The Alamo : 13 Days of Glory
Le 23 février 1836, a commencé le siège d’Alamo, un moment de l’histoire de 13 jours qui a transformé une mission espagnole en ruine au cœur du centre-ville de San Antonio, au Texas, en un sanctuaire connu et vénéré dans le monde entier. Mais qu’est-ce qui rend cette bataille si différente de toutes les autres batailles menées au nom de la liberté ? Les personnes impliquées ? Oui, cela en fait partie. Les enjeux ? Oui, c’est une autre partie. Ou se peut-il que les mystères, les mythes et les légendes qui l’entourent continuent de fasciner les esprits, même aujourd’hui ? Oui. Oui. Oui. Toutes ces choses ont fait de cette bataille un événement à part et ont fait qu’elle soit si bien mémorisée dans toute la nation 160 ans plus tard. Pourtant, comme l’historien Walter Lord l’a dit en 1960, » C’est […] un homme téméraire en effet qui prétend avoir la réponse finale à tout ce qui s’est passé à Alamo « .
L’histoire retient trois révolutions qui ont conduit à la bataille d’Alamo. La première, la révolte espagnole contre l’occupation française de l’Espagne, s’est produite en 1808. Napoléon Bonaparte a envahi l’Espagne, et il a fallu six ans aux forces de résistance espagnoles pour évincer l’empereur français et rétablir Ferdinand VII sur le trône. Les feux de la révolte espagnole traversent l’océan et, au Mexique, le père Miguel Hidalgo fait sonner les cloches de sa petite église de Dolores à minuit, le 15 septembre 1810, pour annoncer le début de la deuxième révolution. Cette révolte mexicaine contre l’occupation espagnole se propage rapidement à travers le Mexique et jusqu’à la frontière nord du territoire mexicain du Texas. San Antonio de Béxar, la capitale du Texas, est devenue un centre d’activité révolutionnaire et un refuge pour les résistants. Un révolutionnaire, le capitaine Jose Menchaca, a été capturé par les troupes espagnoles, fusillé et décapité. Sa tête a ensuite été accrochée à un poteau devant Alamo. Cependant, au lieu de servir d’exemple aux autres insurgés, l’exécution de Menchaca n’a fait qu’ajouter du carburant à la révolte.
Après une lutte de 11 ans, le Mexique a obtenu sa liberté en 1821. Au cours de cette même année, Agustin de Iturbide, un général espagnol devenu rebelle et héros de la révolution, devient empereur de la nouvelle nation. Mais son régime est trop extravagant pour certains goûts, et en peu de temps, une révolte menée par le général Antonio López de Santa Anna provoque la chute d’Iturbide et instaure une république mexicaine.
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Sous Iturbide, les colons américains avaient été autorisés à s’installer au Texas. À peu près la seule condition pour posséder des terres était que tous les propriétaires immigrés devaient être catholiques, un problème assez facile à surmonter pour les non-catholiques. William Travis, par exemple, est devenu catholique pour acheter des terres, mais est resté un méthodiste convaincu jusqu’au jour de sa mort à Alamo.
Malheureusement, la toute jeune République du Mexique est née en faillite et mal préparée à l’autonomie. En fait, au cours de ses 15 premières années d’indépendance, elle a connu 13 présidents. Tous se sont battus pour le pouvoir, oscillant entre les fédéralistes libéraux et les centralistes dictatoriaux. Le premier président était un fédéraliste, le général Guadalupe Victoria, un héros de la révolution qui avait changé son nom de Miguel Felix Hernandez pour honorer Notre-Dame de Guadalupe, patronne des Amériques, pour sa victoire. C’est lui qui a établi la Constitution libérale de 1824 qui a tant exaspéré Santa Anna et qui conduira à la bataille d’Alamo 12 ans plus tard.
C’est également au cours de cette lutte tumultueuse pour le contrôle de la présidence du Mexique que le territoire nord du Texas a été le plus souvent négligé. Lorsque le Mexique redéfinit ses territoires en 1824, le Texas est le seul territoire distinct à perdre son indépendance. Il a été joint à Coahuila et la capitale a été déplacée de San Antonio de Béxar à Saltillo. Des citoyens armés se sont rassemblés pour protester. En septembre 1835, ils ont adressé une pétition pour obtenir le statut d’État séparé de Coahuila. Ils ont rédigé leurs besoins et leurs plaintes dans la Déclaration des causes. Ce document était destiné à convaincre les fédéralistes que les Texans souhaitaient uniquement préserver la Constitution de 1824, qui garantissait les droits de toute personne vivant sur le sol mexicain. Mais à cette époque, Santa Anna était au pouvoir, ayant pris le contrôle en 1833, et il préconisait l’expulsion de tous les étrangers. Sa réponse fut d’envoyer ses troupes d’élite, commandées par son beau-frère, le général Martín Perfecto de Cós, à San Antonio pour désarmer les Texans.
Octobre 1835 trouva San Antonio de Béxar sous autorité militaire, avec 1 200 troupes mexicaines sous le commandement du général Cós. Lorsque Cós ordonna à la petite communauté de Gonzales, à environ 80 km à l’est de San Antonio, de rendre un canon prêté à la ville pour se défendre contre une attaque indienne – craignant légitimement que les citoyens n’utilisent le canon contre ses propres troupes – les habitants de Gonzales refusèrent. Venez et prenez-le ! » ont-ils raillé, en lançant une charge de vieilles chaînes et de ferraille, tirée depuis la bouche du minuscule canon monté sur les roues d’un char à bœufs. Bien que la seule perte ait été un soldat mexicain, Gonzales est devenu inscrit dans l’histoire comme le Lexington du Texas. La révolution texane était lancée.
Le 5 décembre, 200 volontaires texans commandés par Ben Milam ont attaqué les troupes de Cós à San Antonio de Béxar, qui se trouvait à environ 400 mètres de l’enceinte d’Alamo. Les combats à Béxar font rage avec un assaut de maison en maison comme jamais l’armée mexicaine n’en avait connu. Cós a finalement hissé le drapeau blanc de la reddition depuis Alamo le 9 décembre. Plus de 200 de ses hommes sont morts, et autant sont blessés. Il signa les papiers de capitulation, donnant aux Texans tous les biens publics, l’argent, les armes et les munitions à San Antonio, et le jour de Noël, l’armée mexicaine était de retour de l’autre côté du Rio Grande. Pour les Texans, qui ont perdu une vingtaine d’hommes, dont Ben Milam, la victoire semble bon marché et facile.
Le siège de Béxar et la reddition de Cós entraînent des représailles immédiates de Santa Anna. Il a rassemblé une force de 8 000 hommes, dont beaucoup d’aventuriers étrangers d’Europe et d’Amérique. L’un de ses tireurs d’élite les plus meurtriers était un homme de l’Illinois nommé Johnson ! Santa Anna, l’autoproclamé Napoléon de l’Ouest, marche à la tête de l’armée massive ; il est déterminé à écraser toute opposition et à donner une leçon aux Texans. Le mot est passé à ses généraux : Dans cette guerre, vous comprenez, il n’y a pas de prisonniers.
Malgré le milieu de l’hiver, Santa Anna poussa son armée sans pitié vers le Texas. Les déserts glacés et battus par les vents du nord du Mexique firent des ravages. Des hommes et des animaux moururent par centaines et furent abandonnés sur la piste, et les brigades s’étendirent sur des kilomètres sans compter. Lorsque les gros canons de siège s’enlisaient dans l’un des nombreux bourbiers, Santa Anna continuait sans eux. Rien ne pouvait l’arrêter. Entre-temps, après que les forces mexicaines vaincues sous les ordres du général Cós eurent quitté San Antonio, le colonel James C. Neill avait pris le commandement de la garnison d’Alamo, qui comptait environ 80 hommes mal équipés répartis en plusieurs petites compagnies, y compris les volontaires. Le reste des soldats étaient rentrés chez eux pour retrouver leur famille et les travaux de la ferme. Dans ce commandement se trouvaient une compagnie d’artillerie sous le capitaine William R. Carey connue sous le nom d’Invincibles, deux petites compagnies d’infanterie connues sous le nom de New Orleans Greys sous le capitaine William Blazeby, et les Béxar Guards sous le capitaine Robert White.
Le 17 janvier 1836, Sam Houston, le commandant des troupes révolutionnaires, envoya le colonel Jim Bowie et 25 hommes à San Antonio avec l’ordre de détruire les fortifications d’Alamo et de se retirer vers l’est avec l’artillerie. Mais Bowie et Neill conviennent qu’il serait impossible d’enlever les 24 canons capturés sans bœufs, mules ou chevaux. Et ils considéraient qu’il était imprudent d’abandonner une telle puissance de feu – de loin la plus concentrée en un seul endroit pendant la révolution texane. Bowie avait également un sens aigu de la logistique, du terrain et des voies d’assaut. Sachant que le général Houston avait besoin de temps pour lever une armée de taille pour repousser Santa Anna, Bowie entreprit de renforcer l’Alamo après que Neill eut été contraint de partir en raison d’une maladie dans sa famille.
Le colonel William Travis arriva à San Antonio le 2 février avec une petite compagnie de cavalerie, portant le nombre total de défenseurs de l’Alamo à environ 130. Bien que des espions lui aient dit que Santa Anna avait traversé le Rio Grande, Travis n’attendait pas le dictateur avant le début du printemps. Il envoya lettre après lettre, implorant des provisions et plus d’hommes. Lui et Bowie se disputent également le commandement de la garnison avant qu’il ne soit décidé que Bowie commanderait les volontaires et Travis l’armée régulière. Le 9 février, David Crockett et les 14 autres volontaires à cheval du Tennessee (seuls trois d’entre eux sont originaires du Tennessee) arrivent à San Antonio. Alarmé par la présence de l’armée mexicaine aux abords de la ville, Travis renouvelle vigoureusement ses appels à l’aide. Sa lettre du 24 février, intitulée To the People of Texas and All Americans in the World….I shall never surrender or retreat….Victory or Death ! est considérée comme l’un des plaidoyers les plus déchirants jamais écrits. Travis a envoyé le message avec le capitaine Albert Martin.
La veille, le 23 février, Santa Anna avait reconquis San Antonio. Au son de la musique triomphante d’une fanfare militaire, il prit possession de la ville, installa son quartier général sur la place principale et commença le siège. Il fait monter ses porte-drapeaux au sommet du clocher de l’église San Fernando et déploie le drapeau écarlate du non-droit. À l’intérieur d’Alamo, Travis et les Texans ont envoyé leur message à Santa Anna avec un coup de canon de 18 livres. Ils avaient aussi leur musique, avec le violon de Davy Crockett et les cornemuses de John McGregor. En fait, le jeu de violon de Davy et ses récits farfelus entretenaient le moral des défenseurs assiégés.
Santa Anna ordonna à ses hommes de pilonner les fortifications à coups de canon et de fusil pendant 12 jours et 12 nuits. Son idée était d’épuiser les défenseurs à l’intérieur, en ne leur laissant aucune chance de se reposer ou de dormir. Il pensait qu’une armée fatiguée serait facile à vaincre. Mais le bruit a également eu un effet sur sa propre armée. Incapables d’entendre clairement à travers le vacarme, ils ont permis à de nombreux courriers de s’échapper d’Alamo. Le 2 mars, fonçant à travers les lignes de l’ennemi, le dernier groupe à renforcer Alamo est arrivé. Ces hommes étaient la force de secours de Gonzales, la seule ville à répondre aux appels à l’aide de Travis. Le nombre total de défenseurs d’Alamo se situait désormais entre 180 et 190.
À 4 heures du matin, le 6 mars 1836, Santa Anna a fait avancer ses hommes jusqu’à 200 mètres des murs d’Alamo. Juste au moment où l’aube se levait, le clairon mexicain du Deguello, qui glaçait le sang, a fait écho à la signification du drapeau écarlate au-dessus de San Fernando : pas de quartier. Ce sont les Tejanos du capitaine Juan Seguin, les Mexicains de souche qui combattent dans l’armée texane, qui interprètent cette musique glaçante pour les autres défenseurs.
La première charge de Santa Anna est repoussée, tout comme la seconde, par le feu meurtrier de l’artillerie de Travis. Lors de la troisième charge, une colonne mexicaine attaqua près d’une brèche dans le mur nord, une autre dans la zone de la chapelle, et une troisième, le bataillon Toluca, commença à escalader les murs. Tous ont gravement souffert. Sur les 800 hommes du bataillon Toluca, seuls 130 sont restés en vie. Les combats se déroulent au corps à corps avec des couteaux, des pistolets, des fusils matraqués, des lances, des piques, des genoux et des poings. Les morts gisent partout. Le sang a coulé dans le couvent, les baraquements, l’entrée de l’église, et finalement dans l’église elle-même, jonchée de décombres. Quatre-vingt-dix minutes après le début, c’était fini.
Tous les Texans sont morts. La perte de Santa Anna était de 1 544 hommes. Plus de 500 Mexicains gisent blessés, leurs gémissements se mêlant aux souches obsédantes des appels lointains du clairon. Santa Anna balaya d’un air désinvolte la conquête d’Alamo comme une petite affaire, mais l’un de ses officiers commenta : Une autre victoire de ce genre nous ruinera.
Le plus grand nombre possible de morts mexicains reçut les rites de l’église et fut enterré, mais ils étaient si nombreux qu’il n’y avait pas assez de place dans le cimetière. Santa Anna ordonna que tous les corps des Texans soient dédaigneusement empilés comme du bois de corde en trois tas, mélangés à du combustible, du bois et des branches sèches de la forêt voisine, et qu’on y mette le feu – sauf un. Jose Gregorio Esparza reçut une sépulture chrétienne parce que son frère Francisco faisait partie des gardes du présidio du général Cós.
Six semaines après Alamo, alors que les blessés mexicains languissaient encore à San Antonio, Santa Anna rencontra son Waterloo à San Jacinto. Les hommes qui sont morts à l’intérieur des murs d’Alamo avaient acheté avec leurs vies le temps nécessaire au général Sam Houston pour souder une force qui a gagné l’indépendance du Texas. Ce grand sacrifice ne serait pas oublié par l’histoire, pas plus que les nombreuses légendes et histoires d’Alamo, dont la plupart ne pourront jamais être prouvées ou réfutées car tous les défenseurs sont morts.
L’une des questions les plus persistantes est de savoir si Travis a vraiment tracé une ligne dans la terre, le grand canyon du Texas, et demandé à tous ceux qui étaient prêts à mourir pour la cause de l’enjamber. Cette question est probablement fondée sur des faits. Travis prévoyait une bataille jusqu’à la mort. Comme il était aussi un homme d’équité, il est logique de croire qu’il donnerait aux hommes l’occasion de quitter la malheureuse garnison. C’est un fait qu’un homme est parti. Louis Rose était originaire de France, et il avait déjà servi dans une guerre sanglante en tant que sous-officier dans l’armée de Napoléon Bonaparte. Avant l’assaut final sur Alamo, il est parti, se blessant à la jambe avec des cactus et des épines pendant sa fuite, ce qui l’a tourmenté le reste de sa vie. Lorsqu’on lui demande pourquoi il a choisi de ne pas rester avec les autres, il répond : » Par Dieu, je n’étais pas prêt à mourir « . C’est le récit de Rose de la ligne dans la poussière qui est devenu une légende.
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Deux des premiers adversaires de Santa Anna étaient Erasmo Seguin et son fils Juan, de San Antonio. En fait, c’est Juan qui est devenu l’un des plus ardents combattants pour la liberté du Texas, formant sa propre bande de Tejanos pour se tenir aux côtés de ses homologues anglophones. Juan Seguin était en mission de courrier pour Travis lorsque Alamo est tombé, mais il s’est juré d’honorer un jour les morts d’Alamo lors d’une cérémonie à l’église, cérémonie qui avait été refusée par Santa Anna. La légende veut que Seguin ait recueilli les cendres et les ait placées dans un cercueil recouvert de noir. À l’intérieur du couvercle, il a fait graver les noms de Travis, Bowie et Crockett. Il a ensuite enterré le cercueil. Où ? Personne ne le sait. Peu avant sa mort, alors qu’il était âgé de 80 ans, Juan Seguin a déclaré qu’il avait enterré le cercueil à l’extérieur de la balustrade du sanctuaire, près des marches de l’ancienne église San Fernando. En 1936, des travaux de réparation de la balustrade de l’autel de la cathédrale ont permis de déterrer une boîte contenant des os calcinés, des clous rouillés, des lambeaux d’uniformes et de boutons, des particules de charbon et des crânes écrasés. De cette découverte est née une controverse qui se poursuit encore aujourd’hui. S’agit-il des ossements des défenseurs d’Alamo ? Beaucoup pensent que oui, mais comme les défenseurs ne portaient pas d’uniformes, beaucoup d’autres pensent que non.
Des questions subsistent également sur la mort de David Crockett, qui fut sans doute le défenseur le plus célèbre du siège. Peu après la capture de Santa Anna à la bataille de San Jacinto, des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles Crockett, 49 ans, n’était pas mort aux côtés de ses hommes dans les derniers instants d’Alamo. Des témoignages contradictoires affirment que Crockett et une poignée d’autres hommes – dont le lieutenant James Butler Bonham, qui est rentré dans Alamo le 3 mars en sachant pertinemment que c’était un piège mortel – ont survécu au siège, avant d’être détruits sur ordre d’un Santa Anna enragé quelques minutes plus tard. Vrai… ou pas ? Personne ne le saura jamais vraiment. Mais la plupart des gens préfèrent croire que Crockett est mort en héros à l’intérieur d’Alamo.
Davy Crockett était un héros populaire national bien avant les événements d’Alamo. Né le 17 août 1786 dans une cabane sauvage de l’est du Tennessee, dans ce qui est aujourd’hui le comté de Greene, il a fait cavalier seul à l’âge tendre de 12 ans pour aider à conduire un troupeau de bétail en Virginie. En 1813, il était l’un des éclaireurs du général Andrew Jackson dans la guerre des Creek. Apparemment, il n’aime pas combattre les Indiens et rentre chez lui dès la fin de son engagement de 90 jours. En 1821, il est élu pour la première fois à l’assemblée législative du Tennessee, représentant un district de 11 comtés de l’ouest de l’État. Il a ensuite rempli deux mandats au Congrès des États-Unis.
Crockett a toujours eu le goût de l’aventure. Lorsqu’il fut battu dans les urnes pour un troisième mandat au Congrès en 1835, il se tourna, à la manière typique de Crockett, vers la cause de la liberté du Texas, comme un moyen de couper complètement une phase de sa vie et d’en commencer une autre. Avant de partir pour le Texas, cependant, il prononce un dernier discours devant ses électeurs. Il conclut … en leur disant que j’en avais fini avec la politique pour le moment, qu’ils pouvaient tous aller en enfer et que j’irais au Texas. Après être arrivés à San Antonio au début du mois de février 1836, Crockett et les autres volontaires à cheval du Tennessee finirent par se replier dans l’Alamo.
L’ancienne forteresse s’étendait sur trois acres car elle entourait un rectangle grossier de terrain nu, de la taille d’un gigantesque pâté de maisons, appelé plaza. Sur le côté sud de cette plaza et détaché de l’église par une distance d’environ 10 pieds se trouvait un long bâtiment d’un étage appelé la caserne basse. Des cabanes en pisé s’étendaient le long du côté ouest, qui était protégé par un mur de pierre de 12 pieds de haut. Un mur similaire traversait le côté nord. Un bâtiment à deux étages appelé la longue caserne/convent/hôpital couvrait le côté est, ainsi que l’église, qui siégeait dans le coin sud-est, face à l’ouest.
Crockett et ses hommes défendaient une palissade basse en bois érigée pour ouvrir une brèche entre l’église et la caserne basse du mur sud. La position de la caserne basse se trouvait devant, et perpendiculairement, au côté droit de l’église – une zone qui est maintenant couverte de dalles. Cette palissade consistait en deux rangées de piquets de bois pointus avec des rochers et de la terre entre les rangées. Tous les combattants considéraient cette position comme la zone la plus vulnérable et la plus difficile à défendre de la forteresse. Mais Crockett et les autres Tennesseens étaient des tireurs d’élite, les meilleurs que la petite armée texane avait. Ils ont très probablement tenu leur position jusqu’à la mort.
Alors que la nouvelle de la mort de Crockett balayait l’Amérique, certains récits le présentaient comme se tenant au plus fort des combats, utilisant son fidèle fusil à silex Old Betsy comme une massue, jusqu’à être fauché par les baïonnettes et les balles mexicaines. Peut-être que c’est ce qui s’est réellement passé. Et puis… peut-être pas.
Minutes après que les combats aient cessé, Santa Anna a demandé à l’alcalde Francisco Ruiz d’identifier les corps des Texans morts, en particulier ceux des chefs. Selon l’alcalde, Vers l’ouest et dans un petit fort en face de la ville, nous avons trouvé le corps du colonel Crockett… et nous pouvons en déduire qu’il commandait ce point ou qu’il y était posté comme tireur d’élite. La seule explication logique est que la petite cour délimitée par la palissade au sud, l’église à l’est et l’hôpital au nord, où Crockett et les Tennessees étaient stationnés, était considérée comme un petit fort à part entière.
Mais un mois plus tard, le général Cós, emprisonné, a dit au Dr George Patrick que Davy Crockett avait survécu à la bataille. Selon Cós, Crockett s’était enfermé dans l’une des pièces de la caserne. Lorsque les soldats mexicains l’ont découvert, Crockett a expliqué qu’il était en visite et qu’il s’était accidentellement retrouvé dans l’Alamo alors qu’il était trop tard pour s’échapper. Cós a ajouté que Crockett voulait qu’il intercède auprès de Santa Anna pour demander sa clémence, ce que Cós a accepté de faire, mais Santa Anna avait ordonné de ne pas faire de quartier et était furieux d’une telle demande. Le dirigeant mexicain a refusé d’épargner la vie de Crockett.
En 1878, l’écrivain Josephus Conn Guild a proposé une version similaire dans laquelle Crockett et cinq autres personnes ont survécu au siège. Quand ils furent envahis par les soldats mexicains, les survivants d’Alamo se rendirent au général Manuel Castrillón en lui promettant sa protection, […] mais étant conduits devant Santa Anna, ils furent par ses ordres instantanément mis à mort. Le colonel Crockett est tombé avec une douzaine d’épées rengainées dans sa poitrine. En fait, une grande partie de cette histoire avait déjà été publiée en 1836, lorsque le journal du lieutenant-colonel José Enrique de la Peña a été publié à Mexico. Lorsque ce journal a finalement été publié en anglais dans les années 1970, il a mis en émoi les Américains qui estimaient que l’héroïque Crockett ne se serait jamais rendu.
Un autre récit, émanant du sergent mexicain Felix Nunez, a relaté les détails de la mort d’un Texan sur la palissade : C’était un Américain de grande taille, au teint plutôt foncé, qui portait un long manteau en peau de daim et une casquette ronde sans bec, en peau de renard, dont la longue queue pendait dans son dos. Cet homme a apparemment eu une vie charmante. Parmi les nombreux soldats qui le visaient délibérément et tiraient, aucun ne l’a jamais touché. Au contraire, il n’a jamais manqué un tir. Il n’a peut-être pas décrit Davy Crockett, mais qui d’autre s’est habillé de cette façon ?
Susanna Dickinson (parfois orthographiée Dickerson), l’une des survivantes non combattantes de la bataille, a déclaré dans ses mémoires qu’elle avait vu Crockett et une poignée d’autres personnes gisant mutilées entre l’église et le bâtiment de baraquement à deux étages, et qu’elle se souvenait même avoir vu sa singulière casquette posée à ses côtés, alors qu’elle était conduite hors de la scène par un officier mexicain. Peut-être avait-elle vu Crockett après son exécution, qui aurait eu lieu près de la façade de l’église. Mais certaines personnes ne croient pas à un scénario de capture-exécution. Et peut-être Reuben Marmaduke Potter avait-il raison depuis le début lorsqu’il a écrit : David Crockett ne s’est jamais rendu à l’ours ou au tigre, à l’Indien ou au Mexicain.
Il existe également une histoire controversée concernant la deuxième figure légendaire d’Alamo. Cette histoire, qui n’a jamais été prouvée dans un sens ou dans l’autre, dit que Bowie a été le dernier à mourir dans les combats à Alamo.
Jim Bowie, dont les exploits ont rendu son nom familier dans presque tous les foyers américains de son vivant, est né vers 1796 (soit au Tennessee, au Kentucky ou en Géorgie – les sources varient). Lorsque Jim était adolescent, sa famille s’est installée à Bayou Boeuf, dans la paroisse de Rapides, au Laos, où il a ensuite exploité une plantation de sucre avec son frère Rezin. Mais c’est son implication dans le commerce d’esclaves avec le pirate Jean Lafitte qui lui vaut une certaine notoriété. En septembre 1827, il a tué un homme avec son énorme couteau au cours d’une bagarre sur un banc de sable du Mississippi, juste au-dessus de Natchez. C’est le combat sur le banc de sable de Vidalia qui l’a fermement établi comme un combattant légendaire dans tout le Sud.
Bowie part au Texas en 1828 pour s’installer à San Antonio de Béxar, où ses transactions foncières le rendent modestement riche presque du jour au lendemain. Bowie devient également citoyen mexicain et se marie dans l’aristocratie mexicaine, ce qui lui vaut, plus que tout autre chose, l’amitié, la confiance et le soutien de la population mexicaine. En 1831, il parlait couramment l’espagnol.
Comme il avait été colonel d’une compagnie de Texas Rangers en 1830, il portait ce titre et cette autorité lorsqu’il a répondu à l’appel aux volontaires texans. Ce pionnier et combattant indien de 40 ans était décrit comme un homme normalement calme et doux jusqu’à ce que son tempérament s’éveille. Absolument sans peur, il donnait des ordres aux volontaires à Alamo tandis que le colonel Travis, 26 ans, un disciplinaire, prenait en charge les réguliers et la cavalerie. La différence de leurs personnalités, couplée à la différence d’âge, fait que les deux hommes partagent une compétition quelque peu antagoniste pour le commandement de toute la garnison. Sur un point, ils étaient d’accord : Alamo était la forteresse la plus importante du Texas.
Personnellement, vers le 21 février 1836, Bowie décida d’aider à construire un poste de guet ou une garnison de canons le long de l’un des murs. Bien qu’il existe des opinions contradictoires sur ce qui s’est réellement passé, la plupart des récits pensent qu’il a perdu l’équilibre sur l’échafaudage et est tombé de 8 pieds au sol, se cassant soit la hanche, soit la jambe. Cet incident a également été qualifié de foutaise par d’autres historiens, qui affirment que Bowie n’a jamais eu d’accident à Alamo. La question de savoir s’il a également souffert de la tuberculose, de la diphtérie ou de la redoutable pneumonie typhoïde est également sujette à caution. Quoi qu’il en soit, l’incapacité de Bowie a laissé Travis avec la pleine autorité à partir de ce moment-là.
Bowie a pris son lit de malade dans la caserne basse le ou vers le deuxième jour du siège, et il y a peu de doute qu’il aurait succombé à sa maladie en quelques jours si les soldats mexicains ne l’avaient pas expédié quand ils l’ont fait.
Le dernier jour du siège de 13 jours, la légende prétend que c’est Crockett qui s’est introduit dans la chambre de Bowie et a donné au malade deux pistolets à utiliser pour se défendre. La plupart des récits s’accordent à dire que Bowie a été retrouvé mort sur son lit de camp, mais comme son infirmière, Madame Candelaria, n’a jamais raconté deux fois la même histoire sur la séquence des événements, qui sait vraiment ce qui s’est passé ce jour-là ? Bowie a probablement participé à la bataille, mourant dans la chute de l’Alamo avec les autres défenseurs. Mais était-il le dernier à tomber ? Tout le monde s’accorde à dire que la dernière position à tomber était l’église, et Bowie n’était même pas près de l’église. Lorsque les soldats mexicains ont pris d’assaut les murs de l’enceinte, les défenseurs se sont précipités vers les longues baraques, où il n’y avait pas de sortie, et vers l’église. Aucun d’entre eux n’a convoyé un homme malade sur un lit de camp.
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Toujours, les soldats mexicains auraient pu avoir pitié de Bowie quand ils l’ont vu plus mort que vivant, prostré sur son lit de camp dans sa chambre de la caserne basse. En fait, un rapport étrange affirme que, tandis que les bûchers funéraires flambaient et que les soldats entassaient les Texans morts, certains soldats ont sorti un homme sur un lit de camp, un homme que le capitaine du détachement a identifié comme n’étant autre que l’infâme Bowie. Bien que l’homme soit encore vivant, Santa Anna ordonne qu’il soit jeté au feu avec les autres. Santa Anna serait-il aussi cruel ? Oui, surtout si l’homme était un citoyen mexicain combattant dans l’armée texane.
Bien que le fait demeure que personne ne sache pourquoi quelque 188 hommes ont choisi de mourir dans les plaines du Texas dans une mission espagnole en ruine qui nécessitait au moins 1 200 hommes pour défendre adéquatement toute sa superficie, leur sacrifice a apporté l’indépendance du Texas, ce qui a ouvert la voie à l’expansion vers le Pacifique et ajouté plus d’un million de miles carrés à la nation américaine de l’époque. Et grâce à leur sacrifice, Alamo est aujourd’hui un sanctuaire respecté et vénéré dans le monde entier. Rappelez-vous que l’Alamo est devenu le cri de guerre qui a brisé le dos de Santa Anna.
Cet article a été écrit par Lee Paul et est paru à l’origine dans le numéro de février 1996 de Wild West. Pour plus d’excellents articles, assurez-vous de vous abonner au magazine Wild West dès aujourd’hui !
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