Biographie de Mos Def

Sidelights

Dans l’industrie du divertissement, il y a beaucoup d’interprètes qui tâtent à la fois de la musique et du cinéma. Cependant, peu d’entre eux se déplacent avec autant de fluidité entre les deux que l’acteur-rappeur Mos Def, qui a été chaud sur les deux

scènes presque en même temps. Par exemple, au cours du premier week-end de mai 2005, sa parodie de science-fiction Le Guide du routard galactique a ouvert en première position au box-office, raflant 21,7 millions de dollars de recettes. Moins de sept mois auparavant, son deuxième album hip-hop solo, The New Danger, avait débuté à la cinquième place du classement des albums du Billboard. ‘adressant à Chris Norris du magazine New York, le réalisateur d’Hitchhiker, Garth Jennings, a décrit l’énigme Mos Def de la manière suivante : « Il a cette qualité étrange à propos de lui. Une présence zen qui peut être cool, bizarre et tout à la fois. Il aura des disques à succès à un moment, puis fera un truc de jazz en direct un soir, puis fera du design de meubles, puis apparaîtra dans des pièces de théâtre formidables – il m’a juste frappé comme ce type extraordinaire qui ne semble être lié par rien. »

Mos Def est né Dante Terrell Smith le 11 décembre 1973, dans l’arrondissement de Brooklyn, à New York. Aîné d’une famille de 12 enfants (certaines sources parlent de neuf), Mos Def a été élevé par sa mère, Sheron, qu’il appelle Umi, dans la cité Roosevelt, un quartier difficile de Brooklyn. Son père, Abdul Rahman, qu’il appelle Abi, vivait dans le New Jersey voisin. En grandissant, Mos Def a tiré le meilleur parti de son environnement. S’adressant à Richard Cromelin du Los Angeles Times, Mos Def a décrit son quartier comme « une vallée lumineuse avec des perspectives sombres ». Il a dit qu’il croyait que ses voisins étaient de bonnes personnes avec de mauvaises habitudes. Très tôt, Mos Def a décidé de travailler dur et de se faire une meilleure vie. À un moment donné, Mos Def a pensé à devenir médecin ou ministre. Plein d’initiative, il occupait son temps libre à lire. « Je voulais être informé. . J’avais un esprit curieux, alors je voulais faire des choses qui activaient ce défi », a-t-il confié à Cromelin. « Je voulais m’impliquer, je ne voulais pas rester assis et accepter mon environnement ».

Mos Def a fait ses débuts sur scène en cinquième année dans une production de la pièce Free to Be You and Me de Marlo Thomas. Il a adoré cette expérience et, lorsqu’il est arrivé au lycée, il s’est inscrit dans une école spécialisée dans les arts du spectacle à New York. Alors que Mos Def était en première année, il a décroché son premier vrai rôle d’acteur, dans un film hebdomadaire d’ABC intitulé God Bless the Child à la fin des années 1980. À l’âge de 16 ans, il a obtenu le rôle du fils de Nell Carter dans la sitcom You Take the Kids, qui a été diffusée de 1990 à 1991. À peine sorti du lycée, Mos Def obtient un rôle dans la série télévisée éphémère The Cosby Mysteries en 1994. Il a ensuite fait des apparitions dans NYPD Blue en 1997 et Spin City en 1998. Mos Def a également décroché quelques autres rôles et, à cette époque, il se faisait appeler Dante Beze. Après le lycée, sa mère a travaillé comme son manager.

Bien que Mos Def obtienne des rôles sporadiques au cinéma et à la télévision, il commence à se tourner vers la musique, qui avait également été une passion d’enfance. Mos Def a commencé à écrire des rimes à l’école primaire, d’abord comme un acte désespéré de survie. Lors d’un entretien avec Daniel Fierman d’Entertainment Weekly, Mos Def a reconnu qu’il était un enfant petit et ringard qui pouvait à peine tenir sur le terrain de basket. « J’étais un enfant à 99 coups », a-t-il plaisanté. « Si tu me frappais 100 fois, je me disais : ‘Ok, maintenant je vais te casser’. Alors je devais faire quelque chose pour pouvoir survivre avec mes voisins, vous savez ? » Divertir les brutes potentielles avec ses rimes spirituelles lui offrait une certaine forme de protection. À l’âge de dix ans, Mos Def a été fasciné par la chanson « It’s Like That » du groupe de rap Run-DMC. À partir de ce moment, le hip-hop a joué un rôle important dans la vie de Mos Def.

Au début de la vingtaine, il change son nom en Mos Def, qui est l’abréviation de son affirmation préférée – « most definitely »- qui était sa réponse typique lorsque des amis lui demandaient s’il voulait sortir. À cette époque, Mos Def lance son premier groupe, appelé Urban Thermal Dynamics, avec ses frères et sœurs. Ils signent avec un label local mais ne produisent jamais de disque. Mos Def commence cependant à se faire un nom sur la scène hip-hop de Brooklyn. En 1995, il rencontre le génie lyrique de De La Soul, Maseo, et est invité à se produire sur l’album Stakes Is High de De La Soul sur le titre « Big Brother Beat » en 1996. Mos Def chante également sur le titre « S.O.S. » de 1996, une chanson produite par da Bush Babees. Cette exposition a conduit à un contrat d’enregistrement avec Rawkus Records. À l’époque, Mos Def travaillait dans une librairie de Brooklyn appelée N’kiru Books, aux côtés d’un autre aspirant rappeur nommé Talib Kweli. Ils passaient leur temps à parcourir la littérature et sont devenus plus tard copropriétaires de la librairie.

Le duo travaille également ensemble à la création de rimes et sort en 1998 un album à la fois politique et ludique intitulé Mos Def And Talib Kweli Are Black Star ; l’entité spatiale du titre est un phénomène cosmique. Il est devenu un classique de l’underground hip-hop. Juste un an plus tard, Mos Def sort un album solo, Black on Both Sides, qui a une saveur jazzy, R&B. Ces sorties ont accru la notoriété de Mos Def et l’ont établi comme un artiste de rap socialement conscient, introspectif et perspicace. Dans Black on Both Sides, qui a été certifié or, Mos Def fait référence aux insultes et aux blessures que les hommes noirs ressentent souvent aux mains des policiers. Il prend également le temps de remettre en question les sommes allouées au budget de la défense des États-Unis. Les albums ont établi Mos Def comme un maître dans l’art du rap conscient.

La réaction a surpris Mos Def lui-même. « J’étais à Los Angeles juste après la sortie de l’album et je suis sur scène en train de jouer et je regarde les gens réciter les paroles des chansons de l’album », a-t-il confié à Fierman d’Entertainment Weekly. « Et je me dis : ‘Est-ce que je vois ça bien ? Je sais que ce disque n’est pas sorti depuis si longtemps.' »

Les albums ont créé un véritable buzz dans le monde du hip-hop, mais Mos Def les a laissés derrière lui pour se concentrer à nouveau sur la comédie. Il obtient des rôles dans Bamboozled en 2000, qui a été réalisé par Spike Lee, Monster’s Ball en 2001, avec Halle Berry, Brown Sugar en 2002 et The Woodsman en 2004. Pour son rôle dans The Woodsman, Mos Def a obtenu le Black Reel Award du meilleur acteur dans un film indépendant.

Tous les rôles, bien que petits, ont travaillé ensemble pour élargir et mûrir ses compétences d’acteur. Ils lui ont également donné l’occasion de frôler les poids lourds de l’industrie. En 2004, Mos Def s’est établi en tant qu’acteur multidimensionnel dans le film HBO Something The Lord Made, jouant le rôle d’un chirurgien cardiaque pionnier, le Dr Vivien Thomas. Mos Def a été acclamé par la critique pour ce rôle, ainsi que par des nominations aux Golden Globe et aux Emmy.

En 2002, Mos Def est devenu une star du théâtre après avoir atterri à Broadway dans une production de Topdog/Underdog. Jouer dans cette production lui permet de travailler avec le célèbre metteur en scène George C. Wolfe dans une pièce qui a valu à son auteur, Suzan-Lori Parks, un prix Pulitzer. Mos Def jouait aux côtés de Jeffrey Wright dans ce spectacle à deux, le duo jouant des frères escrocs. Même Mos Def a réalisé que c’était un tournant dans sa carrière. « Les acteurs donneraient leurs dents pour travailler avec des gens de ce niveau », a reconnu Mos Def à Robin Finn du New York Times. « C’est un tournant majeur, majeur, majeur, pas seulement pour moi, mais pour la culture son est l’un de ces rares cas où quelque chose d’un ordre artistique élevé est comme au niveau du sol, au niveau de la rue, où Jay-Z et Puffy sont venus au théâtre, où les enfants viennent à Broadway pour voir cette pièce. » Il était fier d’inspirer ses compatriotes afro-américains à assister à la pièce.

La pièce a également mis en avant certains talents inédits de Mos Def. Dans un acte, il devait faire un strip-tease sur un morceau de James Brown tout en retirant plusieurs costumes volés soulevés dans le cadre de sa journée de travail. La pièce elle-même était remplie de lyrisme et Mos Def, avec son expérience dans le domaine du rap, a été parfait dans ses répliques. La dramaturge elle-même n’aurait pas pu être plus satisfaite. « Ce qui est vraiment cool en regardant Mos sur scène, c’est qu’il y a une telle liberté en lui », a déclaré Parks à Mark Binelli de Rolling Stone. « Je suppose que cela vient d’une véritable force intérieure – pas d’un orgueil prétentieux mais d’un centre du cœur fort, comme on dit dans le yoga. Un esprit de guerrier ». Pour Mos Def, rapper et jouer la comédie, c’est presque la même chose. « J’aime raconter une histoire avec tout ce que j’ai – mon esprit, mon corps », a-t-il déclaré à Ebonny Fowler d’Essence. Pour lui, il s’agit de se connecter avec la foule, qu’il chante ou qu’il joue.

Pendant son temps libre entre les spectacles, Mos Def a travaillé sur un enregistrement avec son groupe Black Jack Johnson, nommé d’après le premier champion de boxe afro-américain, Jack Johnson. Le groupe est composé d’artistes de Living Colour, Bad Brains, et Parliament-Funkadelic. Mos Def souhaite que le groupe fasse un album qui soit hip-hop rock.

En octobre 2004, Mos Def sort son deuxième album solo tant attendu, The New Danger. Il débute dans le classement des albums du Billboard à la cinquième place. Un critique du magazine Vibe a qualifié l’album d' »explosif, créatif, politique, expérimental et plein d’âme. » Le critique a poursuivi en disant : « Lyrically, the New Danger a cimenté Mos dans l’échelon supérieur des orateurs et des créateurs d’albums dans cet art que nous appelons le rap ». Dans l’ensemble, les critiques sont mitigées. L’album comprend le soutien de son nouveau groupe, Black Jack Johnson. Un single de l’album, « Sex, Love & Money, » a obtenu une nomination aux Grammy pour la meilleure performance alternative/urbaine.

L’année 2005 voit Mos Def revenir sur le grand écran, cette fois dans un rôle principal, celui du journaliste extraterrestre Ford Prefect dans la comédie de science-fiction Le Guide du routard de la galaxie, basée sur le livre du même nom de Douglas Adams. Dans une discussion avec Marti Yarbrough de Jet ‘s, Mos Def a déclaré qu’il était excité par son personnage intelligent, imaginatif et ludique. « J’ai la chance de jouer un personnage qui transcende certaines frontières, qu’elles soient raciales ou cosmiques. C’est un personnage qui aurait pu être joué par n’importe quel acteur, noir ou blanc. Je suis juste reconnaissant d’avoir eu la chance de le faire, et je suis vraiment excité et intéressé de voir comment les gens vont le recevoir. »

Dans une interview pour Entertainment Weekly ‘s Must List en 2005, Mos Def a déclaré qu’un nouvel album était en préparation. Cette année-là, il a commencé à tourner le thriller d’action en temps réel, 16 Blocks, avec Bruce Willis dans le rôle principal. Toujours en 2005, une image de 20 pieds de haut de Mos Def a été dévoilée à Brooklyn, à l’extérieur du centre commercial Restoration Plaza, dans le cadre d’une exposition sur le patrimoine culturel visant à honorer les autochtones remarquables qui ont réussi. En faisant partie de l’exposition, l’image de Mos Def aide à rappeler aux autres qu’ils peuvent, eux aussi, s’élever au-dessus des circonstances. « Je respecte Mos Def », a déclaré Naim Martin, un habitant de Brooklyn, à Jennifer Bleyer du New York Times, peu après l’apparition de l’image de Mos Def. « Il montre que si vous utilisez votre talent correctement, vous vous en sortirez ».