Ralph D. Abernathy (1926 – 1990) : Ministre baptiste et leader des droits civiques
par Samantha Nicholas Kealoha
Photo : Library of Congress
Digital ID ppmsc 01262
Ralph David Abernathy est né le 11 mars 1926 à Linden, en Alabama. Il passe son enfance dans la ferme de son père en Alabama, mais il s’engage dans l’armée américaine et sert pendant la Seconde Guerre mondiale de 1941 à 1945. Après son service, Abernathy est retourné dans son État natal où il a fréquenté l’Alabama State College à Montgomery, Alabama, et a obtenu un diplôme en mathématiques en 1950.
Pendant ses années à l’Alabama State College, il s’est impliqué dans des activités de protestation. Il a mené des manifestations pour protester contre le manque de chauffage et d’eau chaude dans son dortoir et la nourriture de qualité inférieure servie par la cafétéria du collège. Abernathy est également devenu ministre baptiste en 1948, alors qu’il était encore à l’université. Abernathy a fréquenté l’université d’Atlanta, où il a obtenu sa maîtrise en 1951. La même année, il devient pasteur de la First Baptist Church de Montgomery, en Alabama, la plus grande église afro-américaine de la ville. C’est ce poste pastoral qui l’a finalement propulsé dans le mouvement des droits civiques.
Le refus de Rosa Parks de s’asseoir à l’arrière d’un bus urbain ségrégationniste le 1er décembre 1955 a déclenché le boycott des bus de Montgomery. Le révérend Ralph Abernathy a rapidement rejoint le révérend Martin Luther King, Jr, le pasteur de l’église baptiste de Dexter Avenue à Montgomery, dans la protestation. Les deux hommes sont devenus les leaders de l’effort et les fondateurs de la Montgomery Improvement Association, qui était l’organe de coordination du boycott. En 1957, King, Abernathy et d’autres ministres noirs du Sud créent la Southern Christian Leadership Conference (SCLC) à Atlanta pour poursuivre l’activisme en faveur des droits civiques qui avait débuté avec le boycott des bus de Montgomery. King est choisi comme premier président de la SCLC et Abernathy devient secrétaire-trésorier de l’organisation.
En 1961, le révérend Ralph Abernathy devient le pasteur de l’église baptiste de West Hunter Street à Atlanta. Depuis ce nouveau poste pastoral, il a dirigé le mouvement d’Albany avec le Dr Martin Luther King cette année-là. Pendant près de dix ans, le révérend Abernathy a participé à toutes les campagnes pour les droits civiques lancées par le Dr King. Après l’assassinat de Martin Luther King en 1968, le révérend Abernathy est immédiatement devenu président du SCLC et a continué à diriger les manifestations dans cette ville en soutien aux travailleurs sanitaires en grève. Il s’est également engagé à poursuivre la Poor People’s Campaign du Dr. King et a dirigé les manifestations de la campagne à Washington, D.C., au cours de l’été 1968 et la grève des éboueurs de Charleston en 1969. La Poor People’s Campaign échoue en partie parce qu’Abernathy n’a pas le charisme de son ami, Martin Luther King, et en partie parce que l’humeur de la nation est beaucoup plus conservatrice sur les questions de droits civiques.
Le révérend Ralph Abernathy continue de diriger le SCLC jusqu’à ce que des tensions croissantes sur la direction de l’organisation le contraignent à démissionner en 1977. Plus tard cette année-là, il s’est présenté sans succès au Congrès. Trois ans plus tard, Abernathy devient le plus important leader des droits civiques à soutenir Ronald Reagan pour la présidence.
Après 1977, le révérend Abernathy retourne à ses fonctions pastorales à l’église baptiste de West Hunter Avenue à Atlanta, un poste qu’il occupe jusqu’à sa mort. En 1989, il a publié son autobiographie, The Walls Came Tumbling Down. Le révérend Ralph David Abernathy est mort d’un arrêt cardiaque le 17 avril 1990 à Atlanta, en Géorgie.
Republié avec l’autorisation de : BlackPast.org
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