Grand-père : L’amiral John S. « Slew » McCain Sr est né en 1884 et a obtenu son diplôme de l’USNA en 1906. Il a servi comme officier mécanicien sur le San Diego (ACR-6) pendant la Première Guerre mondiale jusqu’en mai 1918. Désigné comme pilote de l’aéronavale en 1936, il a ensuite commandé l’aviation du Pacifique Sud et la force du Pacifique Sud pendant la campagne des îles Salomon en 1942. Plus tard dans la guerre, il a commandé la TF-38 (qui faisait partie de la troisième flotte de l’amiral Halsey) pendant l’avancée vers les Philippines, la prise d’Okinawa et la capitulation du Japon. Pour ce commandement, il a reçu la Navy Cross. John S. McCain est mort quatre jours après le Jour de la Victoire sur le Japon des suites du stress de la guerre. Il était vice-amiral à sa mort mais a été promu amiral à titre posthume en 1945 par une résolution conjointe du Congrès.
Père : L’amiral John S. « Jack » McCain Jr est né en 1911 et a été diplômé de l’USNA en 1931. Pendant la Seconde Guerre mondiale, il a commandé le sous-marin Gunnel (SS-253), qui a effectué une reconnaissance en Afrique du Nord avant les débarquements. Il a ensuite emmené le bateau dans le Pacifique où il a coulé un destroyer japonais et endommagé d’autres navires ennemis. Il a également commandé le Dentuda (SS-335), qui a été utilisé à la fin de la guerre. Pendant la guerre froide, il sert dans un certain nombre d’affectations à terre et dans la flotte, y compris le commandement du Albany (CA-123) de 1957 à 1958, le commandement de la Force amphibie de l’Atlantique de 1963 à 1965 et le commandement en chef des Forces navales américaines en Europe (CINCUSNAVEUR) de 1967 à 1968. En juillet 1968, au plus fort de la guerre du Vietnam, il devient commandant en chef du commandement américain du Pacifique (CINCPAC), poste qu’il occupe jusqu’à sa retraite en 1972. Jack McCain est décédé en 1981.
Éducation : John S. McCain III est diplômé de l’Episcopal High School d’Alexandria, VA, en 1954, puis « entre dans l’entreprise de son père. » McCain a apprécié « chaque minute » de son expérience à l’USNA, à l’exception des parties académiques de l’académie et du traitement sévère qu’il a souvent reçu de certains des élèves de dernière année et des officiers qui s’y trouvaient. Il a obtenu le diplôme 894 sur une classe de 900. « Je m’en suis sorti, de justesse parfois, mais je m’en suis sorti ». Bien des années plus tard, il s’inspirera fortement de ses expériences à l’académie pour l’aider à survivre aux rigueurs du Hilton de Hanoi.
Première carrière dans la marine en tant qu’aviateur naval : McCain entre à l’école de pilotage en 1958. Alors qu’il est encore en formation de vol, le 12 mars 1960, il fait s’écraser un AD-6 dans la baie de Corpus Christi. Le moteur s’est arrêté alors qu’il s’entraînait à atterrir. Bien qu’il ait à peine réussi à sortir de l’avion après l’avoir amerri dans la baie, il n’a subi aucune blessure grave. Après avoir obtenu son diplôme de pilote en 1960, McCain a servi dans le VA-65 jusqu’en 1963. En décembre 1961, « j’ai fait tomber des lignes électriques en volant trop bas au-dessus du sud de l’Espagne. Mon numéro de clown casse-cou avait coupé l’électricité à un grand nombre de foyers espagnols et créé un petit incident international ». En 1962, son unité est déployée dans les Caraïbes à bord de l’Enterprise (CVN-65) pendant la crise des missiles cubains. En novembre 1965, McCain a un troisième accident à bord d’un avion d’entraînement T-2 en tant que pilote instructeur de la VT-7. Le moteur s’est enflammé et il s’est éjecté de l’appareil. Le Naval Aviation Safety Center n’a pas été en mesure de déterminer la cause de l’accident. 1965 est également l’année où McCain a épousé sa première femme, Carol Shepp, une mère divorcée avec deux fils.
Service au Vietnam avec VA-46 : McCain rejoint la VA-46 en avril 1967 et est déployé en Asie du Sud-Est au cours de l’été de cette année-là─l’apogée de la campagne de bombardement Rolling Thunder du président Lyndon Johnson contre le Nord-Vietnam. En tant que pilote de A-4 Skyhawk, McCain a effectué certaines des missions les plus dangereuses de la guerre à bord d’un vieil appareil mal équipé pour se défendre contre le système de défense aérienne multicouche que les Nord-Vietnamiens avaient mis au point au milieu des années 1960. En 1967, le régime communiste disposait de plus de vingt bataillons de missiles SA-2, de plus de 1 500 pièces d’artillerie antiaérienne de gros calibre et de plusieurs milliers d’armes de petit et moyen calibre. Les États-Unis ne développeront des contre-mesures efficaces pour compenser ce système que tard dans la guerre. Les A-4, en conséquence, ont subi le taux de perte le plus élevé de tous les avions de la Navy au Vietnam. Plus de 195 ont été abattus, contre 75 F-4, le nombre le plus élevé suivant. L’unité de McCain, les Saints, a subi un taux de pertes de 30 % au cours de l’année où il a servi – un tiers des pilotes ont été tués ou capturés.
Forestal Fire : McCain n’a pas seulement dû voler dans les dents de certaines des défenses aériennes les plus sophistiquées de la planète à l’époque, il a également été confronté à des dangers à bord des navires. Le 29 juillet 1967, une tension parasite provenant d’un démarreur de moteur mobile a déclenché le lancement d’une fusée Zuni depuis un F-4 en attente de décollage sur le pont du Forrestal (CV-59). La fusée a frappé le réservoir de carburant ventral de l’avion de McCain, tuant l’aviateur Thomas D. Ott, le monteur de parachute de McCain. McCain réussit à sauter de son cockpit à trois mètres dans un incendie. Il a roulé à travers le feu, puis une bombe a explosé, le projetant à dix pieds et tuant un grand nombre de marins. Finalement, McCain a réussi à se rendre à l’infirmerie pour faire soigner ses brûlures et ses blessures par éclats d’obus. Il a fallu 24 heures aux équipes de contrôle des dommages pour maîtriser complètement l’incendie. À ce moment-là, l’incendie et les explosions de munitions avaient tué 134 marins, en avaient blessé 161 et avaient détruit 21 avions. L’événement s’est produit juste avant ce qui aurait été la sixième mission de combat de McCain. Déterminés à accomplir un tour de combat complet, McCain et quelques autres membres de son unité se sont portés volontaires pour être transférés au VA-163 sur Oriskany (CV-34), qui avait aussi récemment subi un terrible incendie.
Fusillade, 26 octobre 1967 : Sur les plus de 9 000 missiles SA-2 Guideline tirés entre 1965 et 1972, moins de deux pour cent ont abattu des avions. McCain fait partie de ce petit club, mais son abattage n’a pas été le résultat d’un mauvais pilotage. Il s’agit plutôt de la volonté de McCain de prendre un risque calculé pour détruire une cible importante : la centrale thermique de Hanoi. La veille, il avait supplié l’officier des opérations de l’escadron de l’inscrire sur la liste des participants à la grande frappe Alpha prévue le lendemain. Quatre escadrons de la marine participent au raid. C’était la vingt-troisième mission de McCain et sa première attaque sur Hanoi. La force de frappe a été suivie par les radars nord-vietnamiens alors qu’elle se déplaçait à pied sec, et bientôt McCain pouvait voir les panaches de fumée des lancements de SA-2. Le SA-2 a été développé pour abattre les bombardiers à vol lent volant entre 3 000 et 50 000 pieds. Avec suffisamment d’avertissement, un A-4 pouvait déjouer ces missiles. Au moment de son abattage, l’avion de McCain était à 3 500 pieds. Il avait reçu un bon signal d’avertissement, indiquant qu’un missile le suivait, mais il pensait avoir le temps de larguer ses bombes sur la cible près d’un petit lac, puis de déjouer le missile. Il a réussi à lâcher ses bombes juste avant l’impact du missile. « Si j’avais commencé à cingler, je n’aurais jamais eu le temps, ni, probablement, le courage de revenir en arrière une fois que j’aurais perdu le SAM. »
Prisonnier de guerre, 26 octobre 1967-14 mars 1973 : Le missile a brisé l’une des ailes de l’A-4 de McCain, l’obligeant à s’éjecter à l’envers à grande vitesse. La force de l’éjection lui a cassé la jambe droite, le bras droit en trois endroits et le bras gauche, lui a arraché son casque et l’a rendu inconscient. Il a failli mourir en descendant dans un lac au milieu de Hanoi. Il a réussi à reprendre conscience, à remonter deux fois à la surface à coups de pied et à redescendre en flottant. Finalement, après avoir activé son gilet de sauvetage, il est remonté à la surface, mais a été attaqué à la baïonnette par une foule de civils en colère. Personne n’a atteint la prison de Hoa Lo (alias le Hilton de Hanoï) dans un état pire que celui de McCain. Plongé dans une cellule vide, il fut interrogé pendant quatre jours avant que ses ravisseurs ne l’amènent à l’hôpital après avoir appris que son père était un amiral quatre étoiles et un CINCUSNAVEUR. À ce moment-là, il était fiévreux, incapable de se nourrir (les gardes devaient le nourrir à la main en raison de ses blessures), à moitié inconscient et son genou droit avait enflé jusqu’à atteindre la taille d’un ballon de football. Bien que McCain ait reçu du sang et du plasma, il n’a pas été lavé pendant six semaines. Pendant deux heures d’affilée, un médecin a essayé de remettre en place les os de son bras droit sans anesthésie. Finalement, le préposé s’est contenté de lui envelopper un plâtre. Finalement, les Vietnamiens ont opéré sa mauvaise jambe et l’ont équipé d’un autre plâtre. Il a ensuite été transporté dans une autre prison, la Plantation, et placé dans une cellule avec deux majors de l’armée de l’air : George « Bud » Day et Norris Overly.
Plantation, isolement cellulaire et torture : Au moment de son abattage, McCain avait 31 ans, mais pour Day, il ressemblait à un « squelette aux cheveux blancs ». Sa tête et son corps étaient couverts de crasse. Des particules de nourriture s’accrochaient à son visage et à ses cheveux, et il ne pouvait pas se laver ou se soulager sans aide. À l’excès, il semblait « sacrément proche de la mort ». Les deux majors ont prodigué à McCain des soins de type maison de retraite jusqu’au début de 1968, date à laquelle Overly puis Day ont été transférés hors de la cellule. McCain passera les deux années suivantes en isolement cellulaire. En plus de cela, il a été torturé régulièrement à partir de juillet 1968, le même mois où son père est devenu CINCPAC. Son tortionnaire, connu sous le nom de Cat, le choisit pour ce qui fut probablement la persécution la plus dure de tous les prisonniers de la Plantation. Pendant plus d’un an, il a été ligoté avec des cordes et/ou battu pendant des périodes de deux à trois heures à la fois jusqu’à ce que, comme beaucoup d’autres prisonniers de guerre de cette période, il signe une confession de méfait criminel et des excuses – autorisées par le code de conduite révisé. Cette déclaration est tout ce que les Vietnamiens ont obtenu de McCain. Il n’a pas rencontré de délégations à des fins de propagande, n’a pas divulgué d’informations classifiées et a refusé une libération anticipée bien que la chaîne de commandement des prisonniers de guerre l’ait recommandée en raison de ses graves blessures. McCain avait une résilience étonnante. À maintes reprises, il a enduré des mauvais traitements pour ensuite rebondir et se concentrer sur le réconfort de ses camarades prisonniers de guerre par des communications cryptiques utilisant le code de tapotement. Il est également devenu un officier principal dans les opérations de résistance des prisonniers de guerre à la Plantation. Malgré des désaccords occasionnels sur la politique, aucun des vingt prisonniers de guerre interrogés au fil des ans ne contesterait cette affirmation : « McCain a gardé la foi avec ses camarades d’escadron de la 4e escadre alliée de prisonniers de guerre, son père et la marine américaine ; son service à Hanoï n’était rien de moins qu’héroïque et exemplaire. »
La libération et la carrière navale d’après-guerre : Les blessures de McCain n’ont jamais complètement guéri au Vietnam, et il n’a plus jamais pu lever les bras au-dessus de sa tête. Après sa libération le 14 mars 1973, il passe près de cinq mois à récupérer et à recevoir des soins médicaux. Il a ensuite fréquenté le National War College et est devenu le commandant de la VA-174, qui a reçu une mention d’unité méritoire sous sa direction. Malheureusement, son premier mariage n’a pas survécu au Vietnam, un résultat qu’il rejette entièrement sur lui-même. Il a rencontré sa femme actuelle, Cindy, une ancienne institutrice de l’Arizona, en 1979 alors qu’il travaillait au bureau de liaison législative de la marine au Sénat. Dans ce rôle d’affaires législatives, McCain a excellé. Il a joué un rôle clé dans les coulisses en obtenant le soutien du Congrès pour un nouveau super-porteur, malgré l’opposition de la Maison Blanche. En raison de ses blessures, ses chances d’être promu officier général étaient faibles. Il a donc choisi de prendre sa retraite de la marine en 1981 avec le grade de capitaine. Ses décorations comprennent la Silver Star Medal, la Légion du mérite avec un » V » de combat et une étoile d’or, la Distinguished Flying Cross, la Bronze Star Medal avec un » V » de combat et deux étoiles d’or, et la Purple Heart Medal avec une étoile d’or.
Après sa retraite, il est élu à la Chambre des représentants en 1983 et au Sénat en 1987. Il s’est présenté sans succès à la présidence en 2008. Le sénateur McCain est décédé le 25 août 2018.
Préparé par John Sherwood, docteur en histoire navale & Heritage Command, octobre 2017
Note : Il a été transféré hors du navire avant son minage le 19 juillet 1918. Le NHHC réexamine actuellement la cause de son naufrage.
John McCain avec Mark Salter, Faith of My Fathers : A Family Memoir (New York : Random House, 1999), 109.
Ibid, 134.
Ibid, 152.
Ibid., 159.
John Darrell Sherwood, Afterburner : Naval Aviators and the Vietnam War (New York : NYU Press, 2004), 29-32.
John McCain avec Mark Salter, Faith of My Fathers : A Family Memoir (New York : Random House, 1999), 182-183.
Note : Son corps n’a jamais été retrouvé.
Note : argot d’aviateur pour le survol de la terre.
Le Dr Joseph Arena, historien de l’OSD ; le Dr Glen Asner, historien en chef adjoint de l’OSD ; le Dr. Erin Mahan, historien en chef de l’OSD ; Dr. John Sherwood, historien, Naval History and Heritage Command, » Les origines de l’offset, 1945-1979 « , Bureau historique du secrétaire à la Défense, octobre 2016, 50.
John McCain avec Mark Salter, Faith of My Fathers : A Family Memoir (New York : Random House, 1999), 182-183.
Son père a reçu un appel de l’amiral Thomas Moorer, alors CNO, qui lui a dit : « Jack, nous ne pensons pas qu’il ait survécu. » La mère de John a à son tour appelé sa femme, lui disant de s’attendre au pire. Voir John McCain avec Mark Salter, Faith of My Fathers : A Family Memoir (New York : Random House, 1999), 192.
Stuart I. Rochester et Frederick Kiley, Honor Bound : The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC : Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 360.
Le code de conduite de l’époque de la guerre du Vietnam est né de l’expérience de la guerre de Corée. En Corée, il y avait eu un effondrement du moral, principalement parmi les prisonniers de guerre enrôlés, et une collaboration généralisée avait eu lieu. Le code exigeait des prisonniers de guerre qu’ils fassent tout leur possible pour s’échapper, qu’ils n’acceptent aucune faveur spéciale de la part de l’ennemi et que, lorsqu’ils étaient interrogés, ils ne donnent que leur nom, leur grade, leur numéro de série et leur date de naissance – les quatre grands principes, rien de plus. Ce code est devenu intenable à Hanoï, où les autorités du camp ont ignoré la Convention de Genève et ont soumis les prisonniers de guerre à des actes de torture et de dépravation graves. Les dirigeants des prisonniers de guerre ont élaboré des politiques connues sous le nom de Plums pour élargir le code (et dans certains cas le remplacer). Les Plums exigeaient qu’un pilote accepte d’être maltraité physiquement et torturé avant d’accéder à des demandes spécifiques, mais ne s’attendaient pas à ce qu’un homme meure ou mette gravement en danger sa santé et sa sécurité. Cependant, il n’y aurait pas de libérations anticipées, pas d’apparitions pour la propagande, et toute flexibilité ou freelance serait subordonnée au besoin d’unité et de discipline.
Stuart I. Rochester et Frederick Kiley, Honor Bound : The History of American Prisoners of War in Southeast Asia (Washington, DC : Historical Office of the Secretary of Defense, 1998), 361-364 ; John Sherwood, entretiens avec des prisonniers de guerre de l’époque du Vietnam, NHHC.
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