En 1958, Margaret Ulbrich quitte son mari et emmène sa jeune fille Jane à North Beach, à San Francisco. Subvenant seule aux besoins de sa fille, Margaret trouve un emploi de peintre d’illustrations dans une usine de meubles. Alors qu’elle réalise des portraits lors d’une exposition d’art en plein air, Margaret rencontre Walter Keane, qui vend ses peintures de scènes de rue parisiennes. Rapidement, Walter la demande en mariage et ils se marient.
Walter se rend dans un club de jazz populaire (le hungry i) et tente de convaincre le propriétaire du club, Enrico Banducci, d’acheter les peintures du couple. Il accepte seulement de louer les murs à Walter. Une femme ivre est touchée par une des peintures de Margaret et l’achète. Walter se dispute avec Banducci et se retrouve en première page du journal local. Lorsque Walter se rend à nouveau au club, celui-ci est rempli de curieux. Dick Nolan, un chroniqueur de potins sur les célébrités (qui sert de narrateur au film), veut en savoir plus sur l’art de Walter, mais il n’est intéressé que par les tableaux de Margaret. Par la suite, Walter montre à Margaret tout l’argent qu’ils ont gagné grâce aux ventes. Il lui dit qu’ils forment une excellente équipe : elle peut rester à la maison à peindre et il vendra ses œuvres.
Walter ouvre sa propre galerie Keane, en promouvant l’art comme son propre travail, et vend des reproductions. Margaret, cependant, est contrariée par le fait que Walter s’attribue le mérite de son art, et se sent coupable d’avoir menti à Jane sur qui est le véritable artiste. Margaret décide de peindre dans un style différent, avec des traits allongés et des petits yeux, afin de pouvoir dire honnêtement aux gens qu’elle est aussi peintre.
Margaret et Walter emménagent dans un manoir. En fouillant dans une caisse, Margaret trouve une pile de tableaux représentant des scènes de rue parisiennes, mais ils sont tous signés par S. CENIC. Elle se rend compte que Walter peint par-dessus le nom de l’artiste original et revendique les tableaux comme étant les siens. Lorsque Margaret confronte Walter, il dit qu’il a toujours voulu être un artiste, mais qu’il n’a jamais eu le talent.
Walter apprend l’existence de l’Exposition universelle de New York et exige que Margaret peigne quelque chose pour l’exposer ; elle refuse et Walter menace de la faire tuer. Jane découvre sa mère en train de travailler sur la peinture de l’Exposition universelle, Tomorrow Forever. Jane dit à sa mère qu’elle a toujours su qu’elle était la véritable artiste.
Lors d’une fête, Walter est furieux après avoir lu la critique cinglante de John Canaday sur l’exposition Demain pour toujours et confronte Canaday. De retour à la maison, Walter commence à jeter des allumettes allumées sur Margaret et Jane, alors qu’il est ivre. Celles-ci se précipitent dans le studio et verrouillent la porte, mais Walter manque de mettre le feu à la maison. Margaret s’enfuit avec Jane.
Un an plus tard, Margaret et Jane se sont installées à Honolulu, à Hawaï. Walter n’accepte pas de divorcer à moins que Margaret ne cède les droits sur chaque peinture, et en produise 100 autres. Margaret accepte et continue d’envoyer des peintures en Californie. Margaret reçoit la visite de deux témoins de Jéhovah qui la convainquent que l’honnêteté est importante. La prochaine fois que Walter reçoit les tableaux, ils sont signés « MDH Keane ». Lors d’une émission de radio à Hawaï, Margaret révèle qu’elle est la véritable artiste derrière les peintures attribuées à Walter, ce qui fait la une des journaux nationaux. Nolan publie les affirmations de Walter selon lesquelles Margaret est « devenue folle ». Margaret poursuit à la fois Walter et les journaux qui ont imprimé sa version de l’histoire pour diffamation et calomnie.
Lors du procès, les journalistes envahissent le palais de justice d’Honolulu. Le juge décide immédiatement que les déclarations de Margaret dans la presse ont contribué à l’idée publique que Walter a peint les tableaux et, à ce titre, rejette le procès en diffamation contre les journaux. Comme le procès en diffamation ne concernait que le journal et ses avocats, Walter doit se défendre contre la calomnie, et même se contre-interroger en tant que « témoin ». Le juge ordonne à Margaret et Walter de créer une peinture en une heure pour prouver qui est le véritable artiste. Margaret peint avec constance, mais Walter hésite, affirmant que son bras lui fait trop mal pour tenir un pinceau. Margaret termine sa peinture et gagne le procès. À l’extérieur du palais de justice, Margaret déclare qu’elle ne se soucie pas de l’argent et qu’elle veut simplement être reconnue pour ses peintures. Un fan lui demande de signer un exemplaire de Tomorrow’s Masters et elle le fait, dédicaçant enfin ses propres œuvres.
Le générique de fin indique ensuite que Margaret s’est ensuite retirée dans la vie et a ouvert une galerie d’art, tandis que Walter a continué à insister sur le fait qu’il était le véritable artiste mais n’a jamais rien produit pour étayer ses affirmations, et a fini par mourir amer et sans un sou.
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