Un de mes amis s’inquiétait de l’état mental de sa mère après qu’elle ait subi une intervention chirurgicale majeure. » Elle ne se comporte pas comme elle-même « , a-t-il dit. « Elle n’arrête pas de parler, alors qu’elle était très silencieuse auparavant. Elle se dispute avec son médecin, est irritable avec les petits-enfants quand ils viennent lui rendre visite et refuse de manger. Si je ne connaissais pas mieux, je penserais que ma mère est maniaque. »
Après avoir parlé au chirurgien, mon ami a effectivement « mieux connu », car on lui a dit que sa mère était effectivement maniaque, et que si la manie ne disparaissait pas au bout de quelques semaines supplémentaires, elle serait traitée pour ce trouble mental. La cause ? Selon le chirurgien, c’était probablement dû à l’anesthésie.
Elle s’est rétablie, mais son fils est resté bouleversé par ce qui s’est passé. « Personne n’a dit à ma mère ou à quiconque dans la famille que les gens peuvent développer des problèmes mentaux et cognitifs après une opération. Elle devait subir l’opération, mais si quelqu’un avait dit quelque chose, nous aurions été préparés à faire face à son comportement. »
S’il avait vu un article publié dans Scientific American en 2014, il n’aurait pas été surpris. Dans sa revue des effets de l’anesthésie sur l’état mental postopératoire des patients, Carina Storrs décrit la prise de conscience croissante des chirurgiens que l’anesthésie peut être responsable de délire postopératoire, de confusion, d’hallucinations, de dépression, de manie et même de comportement psychotique.
Les troubles de l’humeur et de la pensée postopératoires ont été notés chez les patients chirurgicaux, mais on supposait que la chirurgie elle-même et ses séquelles de douleur, l’inconfort d’être à l’hôpital et le stress général en étaient la cause. Au cours des dernières années, cependant, l’attention s’est concentrée sur l’anesthésie comme étant plus susceptible d’être le facteur de risque de ces troubles mentaux, y compris la psychose post-chirurgicale et, plus communément, la dépression.
Toutes les anesthésies ne produisent pas une vulnérabilité à ces changements mentaux. L’article du Scientific American souligne qu’il existe différents types d’anesthésie, et qu’habituellement, seule l’anesthésie qui rend le patient inconscient est associée à des séquelles mentales et cognitives. L’anesthésie locale est la plus fréquemment utilisée, et la plupart d’entre nous y ont eu recours pour un plombage ou une extraction dentaire, par exemple. Son effet est léger, elle est délivrée à une petite région et s’estompe rapidement.
L’anesthésie régionale est souvent utilisée pour les interventions orthopédiques, elle est injectée dans la colonne vertébrale et bloque les signaux nerveux vers le cerveau, bloquant ainsi la perception de la douleur. Un médicament sédatif tel que le propofol est généralement administré également, mais juste assez pour que le patient n’ait pas conscience de ce qui se passe. Les sédatifs à action brève sont souvent utilisés pour des procédures telles que la coloscopie ; le patient n’est pas inconscient mais ne ressent (ou ne devrait pas ressentir) aucune douleur ou anxiété pendant la procédure.
L’anesthésie générale ou l’anesthésie profonde (qui consiste en un mélange de médicaments) est utilisée pour rendre le patient inconscient. Si l’intervention chirurgicale le nécessite, le patient peut rester inconscient pendant des heures.
Le delirium, ou comme on l’appelle parfois, le « brouillard mental », est une conséquence non rare de l’anesthésie profonde et les personnes âgées peuvent y être particulièrement sensibles. Les chercheurs ont suivi des patients ayant subi un pontage cardiaque ou une opération des valves cardiaques et présentant un délire postopératoire pendant un an après l’opération, afin de voir combien de temps ces changements cognitifs persistaient. Ils ont constaté que certains patients qui présentaient un délire continuaient à avoir des déficits cognitifs jusqu’à six mois, voire un an après leur opération.
Néanmoins, il est important de se rappeler que d’autres facteurs peuvent causer ou exacerber les changements d’humeur et de fonction cognitive après une opération. Les effets de la douleur, de l’anxiété, de la déficience physique, du fait d’être dans une unité de soins intensifs, d’être seul, et d’innombrables autres facteurs peuvent influencer l’état émotionnel après une opération. Même lorsque le résultat est positif et que l’hospitalisation est brève, le stress physiologique est suffisant pour ébranler la stabilité émotionnelle du patient.
Mais le patient est-il préparé à cela ? La famille (ou les autres personnes) qui sont là pour soutenir le patient après l’opération est-elle préparée ? Combien d’entre nous, confrontés à une chirurgie élective alors que nous avons le temps de parler au chirurgien et de nous renseigner sur le rétablissement postopératoire, se font dire qu’ils peuvent se sentir déprimés, maniaques, délirants et/ou confus parfois pendant des jours ou des semaines ou des mois après l’opération ? Une amie m’a dit que sa fille de trois ans était déprimée après une petite opération de l’oreille. Lorsque la mère a signalé ce fait au chirurgien, on lui a répondu que la dépression était fréquente après l’anesthésie utilisée pour cette intervention. Pourquoi la mère n’a-t-elle pas été informée de cette possibilité à l’avance ? Pourquoi mon ami n’a-t-il pas été informé que sa mère âgée était plus susceptible de souffrir de délire postopératoire et de changements d’humeur en raison de son âge ?
La technologie, qui raccourcit la durée des procédures chirurgicales et donc le temps passé sous anesthésie, devrait contribuer à réduire la possibilité de problèmes mentaux et cognitifs postopératoires. La réduction de la durée de l’hospitalisation peut également être utile, car le patient peut retourner dans un environnement familier et sans doute plus confortable. Mais l’impact des médicaments utilisés en anesthésie sur la fonction cérébrale ne doit pas être négligé. Il faut certainement dire aux patients et à leurs familles de se préparer à une certaine confusion mentale ou à une dépression pendant le rétablissement.
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