Comment lire une carte topographique

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Les courbes de niveau aident les utilisateurs à voir les points d’égale élévation. © HowStuffWorks

Les courbes de niveau sont la plus grande caractéristique distinctive d’une carte topographique. Les courbes de niveau sont des lignes tracées sur une carte reliant des points d’élévation égale, ce qui signifie que si vous suiviez physiquement une courbe de niveau, l’élévation resterait constante. Les courbes de niveau montrent l’élévation et la forme du terrain. Elles sont utiles car elles illustrent la forme de la surface terrestre – sa topographie – sur la carte. Voici une façon originale de comprendre comment interpréter les courbes de niveau : Prenez un objet, comme une balle ou une pile de linge, et pointez un laser rouge sur le côté de l’objet. La ligne que vous verrez ressemblera à une ligne de contour sur une carte topographique.

Pour garder les choses simples, les cartes topographiques montrent des lignes pour certaines élévations seulement. Ces lignes sont espacées de manière régulière. On appelle cet espacement l’intervalle de contour. Par exemple, si votre carte utilise un intervalle de contour de 10 pieds, vous verrez des lignes de contour pour chaque 10 pieds (3 mètres) d’élévation – des lignes à 0, 10, 20, 30, 40 et ainsi de suite. Différentes cartes utilisent des intervalles différents, en fonction de la topographie. Si, par exemple, le terrain général est assez élevé, la carte peut comporter des intervalles de 80 à 100 pieds (24 à 30 mètres). Cela facilite la lecture de la carte – il serait difficile de travailler avec trop de courbes de niveau. Regardez dans la marge de votre carte pour connaître son intervalle de contour.

Pour faciliter la lecture des cartes topographiques, une ligne de contour sur cinq est un contour d’index. Comme il n’est pas pratique de marquer l’élévation de chaque courbe de niveau sur la carte, les courbes de niveau d’index sont les seules à être étiquetées. Les courbes de niveau d’indexation sont d’un brun plus foncé ou plus large que les courbes de niveau régulières. Vous verrez les élévations marquées sur les courbes de niveau d’index seulement. Pour déterminer les élévations, faites attention à l’espace entre les lignes. Si les courbes de niveau sont rapprochées, il s’agit d’une pente raide. Si les courbes de niveau ont de grands espaces entre elles – ou ne sont pas présentes du tout – le terrain est relativement plat.