Comment le débat Kennedy-Nixon a changé la politique américaine

La course présidentielle de 1960 a été l’une des plus serrées de l’histoire des États-Unis. C’était une bataille entre le nouveau et l’ancien, avec le sénateur démocrate John F. Kennedy, un jeune optimiste séduisant, face au vice-président Richard Nixon, qui n’était que légèrement plus âgé mais était connu pour avoir un comportement un peu maussade. Cette élection allait tracer le cours de l’avenir de l’Amérique, et le premier débat entre les deux candidats aurait un impact démesuré sur la direction qui serait choisie.

Kennedy était généralement considéré comme le vainqueur du débat et il s’en est finalement sorti avec une victoire électorale. Mais le véritable gagnant durable de ce premier débat a été le média par lequel la plupart des gens l’ont vécu : la télévision.

Le débat présidentiel est un phénomène relativement nouveau

Aujourd’hui, les débats présidentiels ont l’impression d’être une tradition ancrée, essentielle à toute course à la Maison Blanche. En réalité, ils sont des ajouts relativement récents au processus démocratique américain. Avant le XXe siècle, les candidats ne faisaient pas vraiment campagne en public pour la présidence – les affiches, les slogans et les pamphlets sont devenus populaires au milieu du XIXe siècle, mais l’absence de technologies de communication de masse limitait l’utilité des événements en personne. L’avènement de la radio a donné le coup d’envoi de la campagne politique par médias audiovisuels dans les années 1920 et les politiciens sont devenus maîtres du média.

En 1940, le républicain Wendell Wilkie a défié le président Franklin D. Roosevelt lors d’un débat radiophonique, mais malgré une maîtrise élitiste des ondes grâce à ses Fireside Chats, Roosevelt a décliné.

Au début et au milieu des années 1950, le nombre de foyers américains disposant d’au moins un poste de télévision a grimpé en flèche, et lors de l’élection présidentielle de 1956, ils étaient dans à peine deux tiers des foyers. Cette année-là, un étudiant de l’université du Maryland, Fred Kahn, a lancé une campagne visant à inciter les deux principaux candidats à la présidence, le président Dwight Eisenhower et le candidat démocrate Adlai Stevenson, à débattre des questions du jour à la télévision nationale. Kahn était un survivant de l’Holocauste et pensait qu’il était important pour les Américains de s’engager dans le processus politique.

« C’est la démocratie. J’avais été apatride. Je suis devenu un citoyen. Par conséquent, je voulais être un bon citoyen « , a-t-il déclaré au Washington Post en 2012.

La campagne publique a échoué en 56, mais elle a planté les graines d’un débat qui a porté ses fruits en 1960.

Kennedy et Nixon se sont préparés différemment pour le débat

Le tout premier débat présidentiel télévisé a eu lieu le 26 septembre 1960 à Chicago et a été diffusé par CBS sur 66,4 millions de téléviseurs à travers le pays. Les deux candidats très différents étaient alors au coude à coude dans les sondages, mais un seul d’entre eux semblait comprendre le pouvoir potentiel de l’événement auquel il s’apprêtait à participer.

La différence dans leur préparation au cours des semaines précédant le débat était frappante.

À la fin de l’été, Nixon s’est blessé au genou lors d’une visite à Greensboro, en Caroline du Nord. Il n’a pas ressenti beaucoup de douleur au début, mais la contusion a fini par s’infecter et l’a envoyé à l’hôpital pendant plusieurs semaines. Il a perdu 20 livres pendant sa mise à l’écart forcée et lorsqu’il a repris la route, il était faible, pâle et avait l’air épuisé.

Se rendant compte qu’il prenait du retard, Nixon redoubla de campagne intense, parcourant le pays et soumettant son corps affaibli à davantage d’efforts physiques. Il a attrapé la grippe à Saint-Louis et a fini par se blesser à nouveau au genou, et pourtant il a insisté pour poursuivre sa campagne punitive, rencontrant les électeurs et apparaissant à des événements jusqu’à l’après-midi du débat.

Kennedy, en revanche, connaissait le pouvoir de la télévision – il courait autant sur son image télégénique et sa famille enviable, apparemment parfaite. Au lieu de se vider sur la piste de campagne, Kennedy s’est terré dans un hôtel pendant tout le week-end précédant la télédiffusion, se préparant aux questions d’un panel de quatre journalistes et au jugement de dizaines de millions d’Américains à la maison.

Ils étaient largement similaires dans leurs objectifs politiques et civils dans leur discours. Kennedy a proposé un système de soins de santé qui ressemble à ce qui deviendra Medicare, tandis que Nixon a vanté son expérience au sein de l’exécutif. De l’avis général, ils étaient raisonnablement assortis dans leur maîtrise des questions – Nixon a même dit qu’ils partageaient beaucoup des mêmes objectifs dans ses remarques finales.

Mais pour aussi semblables qu’ils aient pu paraître, leur présentation était très différente.

Le débat Kennedy-Nixon a illustré le pouvoir de la télévision

Aucun des deux hommes n’a accepté l’aide du professionnel du maquillage de CBS, mais Kennedy aurait amené sa propre équipe pour des retouches sur un visage qui brillait déjà du temps passé au soleil. Nixon, quant à lui, semblait épuisé, avait une terrible ombre de cinq heures et transpirait abondamment. Son costume se confondait avec la peinture séchée sur le mur du plateau, faisant de Nixon l’ombre littérale d’un homme à la télévision.

Les téléspectateurs à la maison l’ont remarqué, tout comme les gens dans le studio de télévision. Howard K. Smith, qui a animé l’événement, a déclaré que la différence entre la présentation des deux hommes était frappante.

« J’ai donné à Nixon dix-huit points et demi contre dix-huit à Kennedy. Donc je l’ai donné à Nixon. Mais je ne pouvais pas les voir », a-t-il déclaré dans une interview des années plus tard. « Ils étaient devant moi, face à la caméra, dans cette direction. Je l’ai donc écouté à la radio, pour ainsi dire. Plus tard, lorsque j’y suis retourné et que je l’ai vu en replay, j’ai pu constater que Kennedy l’avait emporté. Il avait l’air tellement enchanteur. »

Tout le monde n’était pas convaincu – Edward R. Murrow a raillé après le débat que « après le débat d’hier soir, la réputation de Messieurs Lincoln et Douglas est assurée », une référence aux célèbres débats sénatoriaux Lincoln-Douglas dans les années 1850.

Kennedy a fini par remporter l’élection, et des années plus tard, Nixon reviendra sur les débats comme les événements qui ont coulé sa candidature en 1960. Il le savait probablement déjà à l’époque – il a écrit dans ses mémoires qu' »après la fin de l’émission, les personnes qui appelaient, y compris ma mère, voulaient savoir si quelque chose n’allait pas. »

Lyndon B. Johnson, président depuis un peu plus d’un an lorsqu’il s’est représenté en 1964, a évité tout débat télévisé. Plus tard, lorsque Nixon se présente à nouveau à la présidence en 1968, il refuse carrément de débattre avec le candidat démocrate Hubert Humphrey, puis refuse un débat en 1972 contre le démocrate George McGovern. Les débats reviendront pour de bon en 1976, lorsque Gerald Ford – qui a succédé à Nixon après sa démission – les relancera dans sa campagne ratée contre Jimmy Carter.

Après cela, la télévision est devenue le média dominant de la politique présidentielle, la création par Ted Turner du réseau d’information par câble CNN en 1980 annonçant l’aube de l’ère dans laquelle nous vivons actuellement.