L’Elwha River Ecosystem and Fisheries Restoration Act de 1992 a créé un financement et un soutien gouvernemental pour l’atténuation des barrages sur l’Elwha. Si les échelles à poissons ont été proposées comme une possibilité, elles ont finalement été écartées pour les raisons évoquées dans la section précédente. Le principal problème soulevé en ce qui concerne la suppression des deux barrages était les quelque 34 millions de mètres cubes de sédiments qui s’étaient accumulés derrière les barrages. Sur ces 34 millions, 28 millions se trouvaient derrière le barrage de Glines Canyon, tandis que 6 millions se trouvaient derrière le barrage d’Elwha. La libération de tous ces sédiments en une seule fois aurait des effets dévastateurs sur les habitats restants en aval des barrages, ainsi que sur les plages de la côte. Une expérience de rabattement a été menée sur le barrage de Glines Canyon pour évaluer l’érosion des sédiments du lac Mills. On a fait descendre le lac de 5,5 m (18 pieds) en une semaine, puis on a laissé le lac se stabiliser pendant une autre semaine. Ce test a montré que la rivière entamait rapidement le delta existant dès que le niveau du lac baissait, créant un canal profond et étroit. Un nouveau delta s’est immédiatement formé au nouveau niveau du lac. Une fois que le niveau du lac est resté stable, le canal a migré latéralement le long du delta existant. Cet essai a permis d’élaborer un modèle d’érosion sédimentaire dans lequel l’abaissement progressif du lac entraînerait une forte diminution de la charge sédimentaire en aval. En utilisant ce modèle, le plan était de drainer le lac progressivement sur une période de deux ans, permettant à une grande partie des sédiments de rester dans l’ancien bassin du lac.
Le modèle a montré qu’après la période de deux ans de suppression du barrage, la rivière commencerait à se restaurer aux conditions naturelles. Les taux de décharge des sédiments augmenteraient, ce qui entraînerait la restauration et le rajeunissement des habitats en aval des barrages. On s’attendait à ce que les poissons reviennent dans le cours supérieur de l’Elwha dès l’année suivant la fin de la suppression des barrages. Même s’il est possible que la rivière ne retrouve jamais ses remontées historiques, après 15 à 20 ans ou plus, les remontées de saumons devraient se rétablir à un niveau comparable à celui d’avant le barrage. En plus de restaurer les habitats des poissons, l’assèchement des lacs Mills et Aldwell créerait une superficie supplémentaire de 715 acres (2,9 km2) de végétation terrestre, améliorant ainsi les habitats des wapitis (figure 1). L’augmentation des charges de sédiments était également prévue pour aider à restaurer le delta en recul à l’embouchure de l’Elwha.
La suppression des barrages sur la rivière Elwha a été un long processus. Le retrait physique a commencé le 27 septembre 2011 et s’est achevé le 26 août 2014. Il existe une incertitude sur la façon dont la rivière se transformera et sur la période de temps nécessaire. Comme très peu de projets de suppression de barrages ont été accompagnés d’une étude scientifique, peut-être moins de 20, ce projet sera un modèle de l’efficacité de la suppression de barrages à cette échelle. Si la restauration de la rivière est réussie, elle pourrait encourager un mouvement vers la restauration de la morphologie naturelle des cours d’eau par la suppression de barrages plus importants. La plupart des populations de poissons devraient revenir dans la rivière (tableau 1). Bien que les poissons puissent retourner à la rivière dès l’année qui suit la suppression du barrage, il faudra peut-être 15 à 20 ans pour que la rivière retrouve complètement les conditions qu’elle avait avant la suppression du barrage. L’objectif ultime de la suppression du barrage est de restaurer la rivière à un état presque vierge.
- Processus de suppression du barrage d’Elwha
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Le 17 septembre, 2011
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14 février, 2012
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Le 23 mai 2013
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