrus avant qu’il ne les voie.

Dans le cadre d’études réalisées ici, dans notre centre de recherche sur les cerfs, nous nous sommes rendu compte que les mâles à queue blanche peuvent sentir les biches à au moins 400 mètres de distance. S’ils peuvent sentir un autre cerf à cette distance, vous pouvez parier qu’ils peuvent sentir l’homme tout aussi loin si les conditions sont bonnes. Ainsi, l’endroit où ils se couchent leur permet de tirer parti de leur incroyable nez.

À bien des égards, les cerfs sont comme les gens en ce sens qu’ils préfèrent se coucher au même endroit encore et encore. À plus d’une occasion, j’ai vu des daims et des biches se coucher, se lever pour se nourrir et revenir directement sur le lit qu’ils ont quitté. J’ai également observé des chevreuils se coucher au même endroit jour après jour et mois après mois. Lorsqu’il s’agit de se coucher, ils sont définitivement des créatures d’habitudes si l’endroit leur offre la sécurité dont ils ont besoin pour survivre.

Afin de conserver son énergie pendant les journées glaciales d’hiver, un colin passe une plus grande partie de la journée couché.

Les cailles blanches sont très conscientes de tout ce qui se passe autour d’elles lorsqu’elles sont couchées, qu’elles ruminent ou somnolent. Les sons étrangers les mettent en alerte en une seconde et ils peuvent facilement différencier les pas de l’homme et de l’animal. Ce n’est donc pas parce que les cerfs sont couchés et se reposent qu’ils ont baissé leur garde. C’est plutôt le contraire qui est vrai. Lorsqu’ils sont couchés, ils sont plus à l’écoute de ce qui se passe autour d’eux que de tout autre comportement qu’ils adoptent. Plus ils se couchent, plus leurs chances de survie sont grandes.

Une fois le rut terminé et l’hiver arrivé, le comportement de couchage d’un cerf blanc passe à la vitesse supérieure. De la mi-décembre à mars dans le Nord, la plupart des cailles blanches se couchent plus de 85 % du temps, la majorité de l’activité diurne ayant lieu juste avant le coucher du soleil. Pendant cette période, tout est question de nourriture et d’abri. Pour survivre aux rigueurs de l’hiver, les cerfs gravitent vers des environnements exposés au sud, à l’abri du vent, pour profiter de la lumière du soleil. Ils recherchent également des zones où ils peuvent accéder à la nourriture. Lorsque l’après-rut arrive, il est courant de trouver des cerfs de Virginie couchant à moins de 100 mètres des principales sources de nourriture, s’ils disposent d’un couvert adéquat à proximité.

Repos

Certains biologistes estiment que les cerfs de Virginie n’ont pas besoin d’entrer dans un sommeil profond comme les humains pour restaurer leur organisme. Des recherches menées à l’Université Cornell par le Dr Aaron Moen suggèrent que lorsque le rythme cardiaque d’un cerf blanc descend à son rythme de couchage de 72 battements par minute, il est probablement capable de reconstituer des cellules corporelles, que ses yeux soient ouverts ou non.

Bien que les cerfs dorment parfois les yeux fermés, leurs autres sens sont toujours en alerte.

En étudiant les cerfs blancs sur mon installation de recherche, j’ai découvert qu’ils ne ferment pas les yeux très longtemps lorsqu’ils se couchent. Au contraire, ils se couchent avec les yeux ouverts la plupart du temps et les ferment périodiquement pendant de très courtes périodes. Cependant, cela ne veut pas dire qu’ils n’entrent pas dans ce que les humains appellent un sommeil profond.

Non, ce n’est pas un cerf mort, mais plutôt un mâle complètement étiré qui fait un petit somme. Les cerfs dorment souvent avec les yeux grands ouverts.

Bien que rare, j’ai vu et photographié (ci-dessus) ce que je pensais définitivement être un sommeil profond. Une fois, j’ai observé un mâle qui s’est couché de la manière normale, avec sa tête levée. Après quelques minutes, sa tête a commencé à bouger. Le mâle a ensuite étendu tout son corps sur le sol, comme s’il était mort. Après l’avoir observé pendant environ trente minutes, j’ai essayé de m’approcher furtivement du mâle. J’ai pu m’approcher à moins de 15 mètres avant qu’il ne s’anime et ne se lève d’un bond. Ce qui est étonnant, c’est que le mâle semblait avoir les yeux ouverts pendant tout ce temps.

Comportement social

Comme on peut s’y attendre, il peut y avoir beaucoup d’interactions sociales qui ont lieu dans la zone de couchage d’un cerf blanc. En plus de ruminer et de somnoler, les cailles blanches présentent de nombreuses formes de comportement différentes depuis le sol. L’une des choses les plus fréquentes qu’ils font est probablement le toilettage. Les cailles blanches profitent de ce temps de repos pour se baigner en se léchant. Plusieurs fois, j’ai vu des cerfs passer jusqu’à une heure à se lécher uniquement les pattes et le corps.

Un mâle se baigne au soleil de midi.

J’ai également observé des mâles subordonnés se battre avec des mâles matures couchés. Ce phénomène est plus courant que ne le croient de nombreux chasseurs et se produit à partir du moment où le velours s’écaille jusqu’à la coulée des bois.

Un jeune mâle s’affrontant à un mâle mature couché.

Des biches couchées allaitant leurs faons est un autre comportement que j’ai observé dans les bois. Cela se produit normalement peu après la mise bas et a lieu lorsque la biche est couchée et que le faon veut téter.

Les biches interagissent souvent et se toilettent mutuellement dans les zones de couchage. Ce type de comportement entre biches est beaucoup plus courant que celui qui a lieu dans les zones de couchage des mâles.

Un mâle soigne une biche pendant le pic du rut.

Lorsque la phase de reproduction du rut explose, presque tous les comportements de couchage sont dictés par la biche. Lorsqu’une biche est en œstrus, elle sait qu’elle est une fille marquée, alors elle essaie de se coucher dans le couvert le plus épais possible, limitant ses déplacements aux seules situations d’urgence. Par conséquent, les mâles se couchent et se déplacent uniquement lorsque la femelle se déplace. En raison de cette activité limitée, les choses peuvent évoluer à un rythme d’escargot pendant cette phase du rut. Dans certains cas, le mâle et la biche se déplacent de moins de 50 mètres tout au long de la journée si la nourriture et le couvert sont à proximité.

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