Combien de sens avons-nous ?

Billet d’invité de John M. Henshaw

Combien de sens un être humain a-t-il ? Si vous cherchez cette question sur Google, vous trouverez, comme pour à peu près tout ce que vous pourriez prendre soin de chercher sur Google, une variété de réponses. Certains disent que nous avons sept sens, tandis que d’autres mettent le total à neuf, dix ou douze. Quelle est la bonne réponse ? Tout dépend de la façon dont vous définissez les choses.

Observons d’abord que tous les chiffres du paragraphe ci-dessus sont supérieurs à cinq. Il ne faut pas beaucoup de réflexion pour comprendre que les humains possèdent plus que les cinq sens « classiques » que sont la vue, l’ouïe, le goût, l’odorat et le toucher.

L’idée de cinq sens classiques remonte au moins à Aristote, lui-même un type plutôt classe. Dans De Anima (De l’âme), il soutient que, pour chaque sens, il existe un organe des sens. Jusqu’ici, il est sur une base raisonnablement solide. C’est lorsqu’il poursuit en disant qu’il ne peut y avoir de sixième sens, parce qu’il n’y a que cinq organes des sens, qu’il se met dans le pétrin.

Il ne faut pas beaucoup de réflexion pour comprendre que les humains possèdent plus que les cinq sens « classiques » que sont la vue, l’ouïe, le goût, l’odorat et le toucher.

Parce que quand on commence à compter les organes des sens, on arrive tout de suite à six : les yeux, les oreilles, le nez, la langue, la peau et le système vestibulaire. Notre compréhension du rôle du système vestibulaire en tant qu’organe des sens ne date que du début des années 1800, soit plus de deux millénaires après Aristote. Nous savons maintenant que le système vestibulaire, situé dans l’oreille interne, fait partie intégrante de la façon dont nous nous équilibrons, mais qu’il joue également un rôle essentiel dans la vision, en nous permettant de garder nos deux yeux fixés sur les choses même si notre tête bouge dans tous les sens.

Donc, six organes des sens sont rapidement identifiés, mais cela ne nous mène pas à neuf, dix ou douze sens. Modifions un peu la définition d’Aristote de ce qu’est un sens. Au lieu d’un organe sensoriel, chaque sens distinct ne requiert qu’un type différent de récepteur sensoriel. Rien que dans la peau, il existe au moins quatre types différents de récepteurs sensoriels : ceux du toucher, de la température, de la douleur et de la proprioception (ou conscience du corps). Un récepteur sensoriel est une cellule spécialisée qui envoie des signaux électriques au cerveau en réponse au type de stimuli pour lequel la cellule est optimisée. Les bâtonnets et les cônes de la rétine sont des récepteurs sensoriels. Ils envoient des signaux lorsqu’ils sont stimulés par une lumière de différentes longueurs d’onde et intensités. La peau regorge de récepteurs sensoriels optimisés non seulement pour le toucher, mais aussi pour d’autres éléments, comme le chaud et le froid. Il existe au moins six types différents de récepteurs de température, chacun optimisé pour une plage de température différente.

Si nous avons six types différents de récepteurs de température, cela signifie-t-il que notre capacité à ressentir le chaud et le froid est en réalité six sens différents, et non un seul ? Je suppose qu’on pourrait l’argumenter, mais quel serait l’intérêt ? Prenons la vision humaine.

Les yeux humains contiennent quatre types différents de récepteurs sensoriels : trois types de cônes (optimisés pour la lumière à grande, moyenne et courte longueur d’onde) et des bâtonnets (optimisés pour les conditions de faible luminosité). Ainsi équipés, les êtres humains peuvent « voir ». Nous avons la « vision ». Mais ce n’est que le début de l’histoire. La vision humaine implique la capacité de distinguer la lumière de l’obscurité. Pour certaines créatures primitives, la vision ne va pas plus loin. Nous, les humains, pouvons distinguer la lumière de l’obscurité, nous pouvons distinguer les images, nous pouvons voir en couleur (grâce à nos trois types de cônes) et, comme nous avons deux yeux, nous possédons la stéréovision. Alors, combien de sens nos yeux nous offrent-ils ? Un seul ? Deux ? Trois ? Quatre ? La sagesse conventionnelle dit que nous avons des yeux, que nous pouvons voir, et que c’est un sens. Cela me suffit.

L’intérêt de tout cela est qu’il est plus difficile qu’il n’y paraît de mettre un chiffre définitif sur le nombre total de sens que les humains possèdent. À un certain point, cela devient juste un peu arbitraire. Voici donc ma liste de neuf sens humains, qui peut être un peu plus longue, ou plus courte, que la vôtre :

1. Vision
2. Ouïe
3. Odeur
4. Goût
5. Toucher
6. Equilibre
7. Température
8. Proprioception (conscience du corps)
9. Douleur

John M. Henshaw est professeur Harry H. Rogers et président du département de génie mécanique de l’université de Tulsa. Ses livres, A Tour of the Senses : How Your Brain Interprets the World, et Does Measurement Measure Up ? How Numbers Reveal and Conceal the Truth, sont publiés par JHU Press.