Cléopâtre VII, souvent appelée simplement « Cléopâtre », était la dernière d’une série de souverains appelés les Ptolémées qui ont régné sur l’Égypte pendant près de 300 ans. Elle fut également le dernier véritable pharaon d’Égypte. Cléopâtre a régné sur un empire qui comprenait l’Égypte, Chypre, une partie de l’actuelle Libye et d’autres territoires du Moyen-Orient.
Les représentations modernes d’elle tendent à dépeindre une femme d’une grande beauté physique et d’un grand talent de séduction – en effet, ses implications romantiques avec Jules César et Marc Antoine ont été immortalisées dans l’art, la musique et la littérature pendant des siècles. Cependant, un certain nombre de documents anciens, ainsi que des recherches historiques récentes, racontent une histoire différente. Plutôt qu’une sorte de chaton sexuel, ils parlent d’une femme dirigeante intelligente, multilingue, qui affirmait son droit à gouverner l’Égypte et d’autres territoires.
Sa « propre beauté, comme on dit, n’était pas, en soi, complètement incomparable, ni du genre à stupéfier ceux qui la voyaient ; mais l’interaction avec elle était captivante, et son apparence, ainsi que sa force de persuasion dans la discussion et son caractère qui accompagnait chaque échange, était stimulante », a écrit Plutarque, un philosophe qui vivait en 46-120 de notre ère (Traduction de Prudence Jones).
« Cléopâtre n’était pas une simple prédatrice sexuelle, et certainement pas le jouet de César », écrit Erich Gruen, professeur émérite d’histoire à l’Université de Californie Berkeley, dans un article du livre « Cleopatra : A Sphinx Revisited » (University of California Press, 2011).
« Elle était reine d’Égypte, de Cyrène et de Chypre, héritière de la longue et fière dynastie des Ptolémées… une femme passionnée mais aussi très astucieuse qui avait manœuvré Rome – et manœuvrerait encore Rome – pour faire avancer les intérêts de l’héritage ptolémaïque. »
Une dynastie troublée
Cléopâtre est née en 69 avant Jésus-Christ dans une dynastie royale troublée. Les Ptolémées descendaient d’un général macédonien qui avait servi sous Alexandre le Grand. Bien qu’ils aient régné sur l’Égypte pendant près de trois siècles, leur royaume a été éclipsé par la puissance de Rome et il y avait beaucoup de dissensions internes qui ont finalement conduit Cléopâtre à se battre contre son propre frère.
Cléopâtre était la fille de Ptolémée XII et d’une mère dont on ignore l’identité. Ptolémée XII (règne 80-58 av. J.-C.) subissait une forte pression de la part des Romains et luttait pour se maintenir au pouvoir.
« Ptolémée XII était fortement dépendant des Romains et, à mesure que leur « amitié » pesait de plus en plus sur l’économie égyptienne, son règne faisait l’objet d’un examen de plus en plus minutieux de la part de l’élite égyptienne », écrit Sally-Ann Ashton, gardienne au Fitzwilliam Museum de l’université de Cambridge, dans son livre « Cléopâtre et l’Égypte » (Blackwell Publishing, 2008). En 58 avant J.-C., Ptolémée XII est exilé et une femme nommée « Cléopâtre Tryphaena » (une autre Cléopâtre) devient souveraine d’Égypte, mais meurt peu de temps après. Une autre femme nommée Bérénice IV lui succède.
En 55 av. J.-C., avec le soutien des Romains, Ptolémée XII est remis sur le trône et prend sa fille Cléopâtre (VII), âgée de 17 ans, comme co-dirigeante. Après la mort du roi en 51 av. J.-C., il dit dans son testament que Cléopâtre doit partager le trône avec son frère (et mari) Ptolémée XIII.
Ptolémée XIII et ses conseillers refusent de reconnaître cet arrangement et des combats éclatent entre eux, Cléopâtre étant obligée de fuir le palais royal. Ce sera Jules César qui aidera Cléopâtre à retrouver son trône.
César et Cléopâtre
César avait une trentaine d’années de plus que Cléopâtre, et son arrivée en Égypte fut en quelque sorte un accident. Il avait mené une guerre civile contre le général romain Pompée.
Après une série de défaites, Pompée s’enfuit en Égypte en 48 av. J.-C., espérant obtenir le soutien de Ptolémée XIII. Le jeune pharaon a décidé que Pompée était plus d’ennuis qu’il n’en valait la peine et l’a fait exécuter.
Lorsque César a débarqué avec un petit corps de troupes à Alexandrie, on lui a présenté la tête de Pompée – ce dont on dit qu’il n’était pas content. Pour des raisons que l’histoire a perdues, César décide de rester en Égypte et de s’occuper du conflit entre Ptolémée XIII et Cléopâtre. Cela pourrait être dû au fait que Rome dépendait de l’Égypte pour son approvisionnement en céréales et qu’une Égypte stable était considérée par César comme étant dans l’intérêt de Rome.
Ptolémée XIII a essayé de convaincre César de le reconnaître comme seul souverain d’Égypte et a interdit à Cléopâtre de le voir. Cléopâtre réussit cependant à se faufiler dans le palais d’Alexandrie et à plaider avec succès sa cause auprès de César, ce qui surprend et met en rage Ptolémée XIII.
« Ptolémée XIII s’était couché ce soir-là en garçon heureux, rassuré de savoir que sa sœur, piégée à Péluse, ne pourrait pas plaider sa cause devant César », écrit l’égyptologue Joyce Tyldesley dans son livre « Cléopâtre, dernière reine d’Égypte » (Profile Books, 2008).
« Il se réveilla le lendemain matin pour découvrir que sa sœur était arrivée au palais, on ne sait comment. Elle était déjà en termes très intimes avec César et avait réussi à le persuader de soutenir sa cause », écrit-elle.
« Tout cela était trop lourd à supporter pour un garçon de treize ans. Se précipitant hors du palais, il arracha son diadème et, dans une manifestation publique de colère bien orchestrée, la foule déferla, décidée à prendre d’assaut le palais. » Cependant, « César ne se laisse pas intimider. Devant une assemblée formelle, il lut le testament (de Ptolémée XII), indiquant clairement qu’il attendait du frère et de la sœur aînés qu’ils gouvernent ensemble l’Égypte. »
César avait sauvé Cléopâtre et lui avait rendu le pouvoir. Les deux hommes devinrent intimes et eurent un fils connu sous le nom de Césarion (bien que César aurait hésité à reconnaître que l’enfant était le sien). Ptolémée XIII mourut plus tard lors d’une rébellion ratée et fut remplacé comme co-dirigeant par son frère cadet et celui de Cléopâtre, Ptolémée XIV, que Cléopâtre aurait finalement tué. Cléopâtre fait également tuer sa sœur Arsinoé IV.
Etre la mère du fils de César confère à Cléopâtre un pouvoir accru, et l’enfant devient le codirigeant de Cléopâtre.
« Avec un fils à ses côtés, Cléopâtre VII pouvait abandonner toute pensée qu’elle aurait pu avoir d’adopter le rôle d’une femme-roi et pouvait développer à la place une nouvelle identité puissante de mère semi-divine : une identité qui avait l’énorme avantage d’être instantanément reconnaissable pour ses sujets égyptiens et grecs », écrit Tyldesley.
Cléopâtre était déjà devenue une déesse vers la fin du règne de son père. « Mais maintenant, elle devait être spécifiquement identifiée à la plus célèbre mère célibataire d’Égypte, la déesse Isis. »
Antoine et Cléopâtre
Avec l’assassinat de Jules César en 44 av. J.-C., aux Ides de mars, Cléopâtre se retrouve dans une position délicate. Les auteurs antiques affirment qu’elle se trouvait à Rome lorsque l’assassinat a eu lieu et qu’elle est rapidement rentrée en Égypte.
Une guerre civile éclate entre les forces menées par Antoine et Octave contre ceux qui avaient organisé l’assassinat de César. Après leur victoire, Octave, rebaptisé Auguste César, dirigea la moitié occidentale de l’empire tandis qu’Antoine contrôlait l’est.
Après avoir pris le pouvoir à l’est, Antoine convoqua Cléopâtre en Asie mineure (la Turquie actuelle) pour lui demander pourquoi elle n’avait pas apporté son soutien à ses troupes alors qu’elles combattaient les assassins de César.
Cléopâtre a répondu qu’elle avait rassemblé une flotte pour attaquer les assassins mais qu’elle n’avait pas pu atteindre le champ de bataille à temps.
« Antoine, frappé par son intelligence aussi bien que par son apparence, était captivé par elle comme s’il était un jeune garçon, bien qu’il ait quarante ans », a écrit Appien, qui vivait au deuxième siècle de notre ère (traduction de Prudence Jones). » L’intérêt aigu qu’Antoine avait autrefois manifesté pour toutes choses s’émoussa soudain ; tout ce que Cléopâtre dictait était fait, sans égard pour les lois de l’homme ou de la nature. »
Bataille d’Actium
Dans les années qui précèdent la bataille d’Actium, Antoine et Cléopâtre forgent un lien étroit et ont trois enfants ensemble, dont les jumeaux Alexandre Hélios et Cléopâtre Séléné en 40 av. J.-C.
Pendant ce temps, les relations entre Antoine et Octave s’effilochent et les deux glissent progressivement vers une guerre civile. En 32 av. J.-C., les deux sont officiellement entrés en guerre, Octave rejetant une grande partie de la responsabilité, à tort ou à raison, sur Cléopâtre.
Les dirigeants de Rome « ont voté le pardon et l’éloge de ses partisans (d’Antoine) s’ils le désertaient, et ils ont déclaré sans équivoque la guerre à Cléopâtre », a écrit Cassius Dio qui a vécu de 155 à 235 ap. J.-C. (Traduction de Prudence Jones)
Au « temple de Bellone, ils ont accompli tous les rites de déclaration de guerre selon la coutume, Octave faisant office de prêtre. En parole, la guerre était déclarée à Cléopâtre, mais en fait la déclaration visait Antoine. »
Bien qu’Antoine ait eu un avantage numérique sur terre, la guerre s’est décidée sur mer et finalement par un engagement combattu près d’Actium en 31 avant Jésus-Christ sur la mer Ionienne. Ce qui s’est passé pendant la bataille est un mystère. Des sources anciennes affirment qu’Octave et Antoine étaient au point mort lorsque Cléopâtre, pour une raison quelconque, a fui la bataille, entraînant la déroute des forces d’Antoine. On ignore si cela est vrai ou non.
Les auteurs anciens affirment que si les navires d’Antoine étaient plus lourds et pouvaient contenir plus de troupes, ceux d’Octave pouvaient mieux manœuvrer et avaient des équipages plus expérimentés.
Mort de Cléopâtre
La bataille a scellé le destin d’Antoine et de Cléopâtre. Octavien ayant le contrôle de la mer, il débarque des troupes en Égypte et marche sur Alexandrie, la capitale de l’Égypte. Bien qu’Antoine ait réussi à gagner une bataille mineure sur terre, lui et Cléopâtre étaient essentiellement piégés.
Antoine, entendant faussement que Cléopâtre s’était suicidée, décida de se suicider. Selon Plutarque, Antoine dit de Cléopâtre : « Je ne suis pas peiné d’être privé de toi, car à l’instant même je serai là où tu es, mais je souffre que, en tant que commandant, je me révèle inférieur à une femme en matière de courage. » Il s’est poignardé mais n’est pas mort tout de suite. Au lieu de cela, il est retrouvé blessé et emmené chez Cléopâtre, où il mourra avec elle.
« Lorsqu’elle le reçut dans le mausolée et le coucha sur un divan, elle déchira ses vêtements sur lui, se frappa la poitrine et la gratta avec ses mains, se couvrit le visage de son sang, l’appela son mari et son maître, et oublia presque ses propres malheurs en plaignant les siens », écrit Plutarque.
Lorsqu’Octave entra dans la ville, Cléopâtre tenta de le raisonner ; cependant, il devint évident qu’elle serait emmenée à Rome et exhibée comme une sorte de trophée de guerre, un sort qu’elle trouvait intolérable.
Après deux tentatives ratées de suicide, « elle se vêtit de ses plus riches vêtements, comme c’était sa coutume, et s’installa à côté de son Antoine dans un sarcophage rempli de parfums aromatiques. Elle mit alors des serpents à ses veines et glissa dans la mort comme dans le sommeil « , écrit Florus au deuxième siècle de notre ère (Traduction de Prudence Jones).
Le tombeau et les corps de Cléopâtre et d’Antoine n’ont jamais été retrouvés. Même si Antoine et Cléopâtre ont eu droit à une sépulture correcte, il était courant que les tombes soient pillées dans l’Antiquité.
Le destin de ses enfants
Octavien fit tuer Césarion mais épargna la vie des trois enfants que Cléopâtre avait eus avec Antoine. Ils furent envoyés vivre chez Octavie, la sœur d’Octave, qui fut un temps mariée à Antoine.
Si deux d’entre eux moururent dans leur enfance, un troisième, Cléopâtre Séléné, survécut et fut marié à Juba II, un protégé d’Octave qui devint souverain de la Numidie, un royaume client de Rome au nord-ouest de l’Afrique, dans l’actuelle Algérie. Elle a apporté l’art égyptien ainsi que la langue et la culture grecques dans ce royaume.
Le dernier pharaon ?
Bien que Cléopâtre soit souvent considérée comme le dernier des pharaons égyptiens, nous savons, grâce aux inscriptions et à l’art anciens, que les prêtres d’Égypte ne le croyaient pas.
En 2010, des chercheurs ont rapporté qu’une stèle érigée au temple d’Isis à Philae en 29 avant Jésus-Christ porte le nom d’Octave écrit dans un cartouche, un honneur réservé à un pharaon. Les futurs empereurs romains (comme Claude) seront également représentés comme des pharaons en Égypte.
Bien que Cléopâtre soit morte, et que sa dynastie soit à son terme, les prêtres égyptiens refusent de se défaire de l’idée que l’Égypte a un pharaon comme souverain, même si le pays est incorporé à l’Empire romain en tant que province.
« (Les prêtres) devaient avoir un pharaon agissant, et le seul pharaon agissant (possible) sous Octave était Octave », a déclaré Martina Minas-Nerpel, lectrice à l’université de Swansea, dans une interview qui a été publiée dans le journal The Independent. « Les prêtres avaient besoin de le voir comme un pharaon, sinon, leur compréhension du monde se serait effondrée. »
Cléopâtre était-elle noire ?
Les chercheurs ne sont pas certains de l’apparence de Cléopâtre, et la question de savoir si elle était noire reste ouverte. L’identité de la mère et de la grand-mère paternelle de Cléopâtre est incertaine.
« Cléopâtre était bien sûr en partie grecque, mais il faut aussi noter que la suggestion qu’elle était en partie africaine n’est pas basée sur le seul fantasme de souhait mais sur le fait que nous ne connaissons pas l’identité de la mère de Ptolémée XII (le père de Cléopâtre) », écrit Sally-Ann Ashton dans son livre.
– Owen Jarus
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