Cimetière national d’Arlington

Cimetière national d’Arlington, cimetière national américain situé dans le comté d’Arlington, en Virginie, sur le fleuve Potomac, juste en face de Washington.C. Situé sur la plantation antebellum de George Washington Parke Custis, le fils adoptif de George Washington, le premier président des États-Unis, le cimetière occupe actuellement 612 acres (248 hectares). Son élément central est l’Arlington House, un manoir construit en 1802 dans un style néo-classique et inspiré du Thésée d’Athènes, en Grèce. La maison, située le long des crêtes proéminentes qui surplombent Washington, est exploitée par le National Park Service et sert de mémorial à Robert E. Lee.

En 1831, Lee épouse la fille unique de Custis, Mary Ann Randolph, qui hérite du domaine d’Arlington à la mort de son père en 1857. Le 22 avril 1861, au début de la guerre civile américaine, Lee quitte Arlington pour rejoindre l’armée des Confédérés. La région est rapidement occupée par les troupes fédérales, qui transforment le manoir de Lee en quartier général de l’armée et utilisent ses écuries pour les unités de cavalerie opérant dans le nord de la Virginie. Deux forts (McPherson et Whipple) sont construits à la hâte sur le terrain pour former un périmètre défensif autour de la capitale nationale. En 1862, le gouvernement promulgua une loi visant à collecter les impôts fonciers (que les propriétaires devaient payer en personne) sur les terres détenues par les Confédérés. Bien que la femme de Lee ait payé la taxe de 92,07 dollars, le gouvernement saisit la propriété parce que Lee n’a pas remis la taxe lui-même. Le Freedman’s Village, une communauté de plus de 1 000 esclaves libérés, a été construit sur une partie de la propriété en 1863 et a continué à fonctionner jusqu’en 1890, date à laquelle le terrain a été réaffecté en installation militaire. Plus de 3 800 anciens esclaves sont enterrés dans le cimetière.

Le 15 juin 1864, le quartier-maître général Montgomery Meigs a autorisé la création d’un cimetière national sur 200 acres (81 hectares) entourant Arlington House pour accueillir « les corps de tous les soldats morts dans les hôpitaux des environs de Washington et d’Alexandrie. » Cependant, la propriété du terrain reste contestée et, après la guerre civile, le fils aîné de Lee, George Washington Custis Lee, poursuit le gouvernement fédéral pour avoir confisqué la plantation. En 1882, la Cour suprême des États-Unis a déclaré (5-4) que le gouvernement fédéral était un intrus. Cependant, plutôt que de déterrer les plus de 16 000 personnes enterrées à Arlington, le Congrès américain a acheté le terrain l’année suivante pour 150 000 dollars.

Le premier soldat enterré (13 mai 1864) sur la plantation Lee était un prisonnier confédéré qui était mort dans un hôpital local. Soixante-quatre autres soldats ont également été enterrés ce jour-là, dont certains dans la roseraie du domaine, et à la fin de 1864, plus de 7 000 soldats avaient été inhumés. Le cimetière est ensuite devenu le lieu d’inhumation des victimes de toutes les guerres américaines depuis la Révolution américaine (les soldats morts avant la guerre de Sécession ont été réinhumés après 1900). Parmi les soldats et civils éminents enterrés à Arlington figurent le général John J. Pershing, le président William Howard Taft, le juge de la Cour suprême Thurgood Marshall, le général George C. Marshall, William Jennings Bryan, le général Jimmy Doolittle, le major Pierre-Charles L’Enfant, Robert Todd Lincoln, les astronautes Dick Scobee et Michael Smith, le président John F. Kennedy, la première dame Jacqueline Kennedy Onassis et Robert F. Kennedy.

Gagnez un abonnement Britannica Premium et accédez à des contenus exclusifs. Subscribe Now

Le cimetière abrite également la Tombe des Inconnus, également connue sous le nom de Tombe du Soldat inconnu, qui a été établie en 1921 comme lieu de sépulture du Soldat inconnu de la Première Guerre mondiale. En 1932, un sarcophage de sept pièces en marbre Colorado-Yule, construit pour un coût de 48 000 dollars, a été positionné au-dessus de la tombe du Soldat inconnu. Des soldats inconnus de la Seconde Guerre mondiale et de la guerre de Corée y ont également été enterrés en 1958. Le Soldat inconnu de la guerre du Viêt Nam y a été enterré avec tous les honneurs militaires le jour du Mémorial Day en 1984, mais en 1998, des recherches supplémentaires, notamment des tests ADN, ont permis d’identifier le soldat inconnu comme étant le premier lieutenant de l’armée de l’air américaine Michael Joseph Blassie. Sa dépouille a été rendue à sa famille, et cette crypte reste vide. En raison des progrès des techniques d’identification médicales et autres, aucune autre inhumation dans la tombe n’était prévue.

Situé près de la Tombe des Inconnus se trouve le Memorial Amphitheater, qui a été construit grâce aux efforts de la Grande Armée de la République (une organisation de vétérans de la guerre civile des forces de l’Union) comme lieu de rassemblement pour les services du Memorial Day. Ce jour férié avait vu le jour à Arlington en 1868. La structure a été inaugurée le 15 mai 1920 et, depuis, tous les présidents des États-Unis ont visité l’amphithéâtre au cours de leur mandat. La structure de marbre blanc sans toit, qui renferme un amphithéâtre naturel, est copiée à la fois du théâtre de Dionysos à Athènes et du théâtre romain d’Orange, en France. Les champs des morts, avec leurs lignes apparemment interminables de pierres plates, suivent un modèle adopté en 1872 pour tous les cimetières nationaux. Le mémorial des femmes en service militaire se trouve à l’entrée du cimetière, et le mémorial de guerre du corps des Marines des États-Unis (la statue du lever du drapeau d’Iwo Jima) est également à proximité.