Ce qu’il faut savoir sur les infections

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La façon dont une infection se propage et ses effets sur le corps humain dépendent du type de pathogène.

Le système immunitaire constitue une barrière efficace contre les agents infectieux. Cependant, les agents pathogènes peuvent parfois dépasser la capacité du système immunitaire à les combattre. A ce stade, une infection devient nocive.

Certains agents pathogènes n’ont que peu d’effet. D’autres produisent des toxines ou des substances inflammatoires qui déclenchent des réponses négatives de l’organisme. Cette variation signifie que certaines infections sont légères et à peine perceptibles, tandis que d’autres peuvent être graves et mettre la vie en danger. Certains agents pathogènes sont résistants aux traitements.

L’infection peut se propager de différentes manières.

Les bactéries, les virus, les champignons et les parasites sont différents types d’agents pathogènes. Ils varient de plusieurs façons, notamment :

• Taille
• forme
• fonction
• Contenu génétique
• Comment ils agissent sur l’organisme

Par exemple, les virus sont plus petits que les bactéries. Ils pénètrent dans un hôte et prennent le contrôle des cellules, alors que les bactéries peuvent survivre sans hôte.

Le traitement dépendra de la cause de l’infection. Cet article se concentrera sur les types d’infection les plus courants et les plus mortels : bactérienne, virale, fongique et prion.

Infections virales

Les infections virales sont dues à une infection par un virus. Des millions de virus différents peuvent exister, mais les chercheurs n’ont identifié qu’environ 5 000 types à ce jour. Les virus contiennent un petit morceau de code génétique, et une enveloppe de protéines et de molécules lipidiques (graisse) les protège.

Les virus envahissent un hôte et se fixent à une cellule. En pénétrant dans la cellule, ils libèrent leur matériel génétique. Ce matériel oblige la cellule à répliquer le virus, et le virus se multiplie. Lorsque la cellule meurt, elle libère de nouveaux virus, qui infectent de nouvelles cellules.

Tous les virus ne détruisent cependant pas leur cellule hôte. Certains d’entre eux modifient la fonction de la cellule. Certains virus, comme le papillomavirus humain (HPV) et le virus d’Epstein-Barr (EBV), peuvent entraîner un cancer en forçant les cellules à se répliquer de manière incontrôlée.

Un virus peut également cibler certains groupes d’âge, comme les nourrissons ou les jeunes enfants.

Les virus peuvent rester dormants pendant une période avant de se multiplier à nouveau. La personne atteinte du virus peut sembler s’être complètement rétablie, mais elle peut retomber malade lorsque le virus se réactive.

Les infections virales comprennent :

• le rhume, qui survient principalement à cause du rhinovirus, du coronavirus et de l’adénovirus
• l’encéphalite et la méningite, résultant des entérovirus et du virus de l’herpès simplex (HSV), ainsi que du virus du Nil occidental
• les verrues et les infections cutanées, dont le HPV et le HSV sont responsables
• gastro-entérite, que le norovirus provoque
• COVID-19, une maladie respiratoire qui se développe après une nouvelle infection par un coronavirus qui provoque actuellement une pandémie mondiale

Les autres affections virales comprennent :

• Virus Zika
• VIH
• hépatite C
• polio
• grippe (grippe), y compris la grippe porcine H1N1
• Dengue
• Ebola
• Syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS-CoV)

Les médicaments antiviraux peuvent aider à soulager les symptômes de certains virus pendant que la maladie passe. Ils peuvent soit empêcher le virus de se reproduire, soit renforcer le système immunitaire de l’hôte pour contrer les effets du virus.

Les antibiotiques ne sont pas efficaces contre les virus. Ces médicaments n’arrêteront pas le virus et leur utilisation augmente le risque de résistance aux antibiotiques.

La plupart des traitements visent à soulager les symptômes pendant que le système immunitaire combat le virus sans l’aide de médicaments.

Infections bactériennes

Les bactéries sont des micro-organismes unicellulaires, également appelés procaryotes.

Les experts estiment qu’il y a au moins 1 nonillion de bactéries sur Terre. Un non-million est un 1 suivi de 30 zéros. Une grande partie de la biomasse de la Terre est constituée de bactéries.

Les bactéries prennent trois formes principales :

• Sphériques : on les appelle des cocci.
• En forme de bâtonnet : Elles portent le nom de bacilles.
• Spirale : Les bactéries enroulées sont connues sous le nom de spirilles. Si l’enroulement d’une spirille est particulièrement serré, les scientifiques l’appellent un spirochète.

Les bactéries peuvent vivre dans presque tous les types d’environnement, de la chaleur extrême au froid intense, et certaines peuvent même survivre dans des déchets radioactifs.

Il existe des trillions de souches de bactéries, et peu d’entre elles provoquent des maladies chez l’homme. Certaines d’entre elles vivent à l’intérieur du corps humain, comme dans l’intestin ou les voies respiratoires, sans causer de dommages.

Certaines « bonnes » bactéries attaquent les « mauvaises » bactéries et les empêchent de provoquer des maladies. Cependant, certaines maladies bactériennes peuvent être mortelles.

Il s’agit notamment de :

• choléra
• diphtérie
• dysenterie
• peste bubonique
• tuberculose
• typhoïde
• typhus

Certains exemples d’infections bactériennes sont :

• méningite bactérienne
• otite moyenne
• pneumonie
• tuberculose
• infection des voies respiratoires supérieures (bien que cela soit généralement viral)
• gastriose
• intoxication alimentaire
• infections oculaires
• sinusite (encore une fois, plus souvent virale)
• infections des voies urinaires (IVU)
• infections de la peau
• infections sexuellement transmissibles (IST)

Un médecin peut traiter les infections bactériennes avec des antibiotiques. Cependant, certaines souches deviennent résistantes et peuvent survivre au traitement.

Infections fongiques

Un champignon est souvent un parasite multicellulaire qui peut décomposer et absorber la matière organique à l’aide d’une enzyme. Cependant, certains types, comme les levures, sont unicellulaires.

Les champignons se reproduisent presque toujours en propageant des spores unicellulaires. La structure d’un champignon est généralement longue et cylindrique, avec de petits filaments se ramifiant à partir du corps principal.

Il existe environ 5,1 millions d’espèces de champignons.

De nombreuses infections fongiques se développent dans les couches supérieures de la peau, et certaines progressent vers les couches plus profondes. L’inhalation de spores de levures ou de moisissures peut parfois entraîner des infections fongiques, comme une pneumonie, ou des infections dans tout le corps. Ces infections sont également connues sous le nom d’infections systémiques.

Le corps possède généralement une population de bonnes bactéries qui contribuent à maintenir l’équilibre des micro-organismes. Celles-ci tapissent les intestins, la bouche, le vagin et d’autres parties du corps.

Les personnes qui présentent un risque plus élevé de développer une infection fongique sont notamment celles qui :

• utilisent des antibiotiques pendant une longue période
• ont un système immunitaire affaibli, en raison, par exemple, du fait qu’elles vivent avec le VIH ou le diabète ou qu’elles reçoivent un traitement de chimiothérapie
• ont subi une transplantation, car elles prennent des médicaments pour empêcher leur corps de rejeter le nouvel organe

Des exemples d’infections fongiques sont :

• la fièvre des vallées, ou coccidioïdomycose
• l’histoplasmose
• la candidose
• le pied de l’athlète
• la teigne
• certaines infections oculaires

Une éruption cutanée peut indiquer une infection fongique de la peau.

Maladie à prions

Un prion est une protéine qui ne contient pas de matériel génétique et qui est généralement inoffensive. Les scientifiques ne classent pas les prions comme des micro-organismes vivants. Cependant, si un prion se plie en une forme anormale, il peut devenir un agent voyou et provoquer une infection.

Les prions peuvent affecter la structure du cerveau ou d’autres parties du système nerveux. Ils ne se répliquent pas et ne se nourrissent pas de l’hôte. Au lieu de cela, ils déclenchent un comportement anormal dans les cellules et les protéines du corps.

Les prions provoquent des maladies cérébrales dégénératives, qui sont toutes rares mais progressent rapidement et sont actuellement mortelles. Elles comprennent l’encéphalopathie spongiforme bovine (ESB), que les gens appellent généralement la maladie de la vache folle, et la maladie de Creutzfeldt-Jakob (MCJ).

Les chercheurs ont également établi un lien entre certains cas de maladie d’Alzheimer et l’infection par les prions.

Autres infections

Bien que les formes d’infection que nous avons énumérées ci-dessus soient les principaux types, il en existe d’autres qui peuvent avoir un effet sur l’organisme.

Un organisme unicellulaire doté d’un noyau peut provoquer une infection à protozoaires. Les protozoaires présentent couramment des caractéristiques similaires à celles des animaux, comme la mobilité, et ils peuvent survivre en dehors du corps humain.

Ils se transmettent le plus souvent à d’autres humains par les matières fécales. La dysenterie amibienne est un exemple d’infection protozoaire.

Les helminthes sont des organismes multicellulaires plus grands qui ont tendance à être visibles à l’œil nu lorsqu’ils sont complètement développés. Ce type de parasite comprend les vers plats et les vers ronds. Ceux-ci peuvent également provoquer une infection.

Enfin, les ectoparasites – notamment les acariens, les tiques, les poux et les puces – peuvent provoquer une infection en se fixant ou en s’enfouissant dans la peau. Les ectoparasites peuvent également inclure des arthropodes suceurs de sang, tels que les moustiques, qui transmettent l’infection en consommant du sang humain.

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