4. Glandes salines linguales : Les crocodiles et les gavials se distinguent également des alligators et des caïmans par la présence de glandes salines fonctionnelles sur la langue. Structurellement, il s’agit en fait de glandes salivaires modifiées, et si les alligators et les caïmans possèdent également ces structures, ils semblent avoir perdu la capacité de les utiliser pour excréter des quantités importantes de sel. Cela rend les crocodiles plus tolérants à la vie en eau salée, y compris l’eau de mer chez certaines espèces. De plus, cela suggère que les crocodiles ont un ancêtre marin plus récent : la capacité de migrer à travers de larges étendues marines, et même d’y vivre pendant de longues périodes, expliquerait certainement leur large répartition actuelle sur différents continents. Si les espèces ancestrales pouvaient vivre dans des environnements marins, cette capacité n’a pas été complètement perdue chez les crocodiles modernes. Des espèces telles que les crocodiles d’eau salée (C. porosus) peuvent survivre pendant de longues périodes dans les estuaires à marée, autour des côtes, et même en mer. Les alligators et les caïmans ont perdu une grande partie de cette capacité osmotique à sécréter l’excès de sel par les glandes de la langue, et ne peuvent le tolérer que pendant de courtes périodes, préférant rester dans des zones d’eau douce lorsque cela est possible. Cependant, il n’est pas inconnu que de grands alligators se retrouvent dans les mangroves à marée et très rarement dans les zones côtières.
5. Les organes sensoriels tégumentaires : Les crocodiles et les alligators ont tous deux de petites fosses sensorielles parsemées autour des mâchoires supérieure et inférieure – regardez de près sur une photographie, et vous verrez de petites taches noires ressemblant presque à une barbe mal rasée. Ils sont capables de détecter les petits changements de pression dans l’eau et aident à localiser et à capturer les proies. Ces organes étaient à l’origine appelés ISO (Integumentary Sense Organs), mais des recherches récentes les ont rebaptisés DPR (Dermal Pressure Receptors). Les crocodiles ont des organes similaires couvrant pratiquement toutes les écailles de leur corps, mais les alligators et les caïmans n’en ont qu’autour des mâchoires. Bien que l’on sache depuis des années que les organes sensoriels situés sur les mâchoires sont impliqués dans la détection de la pression, personne ne sait exactement ce que font ces organes qui recouvrent le reste du corps des crocodiles. Ils étendent probablement la surface sensorielle sur l’ensemble du corps du crocodile, mais des chercheurs précédents ont suggéré qu’ils pouvaient aider à la réception de produits chimiques, voire à la détection de la salinité. La confusion réside dans la raison pour laquelle les crocodiles en sont dotés, mais pas les alligators et les caïmans. Quel que soit leur rôle, ils sont très utiles pour distinguer la peau de crocodile de celle d’alligator. Les portefeuilles, sacs à main, bottes, etc. en peau de crocodile et d’alligator sont faciles à distinguer – si les écailles présentent une petite tache ou une fossette près du bord, vous savez que la peau provient d’un crocodile et non d’un alligator ou d’un caïman. Ceci est illustré ci-dessous – l’alligator à gauche n’a pas d’organes sensoriels, mais le crocodile à droite en a.
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