Carl Icahn est proche d’un autre accord historique. Cette fois, c’est avec son fils.

Monsieur Icahn dit que Brett est le « principal candidat » pour reprendre la firme – une fois que Monsieur Icahn sera prêt à lâcher prise, ce qu’il ne semble pas encore être. « Je ne vais pas renoncer à prendre les vraies décisions », dit M. Icahn. « Je suis toujours en charge, mais il aurait une part de l’action ».

Brett, 40 ans, est susceptible de réintégrer Icahn Enterprises LP dans les prochains mois après une interruption de plus de trois ans. Il dirigerait un nouveau petit fonds d’investissement. Depuis plus d’un an, le père et le fils négocient un arrangement qui a déjà fait l’objet d’un contrat d’environ 90 pages. Rien n’est encore officiel et ni l’un ni l’autre ne semble pressé, en partie parce que Brett est baissier sur le marché et n’a pas vu beaucoup de bonnes opportunités d’investissement avec des actions proches des sommets historiques.

Son retour réunirait deux hommes opposés à bien des égards. Là où Carl a un franc-parler et fonctionne à l’instinct, Brett est plus décontracté et affectionne les feuilles de calcul. Brett aime les échecs, alors que son père préfère le poker. Carl n’a jamais eu peur de passer à la télévision pour faire entendre son point de vue, alors que Brett a opéré sous le radar pendant la majeure partie de sa carrière. L’aîné des M. Icahn a longtemps couvert son portefeuille avec d’importantes positions courtes – des paris sur la baisse des cours des actions qui ont le potentiel de pertes infinies – alors que Brett les évite généralement.

Il est clair que l’aîné des M. Icahn n’a pas l’intention de ralentir de sitôt. Il envisage de maintenir son rythme récent d’environ cinq nouvelles campagnes activistes par an et affirme que rien ne se compare au frisson d’être plongé dans une négociation. Au dire de la plupart des gens, il est toujours aussi vif mentalement, capable de repérer les incohérences dans le raisonnement d’un adversaire ou d’énumérer les mécanismes d’une transaction complexe.

Il a passé son propre week-end d’anniversaire au début de l’année à inciter Caesars Entertainment Corp. à se mettre en vente. Caesars avait repoussé les approches de rachat que M. Icahn voulait qu’elle prenne plus au sérieux, estimant que la société de casinos serait mieux gérée entre les mains d’un rival et que les actionnaires, plutôt que le conseil d’administration, devraient avoir le dernier mot. En juin, Caesars a conclu un accord d’environ 9 milliards de dollars pour se vendre à Eldorado Resorts Inc. et ses actions se sont envolées.

« J’aime ce que je fais. J’en fais plus ces derniers temps », déclare M. Icahn dans l’une des séries d’interviews réalisées au cours des derniers mois. Pourtant, il fait des plans pour l’avenir et a également permis à sa fille, Michelle, d’aider un réalisateur à produire un documentaire sur sa vie pour une chaîne câblée.

Il dit qu’il n’a pas l’intention de prendre sa retraite, mais que lorsqu’il le fera, Brett – longtemps pressenti comme son héritier présomptif – est le meilleur candidat qu’il connaisse pour prendre la relève.

« Je ne pense pas que quiconque puisse remplir ses chaussures comme il les remplit », déclare Brett. « Mais j’ai hâte de continuer à lui faire gagner beaucoup d’argent et de continuer à développer ma carrière. »

Brett est un investisseur plus axé sur les données qui centre ses décisions sur la recherche d’actions qui semblent sous-évaluées et leur achat au bon moment dans le cycle du marché. Il a plus de facilité que son père à passer du temps en dehors du bureau et est souvent en train de voyager dans le monde avec sa petite amie ou d’affiner son jeu d’échecs.

Brett avait prévu de rejoindre l’entreprise de son père juste après avoir été diplômé de l’université de Princeton, mais il a repoussé sa date de début pour passer du temps en Afrique du Sud à travailler sur un film sur l’effondrement de sa monnaie et a ensuite lancé une société d’édition de jeux vidéo avec un ami. Après avoir rejoint Icahn Enterprises, il a orienté la société vers des investissements rentables comme celui dans Apple Inc, que M. Icahn admet qu’il n’aurait pas envisagé parce qu’il n’avait pas un angle d’activisme aussi fort que d’habitude et qu’il était déjà richement valorisé.

« La formule de l’activisme est une excellente formule pour augmenter la valeur pour les actionnaires. Mon père l’a prouvé », déclare Brett. « Mais je ne pense pas qu’il faille absolument avoir de l’activisme pour qu’il y ait un bon rapport risque/récompense dans un investissement. » Cela le rend plus ouvert que son père à regarder les entreprises dont il pense que la direction fait du bon travail.

Ce qu’ils partagent, c’est un sens de l’humour cynique – et parfois adolescent – et une fascination pour la philosophie et la stratégie. Ils citent tous deux des lignes du livre « L’art de la guerre » de Sun Tzu.

Icahn Enterprises, qui a habité le 47e étage et une partie du 46e étage du célèbre immeuble General Motors dans le Midtown de Manhattan pendant environ deux décennies, est maintenant en transition. Ces dernières semaines, des notes autocollantes jaunes ont été apposées sur certaines œuvres d’art qui iront chez Sotheby’s au lieu de faire le voyage vers le sud. (Parmi les objets non marqués figuraient deux des préférés de M. Icahn : L’un est une peinture de l’artiste français Meissonier représentant Napoléon, dont l’histoire, selon M. Icahn, « illustre parfaitement le problème de l’orgueil démesuré ». L’autre est un petit panneau en fer-blanc représentant un homme jouant au poker et portant la mention « Bluffer : Une paire de boules bat tout ! »). Les lourdes tentures et les chaises en cuir touffeté des bureaux, qui rappellent une salle de réunion des années 90, seront bientôt emportées pour faire place à de nouveaux occupants.

M. Icahn, un New-Yorkais de toujours, a attiré l’attention de Wall Street dans les années 1980 en tant que raider d’entreprise se heurtant à des sociétés comme TWA. Au fil des ans, il a affiné son approche et a contribué à inaugurer une nouvelle forme d’investissement connue sous le nom d’activisme actionnarial, tout en s’attirant des accusations selon lesquelles il était un artiste du hold-up d’entreprise. En 1985, M. Icahn a commencé à faire pression pour que TWA réalise des économies plus importantes et vende des actifs, et plus tard cette année-là, il a pris le contrôle de la compagnie aérienne en difficulté. Elle a cependant continué à patauger et a passé une grande partie des années 1990 au tribunal des faillites avant d’être rachetée par American Airlines en 2001.

Dans une déposition au tribunal, M. Icahn a un jour décrit une confrontation avec le PDG de TWA de l’époque, C.E. « Ed » Meyer, dans un bar d’hôtel : Il lui a dit : « Tout ce que vous voulez, c’est de l’argent rapide. » M. Icahn dit qu’il a alors répondu :  » Si nous nous psychanalysons mutuellement, pourquoi n’admettez-vous pas que… ce qui vous importe vraiment, c’est votre travail, et que vous avez peur que je vous le prenne.  »

Les ambitions de M. Icahn sont aujourd’hui aussi grandes qu’elles l’ont jamais été, même si les rendements de son fonds d’investissement ont été moroses ces derniers temps. Rien qu’au cours des dernières semaines, il s’est occupé de nouvelles campagnes et a essayé – sans succès, jusqu’à présent – d’arracher le pouvoir au conseil d’administration d’Occidental Petroleum Corp. après qu’il ait supervisé ce qu’il considère comme une acquisition imprudente de 38 milliards de dollars.

Comme il l’a fait pendant la majeure partie de sa carrière, M. Icahn évite les analyses pratiques, préférant suivre son instinct. Il résume ses campagnes à une ou deux transgressions présumées des chefs d’entreprise, telles qu’une rémunération excessive, qu’il répète – souvent, à voix haute et à la télévision si nécessaire – jusqu’à ce qu’ils capitulent. M. Icahn s’est battu à deux reprises contre les efforts de Michael Dell pour réorganiser la propriété de son fabricant d’ordinateurs éponyme, arguant l’année dernière que l’offre de M. Dell de rendre la société publique par le biais d’une transaction complexe équivalait à une saisie de valeur de 11 milliards de dollars au détriment des autres actionnaires. Ses plaintes ont finalement incité la société à adoucir l’accord.

Collé à son travail pendant une grande partie de l’éducation de ses enfants, M. Icahn s’est rapproché de Brett lors des promenades du week-end à Central Park ou dans les environs de Bedford, N.Y., au cours desquelles il donnait des cours à son fils sur la théorie des investissements et d’autres sujets. Brett était « comme une éponge », dit son père. Alors que Brett entre dans l’adolescence, son père et lui commencent à jouer aux échecs. Pendant des années, les deux ont joué des parties le dimanche soir, mais ils ont arrêté il y a environ un an après que Brett ait constamment gagné, ce qui a parfois coûté à son père jusqu’à 20 000 $ en paris perdus.

M. Icahn dit qu’il a fini par réaliser qu’il ne pouvait pas rivaliser avec Brett. Lorsqu’il s’est rendu à la fête du 35e anniversaire de Brett dans l’appartement de son fils à Hell’s Kitchen, à Manhattan, il a rencontré le surintendant yougoslave de Brett. L’homme a dit à M. Icahn qu’il devait être très fier de son fils, car il n’avait jamais vu personne travailler aussi dur que Brett. M. Icahn, pris au dépourvu, lui a demandé ce qu’il voulait dire. Le superintendant a répondu que chaque fois qu’il se rendait à son appartement, Brett étudiait des jeux d’échecs laissés sur les tables, parfois jusqu’à trois à la fois. Brett passait également de longues heures avec un professeur d’échecs.

Ce niveau d’étude n’a jamais plu à M. Icahn, qui aime se vanter d’avoir payé une grande partie de ses études à Princeton avec ses gains au poker. « Un bon joueur de poker doit être prêt à prendre de gros risques. Un bon joueur d’échecs prend rarement des risques », dit M. Icahn. « Le grand investisseur se situe quelque part entre les deux. »

Brett a travaillé pour son père pendant environ 15 ans, en commençant comme analyste de bas niveau. Il s’est éloigné ces dernières années mais est resté impliqué en tant que consultant et représente actuellement les intérêts de son père au conseil d’administration de Newell Brands Inc, le fabricant des Sharpies, des conteneurs Rubbermaid et de la colle Elmer. C’est un investissement jusqu’ici déficitaire qui, selon Brett, n’était pas son idée.

Il a auparavant connu un succès considérable en dirigeant un fonds de plus de 6 milliards de dollars chez Icahn Enterprises qui a obtenu un rendement annualisé moyen d’environ 27% sur sept ans, jusqu’en 2016. Lui et son partenaire, David Schechter, se sont fait connaître à Wall Street pour avoir incité M. Icahn à réaliser un investissement extrêmement rentable dans Netflix Inc. L’investissement dans Netflix, pour lequel M. Icahn était initialement sceptique, a finalement permis à la firme de réaliser un bénéfice de 2 milliards de dollars et ils ont chacun touché 280 millions de dollars à la fin de leur parcours, soit 7,5 % de leurs gains sur un seuil de rendement annuel de 4 %.

En 2014, Brett et M. Schechter ont envisagé de lancer leur propre fonds spéculatif activiste avec environ 1 milliard de dollars de l’aîné M. Icahn, dans une démarche qui leur aurait permis de garder encore plus de leurs propres bénéfices, mais les négociations ont échoué.

Dans le nouveau fonds, Brett devra mettre un petit pourcentage de son propre argent dans chaque investissement et envisage d’acheter pour 25 millions de dollars d’actions d’Icahn Enterprises. Son père aura probablement le dernier mot sur les investissements dans le cadre de cet arrangement. (M. Icahn, dont la fortune personnelle est évaluée par le magazine Forbes à près de 18 milliards de dollars, ne gère plus d’argent extérieur).

Le déménagement à Miami, où M. Icahn vit déjà et où le bureau sera ouvert en avril, pourrait faciliter le retour de Brett dans l’entreprise, bien que M. Icahn affirme que ce n’est pas ce qui l’a motivé. Brett y passe déjà beaucoup de temps avec sa petite amie – le mannequin et étudiante en cuisine Erin Christoff – et leur chien, et prévoit d’acheter un logement plus proche des nouveaux locaux de la société. Sa sœur, Michelle, et son mari, qui travaille pour le cabinet, prévoient également de déménager en Floride avec leurs deux enfants.

M. Icahn a déclaré à ses quelque 50 employés dans une note le mois dernier qu’il déménageait pour pouvoir profiter « d’un climat plus chaud et d’un rythme plus décontracté toute l’année ». M. Icahn, qui vit à New York depuis qu’il a grandi dans une modeste maison du Queens, dit en avoir eu assez de la foule et des impôts élevés de la ville. Il insiste sur le fait que son déménagement n’a pas été motivé par autre chose qu’une frustration à l’égard de New York, un désir de jouer au tennis plus fréquemment et le fait qu’Internet lui permet de travailler n’importe où. Il n’a pas de projet immédiat de vendre son penthouse de Manhattan, principalement en raison de la baisse des prix de l’immobilier à New York.

« New York n’est plus ce qu’elle était quand j’étais jeune », dit-il, ajoutant qu’il a beaucoup donné à la ville, notamment une école de médecine au Mount Sinai Health System, un stade sur Randall’s Island et plusieurs écoles à charte portant son nom.

La plupart des principaux lieutenants de longue date de M. Icahn devraient le rejoindre à Miami, bien qu’il dise qu’une poignée d’autres membres du personnel ne le feront pas. Il aménage un espace dans une tour de bureaux moderne au nord de la ville qui, selon lui, n’est pas vraiment son style et ressemblera probablement au décor de « Billions », l’émission de télévision sur un fonds spéculatif fictif. C’est près de sa propriété en bord de mer sur l’île exclusive d’Indian Creek, où lui et sa deuxième femme, Gail, ainsi que leurs trois chiens passent désormais plus de temps.

Son fonds d’investissement a perdu 8,8% au cours du premier semestre, la période la plus récente pour laquelle les résultats sont disponibles publiquement, et a eu un rendement annualisé de 5,4% depuis sa création en 2004. M. Icahn aime souligner que le fonds ne représente qu’une partie d’Icahn Enterprises et qu’il couvre fortement ses paris, ce qui atténue les bénéfices. Le reste de l’entreprise est un ensemble de sociétés qu’il contrôle dans des domaines tels que l’énergie, l’emballage alimentaire et l’équipement de la maison. Dans l’ensemble, Icahn Enterprises, dont les actions sont cotées en bourse, a enregistré des rendements de 1757 % depuis sa création en 2000, y compris le réinvestissement des dividendes, soit 15,9 % par an. Neuf de ses campagnes militantes ont rapporté des bénéfices de plus d’un milliard de dollars.

Les positions les plus importantes du fonds d’investissement comprennent une participation de plus d’un milliard de dollars dans Occidental, dont le cours languissant de l’action que M. Icahn n’a pas réussi à stimuler depuis le rachat d’Anadarko Petroleum Corp. en août. Il s’est lancé dans une campagne publique contre la PDG d’Occidental, Vicki Hollub, qui, selon lui, a poursuivi l’opération pour repousser ses propres prétendants.

Une manœuvre rarement employée par M. Icahn pour convoquer une assemblée extraordinaire des actionnaires d’Occidental afin de tenter de remplacer les membres du conseil d’administration est au point mort après qu’il n’a pas réussi à rallier à sa cause les détenteurs de 20% des actions en circulation. Sa prochaine grande occasion de secouer les choses est de lancer une course aux procurations avant l’assemblée annuelle de l’année prochaine.

M. Icahn ne gère plus d’argent extérieur depuis 2011 et n’a donc pas à s’inquiéter de voir les investisseurs s’impatienter et éventuellement partir, comme le font la plupart des fonds spéculatifs. Il dit que contrairement à beaucoup de ses pairs, il a le luxe de s’embarquer dans de longs slogans comme chez Xerox Holdings Corp, dont lui et un partenaire ont pris le contrôle après avoir sabordé sa fusion prévue avec Fujifilm Holdings Corp. Le cours de l’action de Xerox a augmenté d’environ 50 % depuis le début de l’année.

« L’apogée d’une transaction pour moi, il n’y a rien de tel », dit-il. « J’aime vraiment ça ».

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