Le Boa colombien à queue rouge (Boa constrictor imperator) est une grande espèce de serpent au corps lourd. C’est un membre de la famille des Boidae que l’on trouve en Amérique centrale, en Amérique du Sud et dans certaines îles des Caraïbes. Un élément de base des collections privées et des expositions publiques, son motif de couleur est très variable mais distinctif. Dix sous-espèces sont actuellement reconnues, bien que certaines d’entre elles soient controversées.
Taille et poids
Bien que tous les boïdes soient des constricteurs, seule cette espèce est proprement appelée « Boa constrictor » ; un cas presque unique d’un animal ayant le même nom binomial commun et scientifique. (La distinction est partagée avec Tyrannosaurus rex.) Toutes les sous-espèces sont appelées « Boa constrictors », tandis que la sous-espèce nominale, B. c. constrictor, est souvent appelée spécifiquement « boa à queue rouge ». Au sein du commerce des animaux de compagnie exotiques, il est également connu sous le nom de « BCC », une abréviation de son nom scientifique, afin de le distinguer d’autres sous-espèces de Boa constrictor telles que le Boa constrictor imperator qui est également régulièrement, et à tort, désigné comme un « boa à queue rouge ».
Le Boa constrictor est un grand serpent, bien que de taille modeste par rapport à de nombreux autres serpents plus grands comme le python réticulé et le python birman, et peut atteindre des longueurs allant de 1 à 4 mètres (3-13 pieds) selon la localité et la disponibilité de proies appropriées. L’espèce présente un dimorphisme sexuel évident, les femelles étant généralement beaucoup plus grandes, tant en longueur qu’en circonférence, que les mâles. Ainsi, la taille moyenne d’un boa femelle mature se situe entre 2 et 3 mètres, alors qu’elle n’est que de 2 à 3 mètres pour les mâles. Il est fréquent que les individus femelles dépassent les 3 mètres, en particulier en captivité, où l’on peut observer des longueurs allant jusqu’à 3 mètres, voire 4 mètres. Un rapport sur un Boa constrictor atteignant 5,5 m (18½ ft) s’est avéré être un anaconda vert mal identifié. Le Boa constrictor est un serpent au corps lourd, et les grands spécimens peuvent peser jusqu’à 27 kg (60 lbs). La taille et le poids d’un Boa constrictor dépendent de la sous-espèce, du lieu et de la disponibilité de proies appropriées. Ainsi, il existe plusieurs populations de Boa constrictors connues sous le nom de « boas nains », comme les B.c. imperators observés à Hog Island. Ces sous-espèces plus petites sont généralement des populations insulaires. Le Boa constrictor constrictor lui-même atteint, et parfois dépasse, les moyennes données ci-dessus, car il est l’une des sous-espèces relativement grandes de Boa constrictor. Parmi les autres exemples de dimorphisme sexuel de l’espèce, on peut citer le fait que les mâles ont généralement des queues plus longues pour contenir les hémipèdes et aussi des éperons cloacaux plus longs, restes de pattes postérieures, qui servent à saisir et stimuler la femelle pendant la copulation.
Coloration
La coloration des Boa constrictors peut varier fortement en fonction de la localité, cependant ils sont généralement d’une couleur de base brune, grise ou crème qui présente des motifs de « selles » brunes ou brun rougeâtre qui deviennent plus prononcées vers la queue. C’est cette coloration qui donne au Boa constrictor constrictor le nom commun de « boa à queue rouge », car il a généralement plus de selles rouges que les autres sous-espèces de boa constrictor. Cette coloration constitue un camouflage très efficace dans les jungles et les forêts de son aire de répartition naturelle. Il existe également des individus qui présentent des troubles pigmentaires tels que l’albinisme. Bien que ces individus soient rares à l’état sauvage, ils sont courants en captivité où ils sont souvent élevés de manière sélective pour obtenir une variété de « morphes » de couleurs différentes. Les boas constrictors ont une tête en forme de flèche qui porte des rayures très distinctives. L’une d’elles va du museau à l’arrière de la tête. Les autres vont du museau aux yeux, puis des yeux à la mâchoire. Les boas constrictors peuvent détecter la chaleur grâce à des cellules situées sur leurs lèvres, bien qu’ils n’aient pas les fosses labiales entourant ces récepteurs que l’on retrouve chez de nombreux membres de la famille des boidés. Les boa constrictors ont également deux poumons, un poumon gauche plus petit (non fonctionnel) et un poumon droit élargi (fonctionnel) pour mieux épouser leur forme allongée, contrairement à de nombreux serpents colubrides qui ont complètement perdu le poumon gauche.
Espace géographique
Selon la sous-espèce, on trouve le Boa constrictor du nord du Mexique à l’Amérique centrale (Belize, Guatemala, Honduras, Salvador, Nicaragua, Costa Rica et Panama) jusqu’à l’Amérique du Sud au nord de 35°S (Colombie, Équateur, Pérou, Venezuela, Trinité-et-Tobago, Guyana, Suriname, Guyane française, Brésil, Bolivie, Uruguay et Argentine). Également dans les Petites Antilles (Dominique et Sainte-Lucie), sur San Andres, Providencia et de nombreuses autres îles le long des côtes du Mexique et de l’Amérique centrale et du Sud. La localité type indiquée est « Indiis » — une erreur, selon Peters et Orejas-Miranda (1970).
Habitat
Le cacao constrictor s’épanouit dans une grande variété de conditions environnementales, des forêts tropicales humides aux pays arides semi-désertiques. Cependant, il préfère vivre dans la forêt tropicale en raison de l’humidité et de la température, de la couverture naturelle contre les prédateurs et de la grande quantité de proies potentielles. On le trouve généralement dans ou le long des rivières et des ruisseaux, car il est un très bon nageur. Le boa constrictor occupera également les terriers des mammifères de taille moyenne, où il peut se cacher des prédateurs potentiels.
Comportement
Les boas constrictors sont des animaux solitaires, et ne s’associent avec des congénères que pour s’accoupler. Ils sont nocturnes, cependant ils peuvent se prélasser pendant la journée lorsque les températures nocturnes sont trop basses. En tant que serpents semi-arboricoles, les jeunes boa constrictors peuvent grimper dans les arbres et les arbustes pour se nourrir, mais ils deviennent principalement terrestres à mesure qu’ils vieillissent et deviennent plus lourds. Les boas constrictors frappent lorsqu’ils sont menacés et mordent pour se défendre. Cette morsure peut être douloureuse, surtout lorsqu’il s’agit de grands serpents, mais elle est rarement dangereuse. Il faut cependant veiller à ce que la blessure ne provoque pas d’infection. Les spécimens d’Amérique centrale sont plus irascibles, sifflant bruyamment et frappant à plusieurs reprises lorsqu’ils sont dérangés, tandis que ceux d’Amérique du Sud s’apprivoisent plus facilement. Comme tous les serpents, les Boa constrictors qui sont dans un cycle de mue seront plus imprévisibles. En effet, la substance qui lubrifie l’ancienne peau et la nouvelle fait paraître les yeux « laiteux » ou « opaques », et le serpent ne voit pas très bien. Cela l’amènera à être plus défensif qu’il ne pourrait l’être autrement.
Alimentation
Les proies comprennent une grande variété de mammifères et d’oiseaux. La majeure partie de leur régime alimentaire est constituée de rongeurs, mais des lézards plus grands et des mammifères aussi gros que des ocelots auraient également été consommés. Les jeunes boas constrictors mangent de petites souris, des oiseaux, des chauves-souris, des lézards et des amphibiens. La taille de la proie augmentera au fur et à mesure qu’ils vieilliront et deviendront plus grands.
Les boas constrictors sont des prédateurs en embuscade et, en tant que tels, ils attendent souvent qu’une proie appropriée se présente, moment auquel ils attaquent. Cependant, ils sont également connus pour chasser activement, en particulier dans les régions où la concentration de proies appropriées est faible, et ce comportement se produit généralement la nuit. Le boa attaque d’abord sa proie, la saisit avec ses dents, puis la serre jusqu’à ce qu’elle meure avant de la dévorer entièrement. Leurs dents aident également à forcer l’animal à descendre dans la gorge tandis que les muscles le déplacent ensuite vers l’estomac. Il faut environ 4 à 6 jours au serpent pour digérer complètement la nourriture, en fonction de la taille de la proie et de la température locale. Les boas qui mangent tout ce qui est plus petit que des lapins de taille moyenne doivent être nourris chaque semaine, ou au moins tous les 11-14 jours, s’ils ne sont pas nourris pendant cette période, les boas constrictors se préparent à survivre et à chasser activement leurs proies si ce n’est pas déjà fait, et ne vivent que quelques jours ou 1 à 2 semaines, selon la taille du dernier repas consommé. Bien que les serpents adultes puissent ne pas manger pendant une semaine à plusieurs mois, en raison de son métabolisme lent.
Reproduction et développement
Lesoa constrictors sont ovovivipares, donnant naissance à des petits vivants. Ils se reproduisent généralement pendant la saison sèche entre avril et août et sont polygynes, les mâles peuvent donc s’accoupler avec plusieurs femelles. La moitié de toutes les femelles se reproduisent au cours d’une année donnée, et un pourcentage plus élevé de mâles tentent activement de trouver une compagne. Cependant, en raison de la nature polygyne du Boa constrictor, beaucoup de ces mâles n’y parviendront pas. La raison pour laquelle de nombreuses femelles ne se reproduisent pas au cours d’une année donnée est due à leur condition physique. Les femelles Boa constrictor investissent une énergie maternelle considérable dans leur progéniture, du fait qu’elles sont ovovivipares. À ce titre, les boas femelles qui n’ont pas une assez bonne condition physique auront peu de chances de tenter de s’accoupler, ni de produire des petits viables si elles s’accouplent.
Pendant la saison des amours, la femelle boa émet une odeur depuis son cloaque pour attirer les mâles, qui peuvent alors se battre pour avoir le droit de s’accoupler avec elle. Pendant la reproduction, le mâle enroulera sa queue autour des femelles et les hémipèdes seront insérés. La copulation peut durer de quelques minutes à plusieurs heures, et peut se produire plusieurs fois sur une période de quelques semaines. Après cette période, l’ovulation peut ne pas se produire immédiatement, mais la femelle peut retenir le sperme en elle pendant deux à trois mois. Lorsque la femelle ovule, on peut remarquer un gonflement du milieu du corps qui ressemble à celui qui se produit après un repas copieux. La femelle mue ensuite 2 à 3 semaines après l’ovulation, avec ce qu’on appelle une mue post-ovulation qui dure encore 2 à 3 semaines, ce qui est plus long qu’une mue normale. La période de gestation, qui est comptée à partir de la mue post-ovulation, est d’environ 100 à 120 jours. La femelle donne ensuite naissance à des petits qui mesurent en moyenne 38 à 51 cm (15 à 20 pouces). La taille de la portée varie d’une femelle à l’autre, mais elle peut compter entre 10 et 65 petits, avec une moyenne de 25, bien que certains des jeunes puissent être des mort-nés ou des œufs non fécondés appelés « limaces ». Les jeunes sont indépendants à la naissance et grandissent rapidement pendant les premières années, perdant régulièrement leurs poils (une fois tous les un à deux mois). Entre 3 et 4 ans, les boas constrictors deviennent sexuellement matures et atteignent la taille adulte de 1,5 à 2,5 mètres, bien qu’ils continuent à grandir à un rythme lent pour le reste de leur vie. À ce stade, ils mueront moins fréquemment, environ tous les 2 à 4 mois.
Captivité
Cette espèce se comporte bien en captivité, devenant généralement assez apprivoisée. On la voit souvent dans les zoos et les collections privées de reptiles. Bien qu’elle soit encore exportée de son Amérique du Sud natale en nombre important, elle est largement élevée en captivité. Lorsqu’ils sont gardés en captivité, ils sont nourris de souris, de rats, de lapins, de poulets et de poussins, selon la taille et l’âge de l’individu. La longévité en captivité est de 20 à 30 ans, avec de rares cas de plus de 40 ans, ce qui en fait un animal de compagnie à long terme. L’élevage adéquat de l’animal est le facteur le plus important de la durée de vie en captivité, cela inclut la fourniture d’un espace adéquat, de températures et d’une humidité correctes et de produits alimentaires appropriés.
Les jeunes boas constrictors devraient commencer dans un enclos relativement petit, généralement une boîte en plastique sécurisée ou un terrarium. Cet enclos est ensuite augmenté au fur et à mesure que le boa grandit, car les grands espaces ouverts sont stressants pour les jeunes serpents. Les adultes sont souvent logés dans des vivariums de 180 cm – 90 cm – 60 cm, mais les grandes femelles peuvent avoir besoin d’un enclos encore plus grand. La règle générale est que la longueur minimale de l’enclos doit correspondre aux deux tiers de la longueur du serpent. Les serpents sont généralement gardés dans des enclos séparés, mais des personnes ont réussi à garder des femelles ensemble. Les boas mâles ne devraient pas être gardés ensemble car ils peuvent se battre. Les enclos en verre, de type aquarium, sont rarement conseillés par les gardiens de serpents car ils ne maintiennent pas efficacement la température et l’humidité.
Un gradient thermique devrait être prévu, avec une extrémité fraîche et une extrémité chaude où la source de chaleur devrait être située. L’extrémité fraîche devrait être maintenue à 75-85°F (27-29°C), et l’extrémité chaude à 86-92°F (30-33°C). Les températures ne doivent pas dépasser 35°C ni descendre en dessous de 24°C. Les cages trop froides peuvent causer de nombreux problèmes de santé, allant de la non-digestion de la nourriture à la pnuemonie. La température nécessaire peut être fournie par un tapis chauffant, une ampoule en céramique ou spécifique ou d’autres systèmes de chauffage alternatifs. Toutes les sources de chaleur doivent être protégées, pour éviter les brûlures du serpent, et utilisées conjointement avec un thermostat pour éviter toute surchauffe. L’humidité doit être maintenue à 50 %, et augmentée à 70 % lorsque le boa est dans la remise. Cependant, une humidité élevée ne doit pas être maintenue pendant plus d’une semaine, car cela augmente le risque d’infections telles que la pourriture des écailles. Le taux d’humidité peut être maintenu à l’aide d’un bol d’eau et augmenté en ajoutant d’autres bols d’eau, en rapprochant le bol d’eau actuel de la source de chaleur ou en vaporisant l’enclos avec un pulvérisateur d’eau. Les boas constrictors n’ont pas besoin d’un éclairage particulier, mais devraient bénéficier d’environ 12 heures de lumière et 12 heures d’obscurité chaque jour pour simuler un environnement naturel. Une ampoule ou une lumière naturelle peuvent être utilisées pour fournir de telles conditions.
Dans l’enclos, un substrat, généralement constitué de papier journal ou de copeaux de tremble, doit être fourni. Les copeaux de pin non traités sont à éviter car ils contiennent des huiles toxiques pour les serpents. Un bol d’eau, suffisamment grand pour assurer une humidité suffisante et dans lequel le boa peut se lover, doit être fourni. Un autre élément essentiel est la présence de peaux adéquates, au moins deux (une dans la partie fraîche et une dans la partie chaude). Il peut s’agir de boîtes en plastique ou en bois vides ou de peaux spécialement fabriquées par un détaillant d’équipement pour reptiles. Les peaux permettent au serpent de se sentir en sécurité, car le stress peut amener les serpents à refuser de s’alimenter. Des étagères ou des branches solides sont souvent prévues pour que les boas puissent grimper, mais ce n’est pas indispensable. De fausses plantes et d’autres décorations d’apparence naturelle sont également couramment fournies, mais là encore, elles ne sont pas essentielles.
Les jeunes boas peuvent être initiés à des souris de taille petite à moyenne, puis à des rats de taille croissante. La plupart des boas n’auront jamais besoin d’une proie plus grande qu’un gros rat, mais certaines grandes femelles (8ft+) peuvent avoir besoin de lapins, de cochons d’Inde et de poulets. La règle générale pour nourrir les serpents est qu’une proie appropriée correspond à la circonférence du serpent à son point le plus large, car chez la plupart des serpents (y compris le Boa constrictor), les côtés gauche et droit de la mâchoire inférieure ne sont reliés que par un ligament flexible aux extrémités antérieures, ce qui leur permet de se séparer largement, tandis que l’extrémité postérieure des os de la mâchoire inférieure s’articule avec un os quadrat, ce qui permet une plus grande mobilité, pour permettre la consommation de grandes proies. Les jeunes serpents peuvent être nourris une fois par semaine, pour favoriser une croissance saine. Les adultes n’ont besoin d’être nourris qu’une fois par mois. La suralimentation (ou alimentation forcée) du serpent peut entraîner une foule de problèmes de santé ultérieurs et raccourcir sa durée de vie. Il est naturel que les serpents perdent l’appétit lorsqu’ils entrent dans la tanière, car il s’agit d’un moment stressant pour eux. L’eau doit être changée quotidiennement ou tous les deux jours.
Les boas doivent être manipulés régulièrement pour maintenir leur docilité. Cependant, les gros boas doivent être manipulés par deux personnes, car ces serpents sont incroyablement puissants. Les serpents ne doivent jamais être manipulés dans les 48 heures suivant leur alimentation, en raison d’un risque de régurgitation, ou lorsqu’ils sont dans un cycle de mue.
Importance économique
Le boa constrictor est l’une des espèces de serpents les plus exploitées. Ils sont très populaires au sein du commerce des animaux de compagnie exotiques, et ont été à la fois capturés dans la nature et également élevés en captivité. Aujourd’hui, la plupart des Boa constrictors sont élevés en captivité, mais entre 1977 et 1983, 113 000 Boa constrictors vivants ont été importés aux États-Unis. Ces quantités énormes de serpents capturés dans la nature ont exercé une pression considérable sur certaines populations sauvages. Les boas constricteurs ont également été récoltés pour leur viande et leur peau, et on les voit souvent sur les marchés de leur aire de répartition géographique. Après le python réticulé, les boas constricteurs sont les serpents les plus souvent tués pour les produits en peau de serpent, tels que les chaussures, les sacs et autres articles d’habillement. Dans certaines régions, ils jouent un rôle important dans la régulation des populations d’opossums, empêchant ainsi la transmission potentielle de la leishmaniose à l’homme. Dans d’autres régions, ils sont souvent lâchés au sein des communautés pour contrôler les populations de rongeurs.
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