Roland Ebel, du programme des systèmes alimentaires durables de l’université d’État du Montana, a mené un projet de recherche visant à déterminer dans quelle mesure une ancienne technique agricole aztèque pourrait profiter aux besoins horticoles du 21e siècle.
Spécifiquement, Ebel a examiné l’utilisation des « chinampas » dans l’espoir de découvrir leur utilité moderne. Une chinampa est un champ surélevé sur une petite île artificielle sur un lac d’eau douce (généralement entouré de canaux et de fossés), où les légumes peuvent être produits toute l’année. Les besoins en irrigation des chinampas sont faibles et la productivité extrêmement élevée. Les chinampas fournissent des produits frais à une mégapole comme Mexico et sont concevables autour de nombreuses zones urbaines en pleine explosion aujourd’hui.
Les conclusions d’Ebel sont illustrées dans l’article « Chinampas : Un modèle d’agriculture urbaine des Aztèques et une solution potentielle pour les mégalopoles modernes », trouvé en accès libre dans la revue en ligne HortTechnology.
Le système des chinampas, communément appelé jardins flottants, est encore pratiqué dans certaines zones suburbaines de Xochimilco, dans la vallée sud de Mexico. Ces champs surélevés sont construits en creusant les canaux et en amoncelant la terre déplacée sur des plateformes. On trouve des systèmes historiques similaires de champs surélevés en Amérique du Sud, en Asie, en Océanie et dans certaines régions d’Afrique.
Dans une chinampa, l’eau du canal monte par capillarité jusqu’aux racines des plantes, ce qui réduit la demande d’irrigation. De plus, une partie considérable de la fertilité du sol est générée dans les sols du canal. Les rotations complexes permettent jusqu’à sept récoltes par an. Les chinampas fournissent également des services écosystémiques, notamment la séquestration des gaz à effet de serre et la biodiversité. En outre, les avantages récréatifs sont énormes : aujourd’hui, les chinampas génèrent même plus d’argent grâce au tourisme que par la production horticole.
Ebel a découvert que la chinampa est l’un des systèmes de production les plus intensifs et les plus prolifiques jamais développés, et qu’il est hautement durable. Elle peut être maintenue en culture presque continue, et le microclimat est favorable à de nombreuses cultures horticoles, y compris les plantes ornementales, qui jouent un rôle de plus en plus important à Xochimilco. Même les petits animaux peuvent être élevés sur les chinampas.
Pendant la période aztèque (1325-1521), le développement des chinampas est lié à une forte densité de population régionale et à la croissance de communautés urbaines locales assez importantes. L’agriculture en champs surélevés a permis aux agriculteurs précolombiens de bénéficier d’un meilleur drainage, d’une meilleure aération du sol, d’une meilleure rétention de l’humidité pendant la saison sèche, et d’une fertilité du sol plus élevée et à plus long terme que dans la production conventionnelle en plein air.
« Aujourd’hui, de nombreuses villes sont confrontées à des défis très similaires à ceux de Mexico il y a 700 ans – une population en croissance rapide, et de moins en moins de terres arables disponibles pour la production alimentaire. Les systèmes de production hautement intensifs avec une faible demande en ressources sont donc un objectif stratégique des développeurs de l’agriculture urbaine. Ainsi, alors que la plupart des stratèges mettent l’accent sur des solutions de haute technologie telles que les fermes verticales complexes, je pense qu’il vaut la peine d’apprendre des réalisations de nos ancêtres « , déclare Ebel.
Néanmoins, malgré des efforts polyvalents pour revitaliser et réinterpréter les chinampas, le système de production en champs surélevés est aujourd’hui principalement limité à des projets de recherche et de développement à petite échelle.
Ebel soutient les efforts de revitalisation du système des chinampas. « Une utilisation restaurée des chinampas permettrait une production intensive de légumes frais à proximité de Mexico, évitant les besoins de transport et les conséquences négatives sur la qualité des produits et les émissions de gaz à effet de serre », déclare-t-il.
En outre, les chinampas pourraient fournir une série de services écosystémiques souhaitables, notamment la filtration de l’eau, la régulation des niveaux d’eau, la régulation du microclimat, l’augmentation de la biodiversité, ainsi que la capture et le stockage du carbone. Ebel ajoute : « Partout où vous avez des lacs d’eau douce près d’une grande ville, des systèmes de type chinampa sont concevables – et cela vaut pour de nombreuses régions du monde. »
Les avantages de la création de chinampas ne se limitent pas aux grandes villes, bien que l’aide qu’elle pourrait apporter à l’agriculture urbaine serait difficile à surestimer. Ce système pourrait également être adopté dans les petites communautés rurales, notamment dans les zones humides tropicales.
L’article complet est disponible sur le site web du journal électronique ASHS HortTechnology : https://journals.ashs.org/horttech/view/journals/horttech/aop/article-10.21273-HORTTECH04310-19.xml. DOI : https://doi.org/10.21273/HORTTECH04310-19. Vous pouvez également contacter Roland Ebel de l’université d’État du Montana à l’adresse [email protected] ou l’appeler au (406) 577-4879 .
Fondée en 1903, l’American Society for Horticultural Science (ASHS) est la plus grande organisation dédiée à l’avancement de toutes les facettes de la recherche, de l’éducation et de l’application de l’horticulture. Pour plus d’informations, consultez le site ashs.org.
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