Les barres d’erreur sont des représentations graphiques de la variabilité des données et utilisées sur les graphiques pour indiquer l’erreur ou l’incertitude d’une mesure rapportée. Elles donnent une idée générale de la précision d’une mesure ou, à l’inverse, de la distance entre la valeur rapportée et la valeur réelle (sans erreur). Les barres d’erreur représentent souvent un écart-type d’incertitude, une erreur standard ou un intervalle de confiance particulier (par exemple, un intervalle de 95 %). Ces quantités ne sont pas les mêmes et la mesure choisie doit donc être indiquée explicitement dans le graphique ou le texte d’accompagnement.
Les barres d’erreur peuvent être utilisées pour comparer visuellement deux quantités si diverses autres conditions sont réunies. Cela peut déterminer si les différences sont statistiquement significatives. Les barres d’erreur peuvent également suggérer la qualité de l’ajustement d’une fonction donnée, c’est-à-dire la façon dont la fonction décrit les données. Les articles scientifiques dans le domaine des sciences expérimentales doivent inclure des barres d’erreur sur tous les graphiques, bien que la pratique diffère quelque peu d’une science à l’autre et que chaque journal ait son propre style maison. Il a également été démontré que les barres d’erreur peuvent être utilisées comme interface de manipulation directe pour contrôler les algorithmes probabilistes de calcul approximatif. Les barres d’erreur peuvent également être exprimées par le signe plus-moins (±), plus la limite supérieure de l’erreur et moins la limite inférieure de l’erreur.
Une idée fausse notoire en statistique élémentaire est que les barres d’erreur montrent s’il existe une différence statistiquement significative, en vérifiant simplement si les barres d’erreur se chevauchent ; ce n’est pas le cas.
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