La forme élégante du violon a évolué sur une période de 400 ans, en grande partie grâce à l’influence de quatre grandes familles de fabricants d’instruments, selon une nouvelle étude.
Les chercheurs ont analysé plus de 9 000 violons, altos, violoncelles et contrebasses, et ont constaté que la forme des violons dépendait du milieu familial des fabricants, de leur pays d’origine, de la période à laquelle il a été construit, et de la précision avec laquelle les violons imitaient les grands, comme les instruments à cordes fabriqués de manière experte par Antonio Stradivari.
Les premiers violons ont été fabriqués en Italie au 16e siècle. Stradivari, l’un des luthiers les plus respectés de l’histoire, a vécu à Crémone, dans le nord de l’Italie, de 1644 à 1737. Il a fabriqué environ 1 000 violons, dont environ 650 qui ont survécu à ce jour.
En fait, l’étude a révélé que la forme des violons modernes a été influencée de manière disproportionnée par le travail de Stradivari, a déclaré le chercheur de l’étude, Daniel Chitwood, un scientifique du Donald Danforth Plant Science Center à St. Louis.
« C’est tellement bien documenté qu’il y a des luthiers qui ont ouvertement dit qu’ils copiaient Stradivari parce que ses formes de violon étaient plus désirables », a déclaré Chitwood.
Chitwood n’est pas un maître luthier ; c’est un chercheur en plantes qui étudie la génétique du développement mais qui joue aussi de l’alto à ses heures perdues. Il étudie généralement comment la génétique des plantes se rapporte aux formes des feuilles.
Dans la nouvelle étude, il a utilisé des techniques similaires pour examiner comment les « traits » des violons, ou leurs formes, ont changé au fil du temps. « Vraiment, les violons ne sont qu’un trait de caractère des êtres humains, tout comme les plantes ont un trait de caractère », a déclaré Chitwood à Live Science.
Certaines imitations sont si exactes que, dans une étude distincte opposant les nouveaux violons à ceux des anciens maîtres, les solistes experts en violon ne pouvaient pas distinguer les anciens violons des nouveaux. Les solistes ont également préféré les nouveaux violons aux anciens, ce qui a surpris les musiciens du monde entier, selon cette étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.
» sont des violons exceptionnels, mais ce n’est pas toujours le meilleur violon « , a déclaré Chitwood.
La date et le lieu de fabrication d’un violon ont également joué un rôle important dans la forme de l’instrument. « Ces personnes ne pouvaient pas s’empêcher de naître à Crémone, ou à Paris ou à Londres », a déclaré Chitwood. « Les instruments qu’ils produisaient étaient façonnés par l’endroit où ils se trouvaient dans l’histoire et où ils se trouvaient. »
La fabrication de violons avait également tendance à être une entreprise familiale transmise de génération en génération, donc « la parenté humaine contribuait également aux différentes formes de violons à travers l’histoire », a ajouté Chitwood. Par exemple, les frères Nicolò et Gennaro Gagliano, qui vivaient en Italie dans les années 1700, fabriquaient des violons de forme similaire.
Pour évaluer l’évolution des formes des violons, Chitwood s’est appuyé sur des images provenant de ventes en ligne de violons rares et précieux. En analysant les contours des instruments, Chitwood a trouvé quatre « plans » principaux influencés par des familles de maîtres luthiers, notamment Stradivari, l’Italien Giovanni Paolo Maggini (1580-1630), la famille italienne Amati et l’Autrichien Jacob Stainer (1617-1683).
En examinant les contours des violons, Chitwood a également constaté qu’en utilisant son analyse, la forme d’un alto est indiscernable de celle d’un violon environ 63 % du temps. Joueur d’alto lui-même, Chitwood a déclaré que l’instrument devrait probablement être plus grand pour s’adapter à sa gamme plus profonde, mais que les fabricants d’instruments ont décidé de limiter sa taille afin qu’il puisse être joué sous le menton, comme un violon, plutôt qu’entre les jambes, comme un violoncelle.
S’il était rendu plus grand, l’alto causerait probablement des maux de dos chez de nombreux altistes, a-t-il déclaré.
« Nous avons décidé à tort que nous allons les mettre sous notre menton », a déclaré Chitwood. « Mais la vraie solution est que nous devrions jouer des altos entre nos genoux. »
Forme et son
« Cette étude examine les modèles d’évolution de ce contour au cours des siècles », a déclaré Jim Woodhouse, professeur d’ingénierie à l’Université de Cambridge au Royaume-Uni, qui n’a pas participé à l’étude. « Elle révèle des tendances assez nettes, ainsi que des groupes clairs de formes apparentées. »
Les motifs de voûte et l’épaisseur du bois utilisé pour fabriquer les plaques d’un violon, ainsi que les propriétés du bois des plaques, sont essentiels à l’acoustique de l’instrument. En revanche, la forme d’un violon n’a pas une forte influence sur sa sonorité, ce qui signifie que les artisans peuvent expérimenter la façon dont ils construisent le corps de l’instrument.
« Comme le reconnaît l’auteur, la forme des contours n’a pas reçu beaucoup d’attention de la part des scientifiques qui se penchent sur la physique du fonctionnement du violon », a déclaré Woodhouse. « Ce n’est pas une omission ; elle est basée sur une attente claire que la forme du contour a probablement une importance plutôt mineure pour le son. D’autres aspects de la structure du violon sont bien plus importants. »
Les aficionados du violon intéressés par le travail de Chitwood peuvent télécharger un poster des images de violon utilisées dans l’étude.
Les résultats ont été publiés aujourd’hui (8 octobre) dans la revue PLOS ONE.
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