La date d’aujourd’hui – le 13 janvier 2021 – pourrait n’être qu’un mercredi de plus dans le calendrier grégorien, celui qui s’affiche sur votre téléphone ou votre ordinateur portable. Mais c’est le dernier jour de l’année selon l’ancien calendrier julien, qui a été introduit pour la première fois dans le monde par Jules César en 46 avant J.-C. Aujourd’hui, c’est le Nouvel An julien, parfois appelé l’Ancien Nouvel An ou le Nouvel An orthodoxe.
Demain – le 14 janvier 2021 – sera le 1er janvier dans le calendrier julien.
Le meilleur cadeau de Nouvel An qui soit ! Le calendrier lunaire EarthSky pour 2021. Il n’en reste que quelques-uns.
Julius Caesar a proposé une réforme du calendrier. Image via Wikimedia Commons.
Les historiens et autres chronologistes s’intéressent au calendrier julien car il a été utilisé dans le monde entier pendant plus de 16 siècles. Certains – par exemple, l’Église chrétienne orthodoxe orientale – utilisent encore le calendrier julien à ce jour.
Mais la plupart d’entre nous ne l’utilisent pas. Après la création du calendrier grégorien le 15 octobre 1582, de plus en plus de personnes en sont venues, lentement mais sûrement, à adopter le calendrier grégorien, qui est maintenant utilisé presque partout dans le monde.
Pour les astronomes et les passionnés d’astronomie, il est bon de savoir que les chronologistes utilisent la date du calendrier julien pour les dates des événements célestes survenus avant l’introduction du calendrier grégorien. Par exemple, les équinoxes et les solstices, ainsi que toutes les éclipses lunaires et solaires se produisant avant le 15 octobre 1582, sont datés par le calendrier julien.
La transition du calendrier julien au calendrier grégorien n’a pas été rapide ni facile, mais le calendrier grégorien, plus précis, a fini par l’emporter. Dans l’ancien système de calendrier, il y avait un écart accumulé entre les dates du calendrier et le moment réel de l’équinoxe de printemps de l’hémisphère nord. Le pape Grégoire a décrété que le 4 octobre 1582 du calendrier julien devait être suivi du 15 octobre 1582 du calendrier grégorien nouvellement établi.
Cette transition est illustrée par le calendrier ci-dessous :
Lorsque le monde a commencé sa transition de l’ancien calendrier julien vers le calendrier grégorien nouvellement établi, certaines dates du calendrier ont dû disparaître. Le pape Grégoire a décrété que la date julienne du 4 octobre 1582 devait être suivie de la date grégorienne du 15 octobre 1582.
Tout le monde ne s’est pas converti au nouveau calendrier en même temps. L’Angleterre, par exemple, avec son grand empire et son église séparée a conservé son calendrier séparé, lui aussi – le calendrier julien – pendant encore deux siècles. Mais, comme l’explique MentalFloss.com:
… tout est devenu assez confus : Les gens mettaient souvent en tête des lettres qu’ils écrivaient deux dates – l’une utilisant le nouveau calendrier grégorien en vogue en Europe continentale, et l’autre le calendrier julien démodé.
En fin de compte, la Grande-Bretagne a adopté le nouveau calendrier grégorien – celui que nous utilisons aujourd’hui – avec son Calendar (New Style) Act de 1750. Selon certains, cette adoption a provoqué les émeutes du calendrier anglais de 1752, au cours desquelles les gens auraient crié :
Give us our 11 days!
Pendant ce temps, d’autres disent que les émeutes du calendrier anglais sont un mythe.
Voir plus grand. | Peinture de William Hogarth, vers 1755, comprend le célèbre slogan de protestation contre le calendrier grégorien : « Donnez-nous nos 11 jours. » Il se trouve en bas à droite (sur une bannière noire posée au sol sous le pied). Image via Wikimedia Commons.
Voici un peu plus de détails sur les raisons pour lesquelles le nouveau calendrier grégorien était si nécessaire. L’équinoxe de printemps de l’hémisphère nord – un événement de la nature, au cours duquel le soleil se trouve directement au-dessus de l’équateur terrestre, se déplaçant du sud au nord – tombe le 21 mars ou à peu près chaque année. Cependant, le décalage entre le calendrier julien et l’équinoxe de printemps a fait que le calendrier n’était plus en phase avec les saisons. En 1582, par exemple, l’équinoxe de printemps tombait le 10 mars selon le calendrier julien. Sans réforme du calendrier, la date de l’équinoxe de printemps se serait déplacée en février, puis en janvier, puis en décembre…
Le calendrier julien à l’ancienne déclarait tous les quatre ans une année bissextile de 366 jours. Cela rendait la longueur moyenne de l’année julienne de 365,25 jours, soit environ 11 minutes de trop par rapport à l’année mesurée par l’équinoxe de printemps.
Onze minutes, cela ne semble pas beaucoup. Mais sur une longue période de temps – sur des siècles et des millénaires – l’erreur cumulée d’un jour sur environ 128 ans est difficile à ignorer.
Le calendrier grégorien a un peu retouché les règles, pour que le calendrier soit plus en accord avec l’année saisonnière. Les années centenaires qui ne sont pas également divisibles par 400 ne sont pas considérées comme des années bissextiles, dans le calendrier grégorien. L’année 2000 était une année bissextile, et l’année 2400 le sera aussi, mais les années 2100, 2200 et 2300 seront des années communes de 365 jours.
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Ligne du bas : Le 13 janvier 2021 marque le dernier jour de l’année dans le calendrier julien. Ce post explique pourquoi nous avons abandonné ce calendrier. Bonne année julienne!
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