Cet essai est le dernier d’une série en quatre parties, qui commémore l’anniversaire du tout premier message envoyé sur l’ARPANET, le géniteur d’Internet, le 29 octobre 1969.

Dans le monde hyper-technique d’aujourd’hui, presque tout nouvel appareil (même un réfrigérateur, sans parler des téléphones ou des ordinateurs) naît suffisamment « intelligent » pour se connecter facilement au réseau mondial. Cela est possible parce qu’au cœur de cette infrastructure mondiale que nous appelons Internet se trouve un ensemble de normes, de procédures et de formats de communication partagés appelés protocoles. Toutefois, lorsqu’au début des années 1970, les quatre premiers nœuds d’ARPANET sont devenus pleinement fonctionnels, les choses étaient un peu plus compliquées. L’échange de données entre différents ordinateurs (sans parler de différents réseaux informatiques) n’était pas aussi facile qu’aujourd’hui. Enfin, il existait un réseau de commutation par paquets fiable auquel se connecter, mais pas de langage universel pour communiquer à travers lui. Chaque hôte, en effet, disposait d’un ensemble de protocoles spécifiques et pour se connecter, les utilisateurs devaient connaître le « langage » propre à l’hôte. Utiliser ARPANET, c’était comme recevoir un téléphone et un crédit illimité pour découvrir que les seuls utilisateurs que nous pouvons appeler ne parlent pas notre langue.

Interface ARPANET pour le PDP-10 de Xerox PARC. Histoire de l’informatique

Prévisiblement, le nouveau réseau ne fut guère utilisé au début. Si l’on exclut, en fait, le petit cercle de personnes directement impliquées dans le projet, une foule beaucoup plus importante d’utilisateurs potentiels (par exemple, les étudiants diplômés, les chercheurs et les nombreux autres qui auraient pu en bénéficier) semblait totalement désintéressée par l’utilisation d’ARPANET. La seule chose qui permettait au réseau de continuer à fonctionner au cours de ces premiers mois était que les gens changeaient d’emploi. En revanche, lorsque les chercheurs déménageaient vers l’un des autres sites du réseau – par exemple de UCLA à Stanford – alors, et seulement alors, l’utilisation des ressources de ces sites augmentait. La raison en était très simple : les migrants providentiels apportaient avec eux les connaissances du don. Ils connaissaient les procédures en usage sur l’autre site, et donc ils savaient comment « parler » avec l’ordinateur hôte de leur ancien département.

Pour trouver une solution à ce problème frustrant, Roberts et son équipe ont créé un groupe spécifique de chercheurs – dont la plupart étaient encore des étudiants diplômés – pour développer le logiciel hôte à hôte. Le groupe était initialement appelé le Network Working Group (NWG) et était dirigé par un étudiant diplômé de l’UCLA, Steve Crocker. Plus tard, en 1972, le groupe a changé de nom en International Network Working Group (INWG) et la direction est passée de Crocker à Vint Cerf. Selon les mots de Crocker:

Le groupe de travail sur les réseaux est composé de personnes intéressées par les sites de réseaux ARPA existants ou potentiels. L’adhésion n’est pas fermée. Il s’intéresse au logiciel HOST, aux stratégies d’utilisation du réseau et aux premières expériences du réseau.

Le NWG était un organe spécial (le premier du genre) concerné non seulement par le suivi et le questionnement des aspects techniques du réseau, mais, plus largement, par tous ses aspects, même moraux ou philosophiques. Grâce à la direction imaginative de Crocker, la discussion au sein du groupe a été facilitée par une méthode très originale, et plutôt démocratique, encore utilisée cinq décennies plus tard. Pour communiquer avec l’ensemble du groupe, il suffisait à un membre d’envoyer une simple demande de commentaire (RFC). Pour éviter de marcher sur les plates-bandes de quelqu’un, les notes devaient être considérées comme « non officielles » et « sans statut ». L’adhésion au groupe n’était pas fermée et « les notes pouvaient être produites sur n’importe quel site par n’importe qui ». La longueur minimale d’un RFC était, et est toujours, « une phrase ».

L’ouverture du processus RFC a permis d’encourager la participation des membres d’un groupe très hétérogène de personnes, allant des étudiants diplômés aux professeurs et aux responsables de programmes. Suivant un « esprit de participation sans retenue aux réunions des groupes de travail », la méthode RFC s’est avérée être un atout essentiel pour les personnes impliquées dans le projet. Elle les a aidées à réfléchir ouvertement aux buts et objectifs du réseau, au sein et au-delà de son infrastructure technique.

L’importance de la méthode RFC et du NWG va bien au-delà du rôle essentiel qu’ils ont joué dans la mise en place des normes de l’Internet d’aujourd’hui. Tous deux ont contribué à façonner et à renforcer une nouvelle culture révolutionnaire qui, au nom de la connaissance et de la résolution des problèmes, tend à ignorer les hiérarchies de pouvoir comme des nuisances, tout en mettant en avant le travail en réseau comme la seule voie pour trouver la meilleure solution à un problème, n’importe quel problème. Dans ce type d’environnement, ce n’est pas la vision ou l’idée particulière de chacun qui compte, mais le bien-être de l’environnement lui-même : c’est-à-dire le réseau.

Cette culture particulière informe toute la galaxie de communication que nous appelons aujourd’hui Internet ; en fait, c’est l’un de ses éléments de définition. La progéniture du mariage entre le RFC et le NGW s’appelle les web-logs, les forums web, les listes de courriel, et bien sûr les médias sociaux tandis que le travail sur Internet est maintenant un aspect clé dans de nombreux processus d’interaction humaine, allant de la résolution de problèmes techniques, à la recherche de questions sociales ou politiques plus complexes.

Élargissement du réseau

Le NWG a cependant eu besoin de près de deux ans pour écrire le logiciel, mais finalement, en 1970, l’ARPANET avait son premier protocole hôte à hôte, le Network Control Protocol (NCP). En décembre 1970, le réseau original à quatre nœuds s’était étendu à 10 nœuds et 19 ordinateurs hôtes. Quatre mois plus tard, l’ARPANET était passé à 15 nœuds et 23 hôtes.

À ce moment-là, malgré la livraison de « paquets de données » pendant plus d’un an, l’ARPANET ne montrait presque aucun signe d' »interactions utiles qui avaient lieu sur « . Les hôtes étaient branchés, mais il leur manquait la bonne configuration (ou les connaissances) pour utiliser correctement le réseau. Pour que  » le monde prenne conscience de la commutation par paquets « , Roberts et ses collègues ont décidé de faire une démonstration publique de l’ARPANET et de ses potentialités lors de la Conférence internationale sur la communication par ordinateur (ICCC) qui s’est tenue à Washington, en octobre 1972.

La démonstration a été un succès : « t a vraiment marqué un changement majeur dans l’attitude envers la réalité de la commutation par paquets » a déclaré Robert Kahn. Il s’agissait – entre autres – de démontrer le fonctionnement des outils de mesure du réseau, d’afficher le trafic réseau des IMP, d’éditer du texte à distance, de transférer des fichiers et de se connecter à distance.

Ce n’était qu’une remarquable panoplie de services en ligne, le tout dans cette seule pièce avec une cinquantaine de terminaux différents.

La démonstration a pleinement réussi à montrer comment fonctionnait la commutation de paquets à des personnes qui n’étaient pas impliquées dans le projet initial. Elle a incité d’autres personnes à suivre l’exemple donné par le réseau de Larry Roberts. Des nœuds internationaux situés en Angleterre et en Norvège ont été ajoutés en 1973 ; et dans les années suivantes, d’autres réseaux à commutation de paquets, indépendants d’ARPANET, sont apparus dans le monde entier. Ce passage d’un réseau expérimental relativement petit à un réseau englobant (en principe) le monde entier a confronté les concepteurs d’ARPANET à un nouveau défi : comment faire en sorte que différents réseaux, qui utilisaient des technologies et des approches différentes, puissent communiquer entre eux ?

Le concept d' »Internetting », ou de « mise en réseau à architecture ouverte », introduit pour la première fois en 1972, illustre le besoin crucial pour le réseau de s’étendre au-delà de son cercle restreint d’ordinateurs hôtes.

Le protocole de contrôle de réseau (NCP) existant ne répondait pas aux exigences. Il avait été conçu pour gérer la communication d’hôte à hôte au sein d’un même réseau. Pour construire un véritable réseau de réseaux ouvert, fiable et dynamique, ce qu’il fallait, c’était un nouveau protocole général. Cela a pris plusieurs années, mais finalement, en 1978, Robert Kahn et Vint Cerf (deux des gars du BBN) ont réussi à le concevoir. Ils l’ont appelé le protocole de contrôle de transfert/protocole Internet (TCP/IP). Comme Cerf l’a expliqué

‘le travail du TCP consiste simplement à prendre un flux de messages produit par un HOST et à reproduire ce flux sur un HOST récepteur étranger sans changement.’

Pour donner un exemple : lorsqu’un utilisateur envoie ou récupère des informations sur Internet – par ex, accéder à des pages Web ou télécharger des fichiers vers un serveur – le TCP de la machine de l’expéditeur décompose le message en paquets et les envoie. L’IP, quant à lui, est la partie du protocole qui s’occupe de « l’adressage et de la transmission » de ces paquets individuels. L’IP est un élément essentiel de notre expérience quotidienne d’Internet : sans lui, il serait pratiquement impossible de localiser les informations que nous recherchons parmi les milliards de machines connectées au réseau aujourd’hui.

TCP/IP Comment ça marche. Vint Cerf/Web

Sur l’extrémité de réception, le TCP aide à réassembler tous les paquets dans les messages originaux, en vérifiant les erreurs et l’ordre de séquence. Grâce à TCP/IP, l’échange de paquets de données entre des réseaux différents et distants était enfin possible

Le nouveau protocole de Cerf et Khan ouvrait de nouvelles voies de collaboration possibles entre l’ARPANET et tous les autres réseaux du monde entier qui s’étaient inspirés des travaux de l’ARPA. Les bases d’un réseau mondial étaient posées, et les portes étaient grandes ouvertes pour que tout le monde puisse y participer.

ARPANET 1969-1977. Wikipedia

Expansion de l’ARPANET

Dans les années qui suivent, l’ARPANET se consolide et s’étend, tout en restant pratiquement inconnu du grand public. Le 1er juillet 1975, le réseau est placé sous le contrôle direct de la Defense Communication Agency (DCA). À cette date, le réseau comptait déjà 57 nœuds. Plus il grandit, plus il est difficile de déterminer qui l’utilise réellement. Il n’existait, en effet, aucun outil permettant de vérifier l’activité des utilisateurs du réseau. La DCA a commencé à s’inquiéter. La combinaison d’un taux de croissance rapide et d’un manque de contrôle pouvait potentiellement devenir un sérieux problème pour la sécurité nationale. La DCA, essayant de contrôler la situation, a émis une série d’avertissements contre tout accès et utilisation non autorisés du réseau. Dans son dernier bulletin d’information avant de se retirer à la vie civile, le gestionnaire du réseau ARPANET nommé par la DCA, le major Joseph Haughney, a écrit:

Seul le personnel militaire ou les personnes validées par le sponsor ARPANET travaillant sur des contrats ou des subventions gouvernementales peuvent utiliser l’ARPANET. Les fichiers ne doivent pas être par n’importe qui, sauf s’il s’agit de fichiers qui ont été annoncés comme étant publics sur ARPANET ou si l’on a obtenu la permission du propriétaire. Les fichiers publics sur l’ARPANET ne doivent pas être considérés comme des fichiers publics en dehors de l’ARPANET, et ne doivent pas être transférés, ou leur contenu donné ou vendu au grand public sans la permission de DCA ou des sponsors de l’ARPANET.

Cependant, ces avertissements ont été largement ignorés car la plupart des nœuds en réseau avaient, selon Haughney, « un accès hôte faible ou inexistant au mécanisme de contrôle ». Au début des années 1980, le réseau était essentiellement une zone d’accès libre pour les utilisateurs autorisés et non autorisés. Cette situation a été aggravée par la chute drastique du prix des ordinateurs. Le nombre potentiel de machines capables de se connecter au réseau augmentant constamment, l’inquiétude quant à sa vulnérabilité a atteint de nouveaux sommets.

War Games.

Le film à succès de 1983, War Games, sur un jeune génie de l’informatique qui parvient à se connecter au super ordinateur du NORAD et à presque déclencher World Word III depuis sa chambre, a parfaitement traduit l’état d’esprit des militaires à l’égard du réseau. À la fin de cette année-là, le ministère de la Défense, « dans sa plus grande mesure à ce jour contre la pénétration illégale d’ordinateurs » – comme le rapporte le New York Times – « a divisé un réseau informatique mondial en parties distinctes pour les utilisateurs militaires et civils, limitant ainsi l’accès des chercheurs universitaires, des intrus et éventuellement des espions ».

L’ARPANET était effectivement divisé en deux réseaux distincts : l’un toujours appelé ARPANET, principalement dédié à la recherche, et l’autre appelé MILNET, un réseau opérationnel militaire, protégé par de fortes mesures de sécurité comme le cryptage et le contrôle d’accès restreint.

Carte de l’ARPANET 1982. WIKIPEDIA

Au milieu des années 1980, le réseau était largement utilisé par les chercheurs et les développeurs. Mais il était également repris par un nombre croissant d’autres communautés et réseaux. La transition vers un Internet privatisé a pris dix ans de plus, et elle a été largement prise en charge par la National Science Foundation (NSF). Le réseau NFTNET de la NSF avait commencé à utiliser ARPANET comme colonne vertébrale en 1984, mais en 1988, la NSF avait déjà entamé la commercialisation et la privatisation de l’Internet en encourageant le développement de réseaux « privés » et « longue distance ». Le rôle de ces réseaux privés était de construire de nouveaux réseaux locaux/régionaux ou de maintenir les réseaux existants, tout en offrant à leurs utilisateurs un accès à l’ensemble de l’Internet.

L’ARPANET a été officiellement mis hors service en 1990, tandis qu’en 1995, le NFTNET a été fermé et l’Internet effectivement privatisé. À ce moment-là, le réseau – qui n’était plus l’enclave privée des informaticiens ou des militaires – était devenu l’Internet, une nouvelle galaxie de communication prête à être pleinement explorée et peuplée.

L’Internet

À ses débuts, entre les années 60 et 70, la galaxie de communication engendrée par l’ARPANET était non seulement principalement un espace inexploré, mais, par rapport aux normes d’aujourd’hui’, également principalement vide. Elle a continué ainsi jusque dans les années 90, avant que la technologie inaugurée par le projet ARPANET ne devienne l’épine dorsale de l’Internet.

Sir Tim Berners-Lee et la première page du World Wide Web. Tim Berners Lee/Web

En 1992, lors de sa première phase de popularisation, les réseaux mondiaux connectés à Internet échangeaient environ 100 gigaoctets (Go) de trafic par jour. Depuis lors, le trafic de données a connu une croissance exponentielle en même temps que le nombre d’utilisateurs et la popularité du réseau. Dix ans plus tard, grâce au World Wide Web de Tim Berners Lee (1989), on dispose de plus en plus d’outils puissants et bon marché pour naviguer dans la galaxie, sans parler de l’explosion des médias sociaux à partir de 2005. Et c’est ainsi que « par jour » est devenu « par seconde », et qu’en 2014, le trafic Internet mondial a atteint un pic de 16 000 Go/s, les experts prévoyant que ce chiffre quadruplera avant la fin de la décennie.

Pour autant, les chiffres peuvent parfois être trompeurs, ainsi que frustrants pour le lecteur non expert. Ce qui se cache sous leur technicité sèche est un fait simple : l’impact durable de ce premier bonjour bégayé à l’UCLA le 29 octobre 1969 a dramatiquement transcendé l’apparente trivialité technique consistant à faire parler deux ordinateurs entre eux. Près de cinq décennies après l’expérience de Kleinrock et Kline en Californie, l’internet est devenu un élément moteur de la routine quotidienne de plus de trois milliards de personnes dans le monde. Pour un nombre croissant d’utilisateurs, une simple minute de vie sur Internet, c’est faire partie, simultanément, d’un flux sans fin d’expériences partagées qui incluent, entre autres, le fait de regarder plus de 165 000 heures de vidéo, d’être exposé à 10 millions de publicités, de jouer près de 32 000 heures de musique et d’envoyer et de recevoir plus de 200 millions de courriels.

Bien qu’à des niveaux de participation différents, la vie de près de la moitié de la population mondiale est de plus en plus façonnée par cette galaxie de communication en expansion.

Nous utilisons le réseau mondial presque pour tout.  » Je suis sur Internet « ,  » Consultez Internet « ,  » C’est sur Internet  » et d’autres phrases types similaires sont devenues des portmanteaux pour une gamme croissante d’activités : du chat avec des amis à la recherche de l’amour ; de la virée shopping à l’étude d’un diplôme universitaire ; du jeu au gagne-pain ; de l’état de pécheur à la connexion avec Dieu ; du vol d’un étranger à la traque d’un ancien amant ; la liste est pratiquement sans fin.

Mais il y a bien plus que cela. L’expansion d’Internet est profondément enchevêtrée avec la sphère de la politique. Plus les gens embrassent cette nouvelle ère d’abondance communicationnelle, plus elle affecte la manière dont nous exerçons notre volonté politique dans ce monde. La victoire de Barack Obama en 2008, les Indignados en Espagne en 2011, le Mouvement 5 étoiles en Italie en 2013, Wikileaks de Julian Assange et les révélations d’Edward Snowden sur le système secret de surveillance de la NSA ne sont qu’une poignée d’exemples qui montrent comment, au cours de la dernière décennie, Internet a changé la façon dont nous nous engageons dans la politique et défions le pouvoir. Les dossiers de Snowden, cependant, mettent également en lumière l’autre facette, beaucoup plus sombre, de l’histoire : plus nous nous mettons en réseau, plus nous devenons inconsciemment exploitables, consultables et surveillés.

Sept décennies après le début du voyage, nous n’avons pas encore atteint le plein potentiel du  » réseau intergalactique  » imaginé par Licklider au début des années 1960. Cependant, la symbiose quasi-parfaite entre les humains et les ordinateurs que nous expérimentons tous les jours, même si ce n’est pas sans ombres, c’est sans doute l’une des plus grandes réussites de l’humanité.

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