Le Dr. Virginia Apgar (VP&S ’33) était une clinicienne, une chercheuse et une éducatrice pionnière. Après une spécialisation en zoologie au Mount Holyoke College, elle est entrée au College of Physicians and Surgeons de l’université de Columbia et a obtenu le quatrième diplôme de sa classe de 90 étudiants. Deux ans après le début de son internat en chirurgie, le Dr Alan Whipple, président du département de chirurgie, l’a persuadée de se tourner vers l’anesthésie – un reflet de l’époque. Après une formation en anesthésie à l’université du Wisconsin et à l’hôpital Bellevue, elle est retournée au Columbia-Presbyterian Hospital en 1938 en tant que première directrice de la nouvelle division d’anesthésie. Le Dr Apgar s’est consacrée à l’éducation et à la recherche en anesthésie et, en 1949, elle a été nommée première femme professeur au Collège des médecins et chirurgiens de l’Université Columbia.
L’accent mis par le Dr Apgar sur l’anesthésie obstétrique et pédiatrique l’a amenée, en 1952, à développer le score d’Apgar, désormais omniprésent. Ce résultat, ainsi que ses nombreuses autres innovations, ont catalysé l’établissement des sous-spécialités de la périnatologie et de la néonatologie, le développement des unités de soins intensifs néonatals et tout le domaine de la recherche néonatale. Adorée par ses étudiants, elle était une figure nationale et internationale qui a été intronisée au National Women’s Hall of Fame et qui a été honorée à titre posthume par la présence de son portrait sur un timbre-poste américain. Le New York World Telegram and Sun a écrit un jour que « son nom est une bouée de sauvetage pour les nouveau-nés » et le chirurgien général Julius Richmond a déclaré qu’elle avait « fait plus pour améliorer la santé des mères, des bébés et des enfants à naître que quiconque au cours du 20e siècle ».
Le dévouement du Dr Apgar à l’enseignement était légendaire, et elle a apparemment conceptualisé le score d’Apgar en répondant à la question d’un étudiant sur la meilleure façon d’évaluer les nouveau-nés. Elle a également été violoniste et luthier (fabricant d’instruments à cordes) toute sa vie, et est devenue célèbre en fabriquant un violon à partir d’un morceau de bois qu’elle avait trouvé dans une cabine téléphonique à VP&S. La VP&S Virginia Apgar Academy of Medical Educators a l’honneur d’être nommée en l’honneur du Dr Apgar.
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