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Auteurs et rédacteurs médicaux : Barbara K. Hecht,Ph.D. etFrederick Hecht, M.D.
Le 11 octobre 2004 — Christopher Reeve, l’acteur qui a montré au monde la signification du courage après une blessure à la moelle épinière, est décédé hier. M. Reeve a fait un arrêt cardiaque, et est tombé dans le coma. Il avait 52 ans.
Monsieur Reeve s’est brisé le cou le 27 mai 1995 lorsqu’il a été projeté de son cheval lors d’une compétition équestre en Virginie. Il est resté tétraplégique.
Après sa blessure, M. Reeve est devenu un ardent défenseur des personnes handicapées et de la thérapie de réadaptation. Avec sa femme Dana, il a ouvert le Christopher and Dana Reeve Paralysis Resource Center dans le New Jersey. Ce centre se consacre à apprendre aux personnes paralysées à vivre de manière plus autonome.
Monsieur Reeve a soutenu la recherche sur les cellules souches et l’a aidée à émerger comme un enjeu majeur de la campagne entre le président Bush et le sénateur Kerry. Son nom a même été mentionné par Kerry plus tôt ce mois-ci lors du deuxième débat présidentiel.
La mort de Reeve a été soudaine. Il était traité pour une escarre infectée, une complication courante chez les personnes paralysées par une lésion de la moelle épinière.
Lésion de la moelle épinière
Les lésions de la moelle épinière, comme celle dont a souffert M. Reeve, sont dues à un traumatisme. Le traumatisme peut agir de l’une des deux façons suivantes pour blesser la moelle épinière. Il peut endommager directement les cellules de la moelle épinière. Ou bien la blessure peut sectionner les voies nerveuses qui relaient les signaux vers le haut et vers le bas de la moelle épinière.
Les types les plus courants de lésion de la moelle épinière sont la contusion et la compression de la moelle. La contusion est essentiellement une meurtrissure de la moelle épinière. La compression de la moelle épinière est causée par une pression exercée sur elle.
Les autres types de lésions de la moelle épinière comprennent les lacérations (sectionnement ou déchirure de certaines fibres nerveuses, comme les dommages causés par une blessure par balle), et le syndrome central de la moelle (dommages spécifiques aux voies corticospinales de la région cervicale de la moelle épinière).
Les lésions graves de la moelle épinière entraînent souvent une paralysie avec une perte de contrôle des mouvements musculaires volontaires et une perte des sensations et des fonctions réflexes en dessous du point de la lésion, y compris parfois, comme dans le cas de M. Reeve, une perte de l’activité autonome telle que la respiration et d’autres activités comme le contrôle des intestins et de la vessie.
D’autres problèmes tels que la douleur ou l’hypersensibilité aux stimuli, les spasmes musculaires et les dysfonctionnements sexuels peuvent se développer avec le temps. Les patients atteints de lésions de la moelle épinière sont également susceptibles de développer des problèmes médicaux secondaires, tels que des infections pulmonaires, des infections de la vessie et des escarres, comme celle de M. Reeve qui s’est infectée.
Après une lésion de la moelle épinière
Les progrès en matière de soins d’urgence et de réadaptation permettent aujourd’hui à beaucoup plus de personnes atteintes de lésions de la moelle épinière de survivre. Cependant, les moyens de réduire l’étendue des lésions et de restaurer les fonctions sont encore limités.
Le traitement immédiat des lésions aiguës de la moelle épinière comprend des techniques visant à soulager la compression de la moelle et un traitement médicamenteux rapide avec des corticostéroïdes (médicaments semblables à la cortisone, comme la méthylprednisolone) pour minimiser les dommages cellulaires. Une stabilisation des vertèbres de la colonne vertébrale peut être effectuée pour prévenir d’autres blessures.
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