L’histoire du bowl game a commencé avec le Tournament East-West football game de 1902, parrainé par l’association Tournament of Roses entre le Michigan et Stanford, match que le Michigan a remporté 49-0. Le Tournament of Roses a fini par parrainer un concours annuel à partir du Tournament East-West Football Game de 1916. Avec le Rose Bowl de 1923, le match a commencé à être joué dans le stade du Rose Bowl, qui venait d’être achevé, et c’est ainsi que le concours lui-même a été appelé le Rose Bowl. Le nom « bowl » pour décrire les jeux vient donc du stade Rose Bowl. D’autres villes ont vu la valeur promotionnelle pour le tourisme que représentaient la parade du Tournament of Roses et le Rose Bowl et ont commencé à développer leurs propres festivals régionaux qui incluaient des matchs de football universitaire. L’étiquette « bowl » a été attachée au nom du festival, même si les matchs n’étaient pas toujours joués dans des stades en forme de bowl.
Le moment historique des matchs de bowl, autour de la nouvelle année, est le résultat de deux facteurs – le climat chaud et la facilité de déplacement. Les bowl originaux ont commencé dans les climats chauds tels que la Californie du Sud, la Louisiane, la Floride et le Texas comme un moyen de promouvoir la région pour le tourisme et les affaires. Comme les vols commerciaux étaient inexistants ou très limités, les matchs étaient programmés bien après la fin de la saison régulière pour permettre aux supporters de se rendre sur le lieu du match. Bien que les voyages modernes soient plus pratiques, toutes les parties de bowl sauf 5 sur 41 (en 2016-17) sont toujours situées dans des villes situées en dessous d’environ 36° N.
Actuellement, les parties de bowl de football collégial sont jouées de la mi-décembre au début janvier. Comme le nombre de bowl games a augmenté, le nombre de matchs qu’une équipe doit gagner pour être invitée à un bowl game a diminué. Avec un calendrier de 12 matchs, un certain nombre d’équipes n’ayant remporté que 5 victoires ont été invitées à un bowl game.
Au terme de la saison 2018, l’université d’Alabama a participé à plus de bowl games que toute autre école, avec 69 participations (en comptant les demi-finales et les finales du College Football Playoff). L’Alabama détient également le record du nombre de victoires en bowl avec 41 selon cette même métrique. À partir de la saison 2019, les Virginia Tech Hokies détiennent le record officiel reconnu par la NCAA de participations consécutives à des bowlings, ainsi que la plus longue série active de participations consécutives à des bowlings, avec 26 bowlings consécutifs.
Florida State détenait le record de participations consécutives à des bowlings avec 36 participations à des bowlings de 1982 à 2017. Cependant, il n’est pas reconnu par la NCAA en raison de l’annulation par la NCAA de la victoire de FSU en 2006 à l’Emerald Bowl contre UCLA en raison d’un problème académique.
Le Rose Bowl était le seul grand jeu de bowl universitaire en 1930. En 1940, il y avait cinq grands matchs de bowl universitaires : le Rose Bowl, le Sugar Bowl (1935), le Cotton Bowl Classic (1937), l’Orange Bowl (1935) et le Sun Bowl (1935). En 1950, ce nombre était passé à huit parties. Ce chiffre de huit parties de bowl a persisté jusqu’en 1960, mais en 1970, le nombre de parties avait encore augmenté, passant à 11. Le nombre de matchs a continué à augmenter, passant à 15 en 1980, 19 en 1990, 25 en 2000, 35 en 2010 et 41 en 2015 (40 matchs plus deux équipes qui jouent un deuxième match pour déterminer le champion national). Jusqu’aux années 1950 environ, le petit nombre de matchs se jouait uniquement le jour de l’an, la seule exception majeure étant le jour férié survenant un dimanche. Pour la saison de bowl 2016-17, les 41 matchs nécessitent un peu plus de trois semaines, commençant le 17 décembre et se terminant le 9 janvier. Alors que les matchs de bowl étaient à l’origine exclusifs aux villes chaudes pensées comme des destinations de vacances d’hiver, les stades couverts permettent de jouer des matchs dans des climats plus froids.
L’assistance de 106 869 personnes pour le Rose Bowl de 1973 a établi le record du stade Rose Bowl, ainsi que le record d’assistance aux matchs de bowl de la NCAA. Le stade Rose Bowl est toujours le stade de plus grande capacité et le match du Rose Bowl a la plus grande affluence pour les matchs de bowl d’après-saison.
Dans les années 1990, de nombreux matchs de bowl ont commencé à modifier ou à abandonner leurs noms traditionnels en faveur de la vente de droits de dénomination. Si certains incluent le nom traditionnel sous une forme ou une autre (par exemple, le Rose Bowl Game présenté par Northwestern Mutual), d’autres ont totalement éliminé leur nom traditionnel en faveur de l’utilisation exclusive du nom de leur entreprise commanditaire (par exemple, l’ancien Citrus Bowl est devenu le Capital One Bowl pendant un certain temps après que la société de services financiers Capital One a acheté les droits de dénomination ; il est ensuite revenu à son nom d’origine en 2015).
Avant 1992, la plupart des bowlings avaient des accords stricts avec certaines conférences. Par exemple, le Rose Bowl invitait traditionnellement les champions des conférences Pac-10 et Big Ten. Le Sugar Bowl a invité le champion de la SEC et l’Orange Bowl a accueilli le champion de la conférence Big 8. Ces liens entre les conférences ont conduit à des situations où les équipes les mieux classées du pays ne pouvaient pas s’affronter dans un bowl. Le championnat national était décidé après les bowlings, uniquement par les votants des différents sondages des médias, qui essayaient de déterminer quelle équipe était la meilleure, parfois en se basant sur des victoires contre des équipes bien inférieures. Par conséquent, il pouvait y avoir plusieurs titres de champion et aucun champion unique. Cela a conduit à l’expression « Mythical National Championship », qui est encore utilisée pour décrire les champions nationaux des lycées, puisque les sports de lycée ont des tournois de championnat d’État, mais pas nationaux.
Tentatives de détermination d’un champion nationalModifié
En raison des intérêts économiques acquis ancrés dans les différents bowl games, de la saison régulière plus longue par rapport aux divisions inférieures du football collégial et du désir de ne pas faire jouer aux joueurs collégiaux plusieurs tours de matchs éliminatoires pendant les examens finaux et les vacances d’hiver, la Division I Bowl Subdivision a longtemps évité d’instituer un tournoi éliminatoire pour déterminer un champion national annuel. Au lieu de cela, le champion national de la Football Bowl Subdivision a traditionnellement été déterminé par un vote des écrivains sportifs et d’autres non-joueurs.
En 1995, la Bowl Alliance, formée par les principaux bols et conférences, a mis en place un système où les deux équipes les mieux classées s’affronteraient, même si elles étaient chacune affiliée à un bol différent. Cependant, le Pac-10, le Big Ten et le Rose Bowl n’y ont pas participé. Les rencontres entre le numéro 1 et le numéro 2 dans les bowlings sont devenues beaucoup plus probables, mais elles n’étaient pas garanties. Après la saison 1997, le Michigan, invaincu, était classé premier dans les deux principaux sondages, mais en tant que champion du Big Ten, il a affronté le champion du Pac-10, Washington State, classé huitième, au Rose Bowl. La meilleure équipe du Bowl Alliance, le Nebraska, numéro 2 et invaincu, a affronté le Tennessee, qui n’avait subi qu’une défaite et était classé troisième, dans l’Orange Bowl. Le Michigan l’a emporté de cinq points le jour de l’an et le lendemain soir, le Nebraska a battu le Tennessee (qui jouait avec un Peyton Manning blessé) de 25 points. L’AP a gardé le Michigan comme champion, mais le Coaches’ Poll a sauté le Nebraska, qui jouait son dernier match pour l’entraîneur sortant Tom Osborne, en partie en raison de leur victoire plus asymétrique contre un adversaire mieux classé.
La saison suivante, le Rose Bowl, le Pac-10 et le Big Ten ont rejoint les autres bols et les principales conférences pour former le Bowl Championship Series. Le BCS a tenté d’associer les deux équipes les mieux classées du pays sur la base de calculs provenant de diverses sources, y compris des statistiques et des sondages d’entraîneurs, l’un des quatre bowlings du consortium (le Rose Bowl, le Fiesta Bowl, le Sugar Bowl et l’Orange Bowl) jouant à tour de rôle le rôle de « championnat national » ou, à partir de 2006, un BCS Championship Game dédié à tour de rôle parmi les sites BCS. Le BCS Championship Game, bien que distinct des quatre principaux bowlings, était toujours organisé en alternance sur leurs sites. Le Coaches Poll était contractuellement obligé de reconnaître le vainqueur du match comme son champion national. Toutefois, d’autres sondages, tels que le sondage AP, peuvent s’en écarter et désigner une équipe différente, en particulier les années où plusieurs équipes méritaient également de participer au match. Par exemple, en 2003, le LSU, qui n’a fait qu’une seule défaite, a remporté le championnat national BCS face à l’Oklahoma, mais l’AP a couronné l’USC, qui n’a fait qu’une seule défaite, champion après sa victoire au Rose Bowl.
Pour la saison 2014-15, le BCS a été remplacé par un nouveau consortium, le College Football Playoff (CFP). Le nouveau système utilise un tournoi à quatre équipes à élimination unique, dont les participants sont sélectionnés et classés par un comité ; les matchs de demi-finale sont alternés entre des paires des six bowlings membres chaque année (Rose Bowl et Sugar Bowl, puis Orange Bowl et Cotton Bowl Classic, et enfin Fiesta Bowl et Peach Bowl). Les gagnants des deux demi-finales se qualifient pour le championnat national du College Football Playoff, qui se joue sur un site neutre déterminé par des candidatures. Les membres du « New Year’s Six » qui n’accueillent pas de match de demi-finale reprennent leurs liens traditionnels. Comme ses prédécesseurs, et contrairement aux tournois de la NCAA officiellement sanctionnés à des niveaux inférieurs, le College Football Playoff n’est pas officiellement reconnu comme un championnat de la NCAA.
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