1. Les digues de la Nouvelle-Orléans ont cédé parce que Katrina était tout simplement trop gros.
C’est ainsi que le Corps des ingénieurs de l’armée a tenté de présenter les choses au lendemain de la tempête. Mais les digues clés, y compris les canaux de la 17e rue et de l’avenue London au cœur de la ville, ont cédé avec une eau bien inférieure aux niveaux auxquels elles étaient conçues pour résister.
Comme le Corps de l’armée a fini par le concéder, elles ont été percées à cause d’une ingénierie défectueuse et se sont effondrées parce qu’elles étaient de pacotille. Les palplanches – des planches métalliques enfoncées dans le sol pour renforcer les levées et les murs anti-inondation – n’étaient pas assez profondes. Les géologues du Corps ont bâclé les tests qui auraient dû déterminer la stabilité du sol sous les digues. Le Corps et les commissions locales de digues qui entretiennent les barrières anti-inondation ont pincé des sous, et soudain Katrina est devenu la première catastrophe de 200 milliards de dollars de la nation.
2. La réponse de l’État a été aussi mauvaise que celle du fédéral.
Alors que les critiques à l’encontre du président George W. Bush et de son chef de la FEMA, Michael « Heckuva Job » Brown, se multipliaient, la Maison Blanche a commencé à essayer de rejeter la faute sur les autorités locales, principalement sur le gouverneur de Louisiane Kathleen Blanco (D). Le reproche était qu’elle avait pris trop de temps pour déclarer l’état d’urgence et qu’elle n’avait ensuite pas réussi à faire comprendre les besoins de son État.
En fait, Blanco avait déclaré l’état d’urgence le vendredi 26 août, un jour avant le gouverneur républicain du Mississippi, Haley Barbour, et même la Maison Blanche elle-même. Le lundi suivant, alors que Katrina touchait terre, elle plaidait par téléphone auprès de Bush, en vacances : « Monsieur le Président, nous avons besoin de votre aide – nous avons besoin de tout ce que vous avez. »
Des dizaines de milliers d’habitants de la Nouvelle-Orléans étaient piégés dans le Superdome et le Convention Center de la ville. La Garde nationale de Louisiane avait demandé à la FEMA 700 bus ; quelques jours plus tard, l’agence en envoyait 100, et près d’une semaine s’était écoulée avant que les derniers survivants de l’inondation ne soient rassemblés à bord.
Une autre ligne d’attaque, jouant sur le stéréotype du Sud paresseux, consistait à laisser entendre que les citoyens avaient été trop indolents pour se mettre à l’abri du danger. « L’échec de l’évacuation a été le point de basculement de toutes les autres choses qui ont soit mal tourné, soit été exacerbées », a déclaré Brown au Congrès un mois après Katrina.
En fait, l’exode d’environ 1,3 million de personnes du sud-est de la Louisiane – dont environ 400 000 de la Nouvelle-Orléans – n’a pas seulement été l’un des plus importants de l’histoire des États-Unis.États-Unis, mais le flux de circulation monumental était notamment bien lubrifié, contrairement aux évacuations précédentes.
3. La tempête a vidé le cœur et l’âme de la Nouvelle-Orléans, la transformant en une ville majoritairement blanche.
Katrina n’a pas fait de la Nouvelle-Orléans une ville blanche. Selon le recensement de 2010, la majorité noire de la ville s’est érodée, passant de 67 % avant Katrina à environ 60 % maintenant, en partie à cause d’un afflux important d’Hispaniques. La ville après la tempête n’est pas non plus un eldorado : Le taux de chômage était de 4,7 % en juin 2008, alors que la ville se reconstruisait, mais il est aujourd’hui de 8,1 %. Et 41 % des enfants de la paroisse d’Orléans vivent dans la pauvreté, soit plus du double du taux national.
La paranoïa raciale et les théories du complot persistent cependant, notamment la conviction que l’élite de la ville a fait sauter les digues pour protéger les quartiers riches au détriment des quartiers pauvres, ou pour chasser les Afro-Américains à faible revenu de la ville.
Cette fausseté – motivée par les souvenirs inexacts d’une brèche délibérée dans les digues en 1927 – a gagné en popularité après la tempête. Louis Farrakhan a prétendu que le maire Ray Nagin lui avait dit que les digues avaient sauté, une opinion que Nagin s’est senti obligé de désavouer sous les questions du Capitole. Spike Lee, qui réalisera plus tard un documentaire sur Katrina, a exprimé des idées similaires. « Je ne trouve pas cela trop tiré par les cheveux », a-t-il déclaré en 2005, « qu’ils essaient de déplacer tous les Noirs hors de la Nouvelle-Orléans. »
L’histoire ne résiste pas à un examen même occasionnel. Les digues ont cédé de manière si importante pendant Katrina qu’il aurait fallu des dizaines de charges de dynamite déclenchées simultanément sur plusieurs kilomètres de digues pour décimer aussi profondément les défenses contre les inondations. Notez également que certaines des zones les plus inondées, dont le quartier de Lakeview, étaient riches et blanches.
4. Les digues de la Nouvelle-Orléans sont réparées et pourraient résister à un autre Katrina.
Après Katrina, Washington a engagé 14,5 milliards de dollars dans des améliorations de la protection contre les inondations qui sont censées survivre à une tempête centennale – un terme d’art qui désigne les tempêtes qui ont 1 % de chances de frapper une année donnée.
Mais voilà le problème : selon la propre comptabilité de l’Army Corps, Katrina n’était pas une tempête centennale mais une tempête de 400 ans, encore plus forte. Et elle n’a fait qu’effleurer la Nouvelle-Orléans. En d’autres termes, la Crescent City n’a toujours pas de défense contre les inondations qui soit à distance assez solide pour résister à un coup direct des très grosses tempêtes – de la taille de Katrina ou même plus grosses – que le golfe peut fouetter.
5. Les Néo-Oléanais ont appris leur leçon et sont plus enclins à évacuer plus tôt.
Ne comptez pas là-dessus. Même si les trajectoires des tempêtes montraient Isaac en bonne voie pour labourer le Mississippi, la plupart des Néo-Oléanais sont restés sur place – et de nombreux bars sont restés ouverts. Ici et là dans la ville, les voisins ont sorti les grils sur le trottoir et ont observé une autre tradition : les barbecues d’ouragan. Après tout, tout ce qui se trouvait dans le congélateur risquait de se gâter dès que l’électricité ferait défaut.
Jed Horne est rédacteur en chef de Lens, un site d’information d’investigation sur la Nouvelle-Orléans. Il a notamment publié « Breach of Faith : L’ouragan Katrina et la quasi-mort d’une grande ville américaine ».
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Ce mardi, presque sept ans jour pour jour après le passage de l’ouragan Katrina sur la côte du Golfe, l’ouragan Isaac a touché terre dans le sud-est de la Louisiane. Pour ceux d’entre nous qui étaient là lors de la catastrophe de Katrina, il y avait des raisons de se demander si sept ans de guérison allaient être réduits à néant en un après-midi. Cette guérison a été impressionnante : Le tourisme et la création d’entreprises sont en hausse, le système scolaire a été réorganisé et, bien que le taux d’homicides reste effroyablement élevé, la corruption des politiciens et de la police est enrayée. Mais certaines choses restent les mêmes – parmi elles, les mensonges persistants sur ce qui s’est passé il y a sept ans et pourquoi.
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