La récolte des dattes & Tout ce que vous avez toujours voulu savoir sur les dattes
La saison des dattes commence vraiment tôt dans l’année lorsque nous nettoyons les arbres après la fin de la période de dormance. À ce moment-là, nous devons commencer par couper les épines des frondes des dattiers. On dit que tout ce qui vit dans le désert se protège en piquant, en mordant ou en frappant. Et les dattiers ne sont pas différents. Leurs épines mesurent environ 10 à 15 cm de long et peuvent facilement transpercer un pneu de camion. Donc la toute première chose que nous faisons est d’enlever les épines pour rendre possible le travail dans les dattiers.
La vie sexuelle d’un dattier
Les palmiers dattiers sont uniques en ce sens qu’ils sont soit un arbre mâle, soit un arbre femelle. Les arbres mâles produisent du pollen, et les arbres femelles produisent des fleurs. Malheureusement, ni les oiseaux ni les abeilles ne sont attirés par les fleurs, les femelles doivent donc être pollinisées à la main.
Durant la dernière partie de février, nous commençons à surveiller que les gaines des arbres mâles commencent à s’ouvrir. Nous vérifions chaque arbre tous les jours. Dès qu’une gaine sur un arbre mâle commence à s’ouvrir, elle est attachée avec de la ficelle pour la maintenir ensemble, et retirée de l’arbre.
(Remarquez comment l’ouvrier est en fait debout dans l’arbre. Chaque fronde peut contenir environ 250 livres.)
Ici, vous avez une bien meilleure vue du pollen car la gaine est fendue en deux. Une fois que la gaine de l’arbre mâle s’ouvre, nous coupons la gaine entière de l’arbre, puis nous la suspendons à l’envers pour la faire sécher. Une fois que le pollen a séché en une poudre très fine, nous le tamisons dans un grand récipient hermétique pour le stocker.
Une gaine mâle qui a été retirée de l’arbre. Remarquez la petite fente où elle commence à s’ouvrir. Cette gaine pèse probablement près de 10 livres.
Les arbres femelles ont le même type de gaine, et lorsqu’ils commencent à fleurir, nous allons retirer la gaine et séparer chaque brin.
Nous attachons ensuite les brins ensemble et pollinisons à la main les fleurs en utilisant le pollen frais que nous avons collecté sur les arbres mâles. Nous utilisons un petit flacon pulvérisateur de ketchup pour ce processus. Nous pollinisons chaque arbre femelle au moins trois fois.
Vers avril ou mai, lorsque les fruits commencent à » bourgeonner » sur les brins, nous commençons le processus d’éclaircissage.
D’abord, nous ouvrons chaque bouquet de brins que nous avons attachés ensemble, et nous coupons le milieu, ne laissant que les brins extérieurs. Ensuite, nous enlevons environ 60% des dattes de chaque brin. Cela permet une meilleure circulation de l’air, et la chance pour chaque datte individuelle de croître jusqu’à sa taille optimale.
Il n’est pas rare que les températures soient supérieures à 100 degrés en mai lorsque nous éclaircissons, et plus proches de 120 degrés pendant la récolte des dattes, donc la plupart de nos travailleurs des dattes porteront des chemises à manches longues et des pantalons longs, et couvriront leur visage avec des bandanas pour se protéger à la fois du soleil et de la chaleur.
Voici un brin de dattes Medjool avant d’être éclairci. En retirant la majorité des dattes, celles qui restent auront suffisamment de place pour atteindre une taille beaucoup plus importante.
Voici le même brin de dattes. Comme vous pouvez le voir, il y a beaucoup moins de dattes sur le brin, mais le nombre de livres par arbre sera le même, c’est juste que les dattes seront nettement plus grosses.
Arrosage et irrigation des dattiers
Les dattiers prennent autant d’eau qu’un saule, pourtant ils ne supportent pas la pluie ou l’humidité. C’est pourquoi les dattes doivent être cultivées dans le désert chaud, où nos précipitations moyennes sont inférieures à 3 pouces par an, et où nos températures estivales atteignent près de 120 degrés.
Le sol autour des dattiers doit être débarrassé de l’herbe et des mauvaises herbes qui provoquent l’humidité. Des « bordures » spéciales sont construites autour des arbres afin d’irriguer par inondation et de contenir l’eau à la racine de l’arbre.
Ce disker de bordure spécial ramasse le sable et forme une bordure autour des dattiers.
Ces bordures gardent l’eau là où elle est nécessaire, à la racine des dattiers. Chaque arbre a besoin d’environ 60 000 gallons d’eau par an, mais uniquement au niveau de ses racines !
On peut imaginer cela comme quelqu’un qui aime patauger dans l’eau, mais qui ne veut pas se mouiller les cheveux !
Les bordures permettent de conserver l’eau et d’éliminer l’herbe et les mauvaises herbes dans tout le bosquet.
Sacs & Grappes
Notre contremaître tient une petite « grappe » de dattes qui a été coupée de l’arbre. Remarquez l’épaisseur de la tige principale. Cette photo a été prise au début du mois d’août dernier, avant que les dattes n’aient mûri.
Un bouquet de dattes (pas des Medjools) juste avant la récolte des dattes.
Au début du mois d’août, les dattes Medjool sont recouvertes d’un sac en mousseline blanche pour protéger les dattes des oiseaux et des insectes. Les sacs permettent également de rattraper les dattes qui mûrissent avant le début de la récolte des dattes.
Comme chaque grappe est assez lourde, les frondes situées sous les grappes de dattes sont positionnées de manière à aider à supporter le poids des dattes.
Transplantation de chrysalides de dattes
Tous nos dattiers sont cultivés à partir de chrysalides (ramifications de l’arbre parent). Cela garantit que l’arbre et les fruits produits seront identiques à ceux du parent. Il faut entre 6 et 8 ans avant que les petits soient assez grands pour être transplantés, puis encore six ou sept ans avant qu’ils ne commencent à produire.
Pour faciliter la séparation des petits de l’arbre parent, nous avons attaché un ciseau spécial à la pelleteuse. La pelleteuse peut exercer une force assez importante par rapport à un ouvrier individuel.
Un chiot de palmier-dattier partiellement séparé de son arbre parent.
Après avoir planté les nouveaux chiots, on leur fait une coupe de cheveux « flat top » et on les enveloppe dans du carton pour protéger le cœur. Ils recevront un flux constant d’eau grâce à un système d’irrigation goutte à goutte.
La récolte des dattes
Bien que de nombreuses fermes de dattes utilisent encore des échelles, nous utilisons un panier en forme de U sur un chariot élévateur pour atteindre les dattes. Nous pourrons utiliser cette méthode jusqu’à ce que les arbres aient une hauteur d’environ 40 pieds.
Le chariot élévateur sera garé à la base de l’arbre, de sorte que le tronc soit positionné entre les fourches. Le panier sera ensuite soulevé à une hauteur appropriée afin que les dattes puissent être facilement récoltées.
Alors que le panier est soulevé dans l’arbre, les cueilleurs tiennent des plateaux en plastique qui seront suspendus à une branche afin qu’ils soient accrochés sous les grappes de dattes pendant qu’ils récoltent les dattes.
Une fois que les plateaux sont en place, les cueilleurs vont détacher le fond des sacs couvrant les dattes et secouer les dattes qui ont déjà mûri et sont tombées des brins.
(Si vous regardez le sac à l’extrême gauche de la photo, vous pouvez voir que toutes les dattes ont mûri et sont tombées au fond du sac. C’est inhabituel, car la plupart des dattes Medjool doivent être retirées individuellement des brins à la main.)
Une fois que le plateau est plein, il sera descendu et un plateau vide sera renvoyé vers le haut.
Les plateaux pleins seront vidés dans un plateau criblé plus grand, puis acheminés vers la zone de traitement pour le tri.
Les dattes sont apportées du bosquet dans ces grands plateaux grillagés en bois, ou bien dans des plateaux en plastique noir plus petits.
La plupart des dattes arrivent du bosquet déjà mûres, mais il arrive que nous en recevions qui sont encore jaunes. Ces dattes jaunes doivent être laissées à la chaleur (pas au soleil) pour finir de mûrir.
(Nous recevons beaucoup de demandes de « dattes jaunes » mais nous ne les vendons pas à ce stade car il est impossible de garantir que les dattes n’auront pas fini de mûrir au moment où nous les recevons.)
Les dattes qui doivent être laissées au chaud pour mûrir doivent être triées individuellement car chaque datte mûrit à son propre rythme.
Les dattes sont ensuite vidées des plateaux sur une table à secousses qui se balance doucement d’avant en arrière. La table est recouverte de serviettes en tissu éponge mouillées. Lorsque les dattes roulent très lentement sur la table, elles sont nettoyées par les serviettes humides. (Bien sûr, les serviettes sont changées fréquemment tout au long de la journée.)
Les dattes roulent ensuite sur un tapis roulant où elles seront triées par taille et par qualité.
De là, les dattes sont ensuite emballées et déplacées dans un entrepôt frigorifique jusqu’à ce qu’elles soient vendues.
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