Clyde Tombaugh, en entier Clyde William Tombaugh, aussi appelé Clyde W. Tombaugh, (né le 4 février 1906 à Streator, Illinois, États-Unis – mort le 17 janvier 1997 à Las Cruces, Nouveau-Mexique), astronome américain qui a découvert Pluton en 1930 après une recherche systématique d’une neuvième planète instiguée par les prédictions d’autres astronomes. Il a également découvert plusieurs amas d’étoiles et de galaxies, étudié la distribution apparente des nébuleuses extragalactiques et fait des observations de la surface de Mars, Vénus, Jupiter, Saturne et de la Lune.
Tombaugh n’avait initialement aucune formation formelle en astronomie, seulement un vif intérêt qui avait été aiguisé par son premier aperçu des cieux à travers le télescope de son oncle. Après avoir terminé ses études secondaires, Tombaugh construit son propre télescope selon les spécifications publiées dans un numéro de 1925 de Popular Astronomy. Avec cet instrument, il fait des observations de Jupiter et de Mars et envoie des croquis de ces planètes à l’observatoire Lowell de Flagstaff, en Arizona, dans l’espoir de recevoir des conseils sur son travail. Au lieu de cela, il reçoit une offre d’emploi. La mission de Tombaugh était de localiser la neuvième planète, une recherche lancée en 1905 par l’astronome Percival Lowell. Pour mener à bien cette tâche, Tombaugh utilise un télescope de 33 cm (13 pouces) pour photographier le ciel et un instrument appelé comparateur de clignements pour examiner les plaques photographiques à la recherche de signes de mouvements des corps célestes. Le 18 février 1930, Tombaugh a localisé Pluton, et le 13 mars, l’observatoire Lowell a annoncé la découverte de la nouvelle planète. (En 2006, Pluton a été reclassé comme planète naine.)
Après sa découverte, Tombaugh a fréquenté l’université du Kansas grâce à une bourse, retournant chaque été à l’observatoire jusqu’à l’obtention (1939) de sa maîtrise en astronomie. Après avoir obtenu son diplôme, il retourne à l’observatoire et continue à patrouiller le ciel, cataloguant plus de 30 000 objets célestes avant son départ en 1946. Ses observations de Mars l’amènent à conclure en 1950 que la surface de la planète est piquée de cratères en raison de sa proximité avec la ceinture d’astéroïdes, une prédiction confirmée par les images prises par la sonde spatiale Mariner 4 dans les années 1960. Tombaugh a également enseigné à l’Arizona State College et à l’Université de Californie, Los Angeles, et il a travaillé comme astronome et physicien optique au White Sands Missile Range, près de Las Cruces, au Nouveau-Mexique, où il a participé à la mise en place d’un système de suivi optique des missiles balistiques. Il a rejoint la faculté de l’Université d’État du Nouveau-Mexique en 1955 et y a mis en place un important programme de recherche planétaire. Il prend sa retraite en 1973 mais reste impliqué en tant qu’observateur et conseiller à l’université. Parmi ses publications, citons The Search for Small Natural Earth Satellites (1959) et Out of Darkness : The Planet Pluto (1980), avec Patrick Moore.
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