En 1971, un groupe d’ouvriers a été employé par l’hôpital de Changsha, la capitale de la province du Hunan, dans le sud de la Chine, pour construire un abri anti-bombes sur le flanc d’une colline dans le parc de l’hôpital. Les ouvriers étaient occupés à creuser l’abri lorsqu’ils firent une découverte des plus inattendues à 30 mètres du monticule. Car il s’est avéré que la colline était le lieu de sépulture de trois tombes anciennes élaborées et remplies, avec des objets funéraires extraordinairement bien conservés qui rivalisent avec les découvertes de l’Égypte ancienne.
Les experts ont daté les tombes du deuxième siècle avant Jésus-Christ, la période de la dynastie Han occidentale. En leur sein, ils ont découvert des corps appartenant à trois membres de la dynastie régnante du fief Han de Dai. La tombe la plus ancienne appartenait à Li Cang, le marquis de Dai. La tombe suivante, datée de 18 ans après la première, contenait les restes d’un homme d’une trentaine d’années qui serait soit le frère du marquis, soit son fils, Li Xi. Cependant, la plus grande des tombes, datée de la même année que la seconde, appartenait à une femme. Il s’agissait de Xin Zhui, la Dame Dai, épouse du marquis Li Cang.
Si la tombe de la Dame Dai était tout aussi ostentatoire que celles de son mari et de son fils, c’est son cadavre qui a suscité le plus d’intérêt. Car les restes bimillénaires de Xin Zhui étaient dans le même état de conservation qu’une personne récemment décédée. L’état extraordinaire de son corps a conduit les médias à saluer Xin Zhui comme la momie la mieux conservée au monde. Cependant, Lady Dai pourrait ne pas être une momie du tout.
Les tombes chinoises Mawangdui qui rivalisaient avec celles des pharaons.
Les tombes Mawangdui, comme on a appelé le dernier lieu de repos de Lady Dai et de ses proches, étaient des sépultures qui rivalisaient avec celles des anciens Égyptiens. L’extérieur de chaque tombe était constitué de couches d’argile blanche et de charbon de bois, tandis que les constructeurs avaient tapissé l’intérieur de planches de cyprès ou de pin. À l’intérieur de chaque caveau, une série de chambres en bois entourait l’occupant de la tombe qui reposait dans un nid de cercueils. Ces chambres étaient remplies des ornements du statut terrestre de leur occupant, qu’ils avaient l’intention d’emporter avec eux dans l’au-delà.
Les seigneurs et la dame de Dai avaient certainement l’intention de profiter de l’éternité avec style. Les archéologues ont récupéré environ 3000 objets dans les trois tombes, dont des œuvres d’art, des instruments de musique, des vêtements, de la nourriture et des articles ménagers et personnels – ainsi que des fac-similés des serviteurs de la famille. Ils ont récupéré peu d’effets personnels dans la tombe occidentale appartenant à Li Cang, le premier marquis de Dai, mort en 186 avant J.-C., car des voleurs l’avaient vidée à l’époque. La tombe de son parent masculin, Li Xi, s’en est mieux sortie. Car la vaste bibliothèque de textes militaires, médicinaux et astronomiques écrits sur de la soie que Li Xi a emportée avec lui dans l’au-delà en 168 av. J.-C. est restée intacte.
La tombe encore plus impressionnante de Lady Dai a été construite peu après celle de Li Xi. Les objets funéraires qui s’y trouvent montrent que la dame était une femme riche et importante à part entière. Les personnes qui ont assisté à l’enterrement ont rempli les quatre compartiments qui entouraient les cercueils de Xin Zhui d’objets relatifs à tous les aspects de la vie de la dame. Le premier compartiment était une salle à manger, complète avec des coussins, un accoudoir et le bâton de Xin Zhui. Pendant ce temps, sur une table à manger Han basse, un somptueux festin était disposé, composé de plats de viande et de légumes, parfumés aux épices et accompagnés de condiments salés, et terminé par des gâteaux de riz.
D’autres compartiments contenaient les effets personnels de lady Dai. Les assistants avaient emballé la tombe avec ses vêtements, notamment une exquise robe en soie dorée, brodée de fleurs et de phénix et les gants sans doigts de la dame, ses boîtes de cosmétiques et ses instruments de musique. Parmi les provisions alimentaires que Xin Zhui emportait dans l’au-delà, il y avait des fournitures médicinales – dont un breuvage conçu pour conférer une longue vie et la santé, fabriqué à partir de champignons de chenilles.
Au centre de la tombe se trouvait le nid de Lady Dai, composé de quatre cercueils laqués, entouré de 162 sculptures en bois représentant ses serviteurs en deuil. Le cercueil le plus extérieur était drapé d’une bannière en soie en forme de T proclamant l’identité et le statut de lady Dai dans l’au-delà. La représentation de dame Dai elle-même est le plus ancien exemple de portrait d’un individu connu en Chine. Quant au corps de dame Dai, il reposait dans le cercueil le plus intérieur, cocooné dans vingt couches de tissu de soie nouées par des rubans et recouvertes de plus de charbon de bois et d’argile blanche.
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