Les arbres en vedette : Poivrier de Californie
Par David Hoang le 18 novembre 2019
Photo courtoisie d’Elise Willis
Série Pleins feux sur les arbres : Suivez-nous alors que nous apprenons à connaître les arbres fascinants qui vivent parmi nous. Cette série est réalisée en partenariat avec le laboratoire Rhee du département de biologie végétale de la Carnegie Institution for Science.
Autres posts de la série : Le ginkgo biloba, le sapin de Douglas, le séquoia géant, le suif chinois, la gomme argentée, le pin de Monterey, le dracaena vert, le chêne vivant de la côte, le chêne-liège, l’érable du Japon, le bouleau argenté, le séquoia de l’aube, le kaki du Japon ‘Hachiya’, le caroubier, le laurier de Californie, l’avocat, le magnolia du Sud, le cornouiller fleuri, l’eucalyptus à écorce de fer rouge, l’acacia à bois noir, l’écorce de papier à feuilles étroites, le corail dactyle et la pistache chinoise.
Belle mais envahissante
Le poivrier de Californie (Schinus molle) est un arbre à feuilles persistantes à croissance rapide et robuste. Avec un système racinaire établi, le poivrier nécessite très peu de pluie et est considéré comme le plus grand de toutes les espèces de Schinus, atteignant jusqu’à cinq étages. Sa large canopée et ses branches tombantes lui donnent une apparence qui ressemble beaucoup à celle d’un saule, ce qui rend les deux espèces visuellement similaires.
Photo courtoisie Forest et Kim Starr via Flickr
Toutefois, les feuilles écrasées du poivrier dégagent un arôme distinct proche de celui du poivre noir commercial et distingue facilement le poivrier du saule. Les feuilles sont étroites et coniques, semblant ressembler à des plumes de loin.
Des baies rouge vif et roses décorent les branches, accrochées ensemble en grappes semblables à des raisins. Au fur et à mesure que l’arbre vieillit, son écorce grise extérieure s’écaille pour révéler son bois intérieur rouge foncé.
Le poivrier de Californie a reçu son nom familier en raison de sa grande abondance, de sa culture et de sa longue histoire en Californie. Cependant, contrairement à son surnom de poivrier » californien « , Schinus molle est originaire des régions arides du nord de l’Amérique du Sud et des Andes péruviennes.
Il s’est frayé un chemin à travers le monde et on le trouve dans les climats doux à chauds. Dans certaines régions, il est considéré comme une espèce invasive. En Afrique du Sud et en Australie, le poivrier a empiété sur les prairies et les zones sèches. Il dépasse souvent les espèces végétales indigènes, augmentant progressivement son abondance et modifiant l’écosystème local.
Aux États-Unis, on le trouve dans les États du sud au sud-ouest et il a tendance à évincer la végétation indigène. Il est intéressant de noter qu’il n’est pas officiellement une espèce envahissante en Californie, compte tenu de sa présence à long terme, de sa plantation courante et de son risque relativement faible par rapport à d’autres plantes envahissantes.
Pratique mais toxique
Le poivrier de Californie porte des fruits rouges et roses qui peuvent être utilisés à diverses fins. Traditionnellement, ces fruits étaient utilisés pour traiter les plaies et les infections en raison de leurs propriétés antibactériennes, analgésiques et anti-inflammatoires.
Photo courtoisie de Leonora Enking via Flickr
Lorsqu’ils sont séchés, les fruits sont appelés grains de poivre rose ; cependant, il ne s’agit pas de grains de poivre réels dérivés de plantes du genre Piper (par exemple, le poivre noir commercial). Quoi qu’il en soit, les grains de poivre rose ont une saveur similaire à celle du poivre noir et peuvent être utilisés comme épice.
Dans les années 1980, les grains de poivre rose étaient un symbole populaire de la cuisine française en raison de leur vibrance et de leur arôme. Les chefs américains ont commencé à adopter également cet assaisonnement aux couleurs vives, en l’ajoutant à des plats comme le steak au poivre.
Pourtant, une controverse est née en 1982 lorsque des recherches ont suggéré que les fruits du poivrier de Californie pouvaient provoquer des effets irritants similaires à ceux du sumac vénéneux, un cousin de l’arbre. Ce qui s’ensuivit fut une frénésie folle – la FDA a interdit l’importation de poivre rose, les magasins ont cessé d’en vendre, et ils sont devenus peu tendance dans le monde culinaire.
Pourtant, malgré ce coup porté à la réputation du fruit, il a fini par retrouver sa place dans nos magasins et nos aliments. Les Français ont plus tard soumis à la FDA des recherches montrant que les grains de poivre rose n’étaient pas toxiques, ce qui a entraîné la levée de leur interdiction d’importation.
D’autres sources ont constaté que la majorité des réactions allergiques aux grains de poivre étaient dues à des allergies aux noix, et pas nécessairement aux grains de poivre eux-mêmes. Quoi qu’il en soit, les grains de poivre rose contiennent des traces d’irritants et peuvent provoquer des vomissements et de la diarrhée chez les jeunes enfants.
Populaire mais troublant
Le poivrier de Californie est un spécimen élégant. Facilement reconnaissable à son aspect exotique – branches tombantes ressemblant à des saules et écorce noueuse – il est souvent cultivé comme plante ornementale en Californie. Il était particulièrement populaire à la fin des années 1800, où il était parfois planté pour donner aux lieux une aura romantique.
Sa tolérance aux conditions semi-arides et sa capacité à fournir de l’ombre en faisaient également un choix favorable. Dans les années 1880, le poivrier de Californie était devenu une décoration de rue emblématique qui bordait les rues de Los Angeles et d’autres communautés du sud de la Californie.
Malheureusement, profiter de la magnificence de cet arbre peut être coûteux. Le poivrier de Californie est sujet à une infestation de cochenilles, ce qui peut poser un problème aux plantes voisines. Au début du vingtième siècle, des infestations de cochenilles noires ont commencé à partir des poivriers de Californie. Bien que les poivriers eux-mêmes n’aient pas été affectés, la propagation de petits insectes parasites a mis en péril la santé des orangers en Californie et, en fin de compte, le bien-être économique des producteurs d’agrumes.
En outre, cet arbre empiète souvent sur les trottoirs avec son système racinaire expansif et est connu pour joncher le sol de quantités excessives de fruits secs, de brindilles et de feuilles. Bien que le poivrier de Californie soit populaire, joli et pratique, c’est un spécimen qui doit être planté en gardant à l’esprit ses défauts.
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