Colombus a découvert le Nouveau Monde… Alors pourquoi l’Amérique ne porte-t-elle pas son nom ?

Christopher Colomb a navigué de façon célèbre sur le bleu de l’océan en 1492, alors pourquoi le Nouveau Monde ne porte-t-il pas son nom ?

La réponse tient à la réputation de Colomb au moment où les Européens ont nommé les continents nouvellement découverts, ainsi qu’à une campagne publicitaire très réussie menée par l’explorateur italien Amerigo Vespucci, a déclaré Matt Crawford, professeur agrégé d’histoire à l’université Kent State dans l’Ohio.

En outre, Colomb a maintenu jusqu’à sa mort que la nouvelle terre qu’il avait découverte était en fait l’Asie, a déclaré Crawford. En revanche, Vespucci a été l’un des premiers, sinon le premier explorateur à déclarer que le Nouveau Monde était une entité entièrement nouvelle (du moins pour les Européens).

Columbus, né en 1451 à Gênes, en Italie, s’est installé au Portugal en 1476 pour lancer une entreprise de cartographie. À l’époque, appelée l’ère des explorations, le Portugal était un leader, ayant déjà découvert les îles de Madère et les Açores dans l’océan Atlantique et navigué le long d’une partie de la côte occidentale de l’Afrique.

Cependant, ce que l’Europe voulait vraiment, c’était une route vers l’Inde. L’Empire ottoman avait bloqué l’accès européen par Constantinople, ainsi qu’à travers l’Afrique du Nord et la mer Rouge. Colomb voulait une part de l’action et proposa, comme d’autres l’avaient fait, que l’Asie puisse être atteinte en naviguant vers l’ouest. (À l’époque, les gens savaient que la Terre était ronde. L’idée fausse selon laquelle les gens pensaient qu’elle était plate a été introduite par l’essayiste américain Washington Irving, surtout connu pour avoir écrit « Rip Van Winkle » et « La légende de Sleepy Hollow », qui a popularisé la controverse de la « Terre plate » dans son livre de 1828 « La vie et les voyages de Christophe Colomb ». »)

Après que le Portugal ait rejeté l’idée de Colomb – non seulement parce qu’il n’avait pas de bonnes relations mais aussi parce qu’ils pensaient (à juste titre) qu’il avait sous-estimé la distance entre l’Europe et l’Inde – il a porté son plan en Espagne. Il n’est pas clair dans quelle mesure les Espagnols pensaient que Colomb réussirait, ce qui peut expliquer pourquoi ils ont accepté de lui donner autant s’il trouvait une route vers l’Inde. « Il a promis beaucoup en retour : une part assez importante du commerce et de la richesse qui résulterait de contacts plus directs avec l’Asie », explique M. Crawford. « On lui promet le grand titre d' »amiral de la mer océanique » et de « vice-roi des Indes » »

Ce qui s’est passé ensuite est entré dans l’histoire ; Colomb a navigué directement sur l’île bahaméenne de Guanahani. Au cours des quatre voyages que Colomb a effectués vers le Nouveau Monde, il a posé le pied sur des îles comme Cuba, Hispaniola et les côtes de l’Amérique centrale et de l’Amérique du Sud. Mais Colomb répétait catégoriquement qu’il avait trouvé l’Asie, peut-être pour s’assurer de conserver la richesse et les titres que l’Espagne lui avait promis, selon Crawford.

Cette position a fait que certains contemporains de Colomb le considéraient comme fourbe et peu crédible, selon Crawford. Pendant ce temps, l’explorateur portugais Vasco da Gama a fait l’aller-retour entre le Portugal et l’Inde en contournant le cap de Bonne-Espérance en Afrique australe de 1497 à 1499, ce qui signifie que le Portugal avait battu l’Espagne dans la course vers l’Inde.

« La couronne espagnole était apparemment si mécontente de l’échec de Colomb à se rendre en Asie et aussi de cette réputation grandissante qu’il se faisait de duplicité, c’est en partie la raison pour laquelle ils ont envoyé un agent aux Caraïbes pour arrêter Colomb et le ramener en Espagne », a déclaré Crawford. « Il a ensuite été dépouillé de ses titres ».

Les lettres

En 1493, Colomb a écrit une lettre à l’un de ses partisans, Luis de Santángel, au sujet de sa découverte. Cette lettre a ensuite été réimprimée et lue par de nombreuses personnes.

Mais les lettres de l’Italien Vespucci (1459-1512) étaient bien plus populaires. Vespucci, qui naviguait sous pavillon portugais, a effectué son premier voyage vers le Nouveau Monde en 1499. Comme mentionné, Vespucci a reconnu que ces terres n’étaient pas l’Asie, mais plutôt de nouveaux continents. (Il est à noter que « ces révolutions sont difficiles à discerner dans les lettres publiées », et qu’il est donc possible que d’autres y aient vu plus de sens que ce qu’il voulait transmettre, selon une étude publiée en 2006 dans la revue Past and Present. Par exemple, Vespucci qualifie la masse terrestre de « continent », mais cela pourrait signifier « terre ferme », selon les spécialistes.)

Quoi qu’en dise Vespucci, ses lettres sur le Nouveau Monde adressées à son mécène Laurent de Médicis sont devenues des best-sellers dans toute l’Europe. « Il ne serait pas déraisonnable de dire que sa lettre, beaucoup plus que celle de Colomb, les gens apprennent à connaître ce Nouveau Monde », a déclaré Crawford. Dans ces lettres, « Vespucci jouait sur les aspects sensationnels des coutumes sexuelles et alimentaires des habitants et sur la nouveauté de ses propres observations scientifiques », écrit Christine Johnson, professeur associé d’histoire à l’université Washington de Saint-Louis, dans l’étude de 2006.

Ces lettres, à leur tour, ont influencé un célèbre cartographe. En 1507, le cartographe allemand Martin Waldseemüller a créé la première carte à utiliser le nom d’Amérique. Cependant, ce nom planait sur le Brésil. « Waldseemüller n’étiquette pas vraiment toute la région comme étant l’Amérique », a noté Crawford.

Sur la raison pour laquelle la masse terrestre a été nommée « Amérique » et non « Amerigo », une introduction dans un pamphlet que Waldseemüller a écrit pour la carte note que « Dans la mesure où l’Europe et l’Asie ont reçu leurs noms des femmes, je ne vois aucune raison pour laquelle quelqu’un devrait s’opposer à juste titre à appeler cette partie Amerige, c’est-à-dire, la terre d’Amerigo, ou Amérique, d’après Amerigo, son découvreur, un homme de grande capacité. »

En réalité, le Portugal avait déjà nommé le Brésil « Ilha de Vera Cruz », ou « île de la Vraie Croix », mais il est possible que Waldseemüller ne le savait pas à l’époque, a déclaré Crawford.

Dans les cartes ultérieures de 1513 et 1516, Waldseemüller a cessé d’utiliser le nom Amérique et a plutôt utilisé les noms « Terra Incognita, » et « Terra Nova, » peut-être parce qu’il a réalisé que c’était Colomb, et non Vespucci, qui avait découvert le Nouveau Monde, a déclaré Crawford. Mais il était alors trop tard ; d’autres cartographes l’avaient déjà copié et avaient répandu le nom à grande échelle. Le nom de l’Amérique était fermement ancré à la fin des années 1500, selon M. Crawford.

L’attribution d’un nom à une nouvelle terre est un geste largement symbolique, étant donné que les Européens n’ont pas contrôlé ces régions avant un certain temps.

« Toute cette entreprise consistant à faire des cartes et à attribuer des étiquettes et des noms européens à des endroits que les Européens n’ont pas à étiqueter ou à nommer, cela fait partie de leurs efforts pour prendre possession de ces terres », a déclaré M. Crawford. C’est l’idéologie de la colonisation – que ce sont nos endroits, nous avons donné nos noms à ces endroits. »

Originally published on Live Science.

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