Contrairement aux programmes de recyclage sur le trottoir qui transforment les bouteilles en plastique en nouvelles bouteilles en plastique, les canettes en aluminium en nouvelles canettes en aluminium, etc, les vieux vêtements ne redeviennent pratiquement jamais des vêtements. Lorsque les vêtements sont décomposés, leurs fibres se raccourcissent, ce qui les rend difficiles à réassembler en une nouvelle pièce solide. Plus souvent, ils sont « downcyclés » en articles de moindre valeur, tels que des isolants, des chiffons et du rembourrage de matelas pour leur prochaine (et probablement dernière) vie.
En l’état actuel des choses, moins de 1 % du matériel vestimentaire est conservé dans l’industrie de la mode – et la plupart sont des rebuts d’usines. Pour donner un contexte à ce chiffre, Lauren B. Fay, fondatrice et directrice exécutive de The New Fashion Initiative, déclare : « Il est important de se rappeler que ces marques de fast fashion surproduisent continuellement, donc le recyclage est vraiment une responsabilité minimale. » Pas plus de 0,1 % des vêtements sont recyclés ou upcyclés (transformés en un vêtement de plus grande valeur) après avoir été portés, selon un rapport de la Fondation Ellen MacArthur sur l’économie du textile.
Pour faire remonter ces véritables chiffres du recyclage, certaines marques de mode travaillent à un modèle complètement circulaire consistant à concevoir des vêtements qui peuvent être décomposés et réassemblés. Jusqu’à présent, cela est relativement rare : For Days, Eileen Fisher et MUD Jeans sont quelques-unes des rares entreprises qui le tentent à l’échelle.
En attendant, un nombre croissant de marques s’associent à des entreprises de recyclage indépendantes pour donner aux clients la possibilité d’envoyer leurs vieux vêtements pour qu’ils soient recyclés (encore une fois, le plus souvent downcyclés) contre un crédit en magasin. « Les marques sont les mieux placées pour inciter leurs clients à recycler et pour mettre en place la logistique et le marché nécessaires pour que les articles soient recyclés et non mis en décharge », explique M. Eisenberg à propos de la valeur de ces partenariats pour les sociétés de recyclage. Pour les marques, ils offrent un moyen d’exprimer des valeurs environnementales et d’attirer plus de clients.
Certains centres de recyclage de textiles gèrent également leurs propres sites de collecte dans la plupart des grandes villes des États-Unis.
Une fois qu’ils ont mis la main sur ce vieux stock, les recycleurs décident de la meilleure façon de l’upcycler/recycler, de le downcycler ou de le mettre à la poubelle.
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