Il était une fois à Redhill, dans le Surrey, Sophie et Joe ont demandé à Jenny et Mark d’être les parrains de leur petite fille. Pour Mark, c’était tout à fait logique. Joe avait été son témoin. Ils se connaissaient depuis longtemps. Mais Jenny n’était pas si sûre.
« J’ai dit non, parce que je ne suis pas chrétienne », se souvient-elle. « Ils ont dit que c’était bien, puisqu’ils ne sont pas chrétiens non plus, et qu’ils n’allaient pas s’embêter avec la partie église. J’ai quand même refusé, car je ne comprenais pas en quoi consistait le travail pour lequel je m’engageais. Ils m’ont dit que ce n’était rien, qu’il fallait juste « être là ». J’ai dit non, parce que je ne pense pas que ce soit une chose. »
Quand ils se sont présentés à la fête de non-baptême, Jenny était furieuse de découvrir que leur présence avait été prise comme un acquiescement total au parrainage. « Mon mari a juste marmonné que c’était bon et m’a emmenée dehors », s’emporte-t-elle. « C’est tellement bizarre. Je ne comprends pas pourquoi des personnes non religieuses feraient cela. »
L’irritation de Jenny est peut-être inhabituelle, mais son sentiment que « le truc du parrainage » est dépassé ne l’est pas. La tradition de nommer une ou plusieurs figures non parentales comme mentors ou tuteurs spirituels vient de la cérémonie de baptême chrétienne ; il n’y a pas de rôle équivalent dans le judaïsme, l’islam ou l’hindouisme, car il n’y a pas de baptême à témoigner.
Mais il n’y a plus beaucoup de baptêmes chrétiens à témoigner. L’Église d’Angleterre n’a baptisé que 10% des bébés en Angleterre et au Pays de Galles en 2017 ; à Londres, c’était moins de 5%. En comparaison, ils étaient 75% en 1933 et 21% aussi récemment qu’en 1999. Les baptêmes catholiques ont également diminué.
Le Dr Lois Lee, sociologue à l’Université du Kent qui a codirigé Understanding Unbelief, un important projet de recherche sur la non-religion, considère qu’il s’agit d’un changement significatif. « Beaucoup de gens s’inquiètent du déclin des rituels de rite de passage avec la montée de la non-religion. Les baptêmes et leurs équivalents sont un rite qui a décliné. Les alternatives formelles non religieuses n’ont pas vraiment émergé. »
Il y a eu peu de recherches académiques sur les rituels de naissance, dit-elle – contrairement aux « études sur la mort », qui est une discipline à la mode (et dominée par les hommes). « Pourquoi pensons-nous que la mort est tellement plus significative que la naissance et la nouvelle vie ? ». dit Lee. « Toutes les personnes que je connais qui ont eu un bébé ont trouvé cela assez significatif sur le plan existentiel. Et les histoires d’origine sont aussi cruciales pour les religions que leurs récits de l’au-delà. Donc le manque de recherche est en soi intéressant. »
Malgré le déclin du baptême, de nombreux parents continuent à nommer des parrains et marraines (souvent avec des guillemets), ou à créer de nouveaux rôles tels que guideparents, oddparents, squadparents ou tuteurs. Comme Noël, il semble que les non-croyants ne soient pas prêts à y renoncer entièrement.
Pour autant, l’ambiguïté autour du rôle peut conduire à des malentendus, des maladresses et du ressentiment, selon qui demande à qui d’être le parrain de qui. La marraine riche peut soupçonner qu’elle se fait racketter pour des cadeaux d’anniversaire ; le parrain gay peut avoir l’impression qu’on lui offre un lot de consolation pour un célibat assumé.
« C’est une manière passive-agressive de vous enfermer à vie dans une amitié qui se désintègre », se plaint un parrain multiple, qui regrette de ne pas avoir dit non à un ami particulier. « Au lieu de cela, j’ai juste accepté et je suis devenu le pire parrain de tous les temps. C’était ennuyeux, notamment parce qu’ils ont demandé à six autres personnes avant. »
Une autre amie décrit sa marraine comme « incroyable ». « Je suis une enfant unique. Mes parents sont merveilleux, mais travaillent dur. C’est génial de connaître quelqu’un qui a du recul par rapport au passé, mais qui assure aussi vos arrières. En tant que personne issue d’une petite famille, cela fait une énorme différence. » Un ami commun ou de jardin peut jouer ce rôle, bien sûr. « Mais cela ne fait que le formaliser doucement », dit-elle.
Alors, qu’est censé faire un parrain ou une marraine laïque ? À en juger par les parrains et marraines de célébrités, c’est ouvert à l’interprétation. Un parrain ou une marraine pourrait être une figure de grande sœur paraspirituelle, comme on imagine que Drew Barrymore l’est pour sa filleule, Frances Bean Cobain, la fille de Kurt Cobain et Courtney Love. Ou bien, il peut s’agir d’un compagnon avunculaire de Xbox, comme l’est peut-être Simon Pegg pour sa filleule, Apple Martin, la fille de Gwyneth Paltrow et Chris Martin.
Certainement, le rôle secondaire du parrain ou de la marraine – garant de la bonne réputation au sein de la communauté/fournisseur de plus-que-parents aux Oscars – est passé au premier plan en ces temps cyniques. Mais si vous êtes le genre de personne prête à utiliser votre enfant comme garantie dans un grand putsch de promotion sociale, faites-le subtilement, s’il vous plaît. Dans un journal où je travaillais, le bruit courait qu’un chroniqueur important avait demandé à un politicien alors en vue d’être le parrain de leur enfant. Le politicien a refusé, apparemment.
Bien que les équivalents laïques des baptêmes ne soient pas grand public, ils gagnent en popularité. Humanists UK, qui représente « les personnes qui cherchent à vivre une bonne vie sans croyances religieuses ou superstitieuses », rapporte une augmentation de 60% du nombre de cérémonies de baptême au cours des cinq dernières années. « D’après notre expérience, presque toutes les cérémonies humanistes de baptême impliquent des parents-guides », explique Casey-Ann Seaniger, porte-parole du groupe. « Une tendance que nous avons remarquée est le choix d’amis plutôt que de parents ». Dans Understanding Unbelief, la « famille » est apparue comme la première source de sens pour les personnes religieuses et non religieuses, les « amis » n’étant pas loin derrière ; d’une certaine manière, le parent-guide fait le lien entre les deux. Souvent, les cérémonies impliquent un acte symbolique : planter un arbre, par exemple, ou faire des empreintes de mains ensemble.
Caroline Lambie a supervisé plus de 50 cérémonies de dénomination humanistes au cours des dix dernières années. La plupart des gens choisissent quatre ou cinq parents-guides, dit-elle, souvent pour des raisons spécifiques. « L’un d’eux peut être choisi comme guide culturel. Un autre peut être un très bon cuisinier, par exemple. Ils font généralement des promesses spécifiques à l’enfant. On me demande de dire des choses comme : ‘Promettez-vous d’aider l’enfant à grandir en tant que personne ? De lui apprendre à faire de nouvelles choses ? D’être là si elle a besoin de rire ou d’une épaule pour pleurer ? De l’aider à atteindre son potentiel ?' »
Ma femme et moi avons freestylé notre propre nom le jour suivant la naissance de notre fils, il y a cinq ans. Le fait qu’aucun de nos amis n’ait fait de même depuis suggère que notre sélection de poèmes et de finger food n’a pas fait mouche, mais je suis heureux que nous l’ayons fait. Cela semblait important de faire quelque chose.
Il n’y avait pas grand-chose pour servir de modèle, nous avons donc dû réfléchir soigneusement à ce que nous voulions dire et à la raison pour laquelle nous choisissions chacun de ses cinq » parrains « . Je craignais que cinq soit excessif, mais j’aimais l’idée que ses parrains et marraines lui apportent des influences différentes à différents moments de sa vie.
Si l’interprétation laïque de parrain et marraine est un peu libre, l’interprétation chrétienne ne l’est pas. Pour être le parrain ou la marraine d’un enfant catholique, il faut être un catholique baptisé et pratiquant (bien qu’une personne baptisée d’une autre confession puisse servir de « témoin officiel »). Pour être le parrain d’un enfant anglican, il suffit d’avoir été baptisé.
Certains vicaires sont plus faciles à vivre à ce sujet que d’autres, comme Simon l’a découvert lorsqu’il a demandé à son ami Jake d’être le parrain de sa fille. « Notre vicaire très libéral et gay a interrompu le service pour demander quelle était l’ascendance religieuse du parrain », se souvient-il. « Jake s’est décrit comme n’étant lié à aucune religion – et pendant un moment, il semblait que le service n’allait pas continuer. » Finalement, après une dispute « assez vive », un compromis a été trouvé : « Ma fille serait baptisée, mais le parrain resterait dans les bancs et ne s’approcherait pas des fonts baptismaux. L’atmosphère dans l’église, comme vous pouvez l’imaginer, était tendue après cela. Comme le vicaire habite près de chez nous, cela a été un peu gênant par la suite. »
C’est toujours une bonne idée de parler de ces choses avant de s’approcher des fonts baptismaux. D’un autre côté, les malentendus font de bonnes expériences de rapprochement. Simon est désormais « guideparent » de l’enfant de Jake, sans autre vernis religieux qu’un « généreux cadeau » à Noël.
Mais parmi toutes ces nouvelles approches et ces réflexions hors des sentiers battus, un côté de l’équation n’a pas eu beaucoup de place : les enfants eux-mêmes.
Nina, une rédactrice de Londres, a eu beaucoup d’expérience en tant que marraine, mais quand est venu son tour de choisir pour ses propres enfants, elle a trouvé une solution élégante.
« Au début de la trentaine, mes amis ont commencé à avoir des enfants et j’ai découvert que j’avais des problèmes de fertilité », dit-elle. « Peut-être comme un acte de bonté, ou parce que j’étais une paire de mains supplémentaire pratique, mon mari, Eddie, et moi avons été demandés à maintes reprises d’être parrains et marraines. J’en ai huit ou neuf. »
Quand elle et son mari ont finalement adopté des enfants – âgés de sept et dix ans – ils ont inversé les choses : « Nous leur avons permis de choisir leurs propres parrains et marraines. Cela signifiait tellement, car ces personnes avaient été significatives pour eux pendant toute la période où ils s’installaient dans leur nouvelle vie. »
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