Depuis plus de 85 ans, les gens dans Central Park de la ville de New York ralentissent pour admirer la statue en bronze d’un husky nommé Balto. Certains s’arrêtent pour lire la plaque :
« Dédié à l’esprit indomptable des chiens de traîneau qui ont relayé l’antitoxine sur six cents miles sur de la glace rugueuse, à travers des eaux traîtresses et des blizzards arctiques, de Nenana au secours de Nome sinistré, au cours de l’hiver 1925. Endurance. Fidélité. Intelligence. »
La description est vraie – mais la statue est-elle celle du mauvais chien ?
Selon le propriétaire initial de Balto, oui. Leonhard Seppala était un musher expérimenté au moment où il a été choisi pour mener la course désespérée du sérum. Non seulement il possédait Balto, mais aussi de nombreux autres chiens de traîneau, dont son chien de tête préféré, Togo.
Togo ne semblait pas avoir l’étoffe d’un héros quand il était jeune. Petit, fougueux, et un trouble-fête naturel, il a été vendu deux fois seulement pour s’échapper et revenir. Une fois de retour à la maison, il s’échappait régulièrement pour pouvoir harceler les autres chiens de Seppala lorsqu’ils étaient attelés.
Un jour, Seppala a dû faire un voyage de 160 miles. Bien qu’il soit attaché et clôturé, Togo s’est à nouveau échappé. Il a suivi la piste de Seppala jusqu’à ce qu’il les retrouve le lendemain. Seppala l’a mis dans un harnais juste pour garder un œil sur lui, et Togo s’est si bien comporté que Seppala a continué à le faire monter en position au fur et à mesure de la journée. À la fin de la journée, il avait parcouru 75 miles et avait été placé en position de co-leader. Togo était le leader né que Seppala essayait d’élever depuis des années.
Togo est ensuite devenu le chien de tête le plus accompli et le plus renommé de Seppala, gagnant d’innombrables courses ainsi que travaillant sur des tâches quotidiennes. Ainsi, lorsque Nome a été saisi par la diphtérie et que les relais de chiens de traîneau étaient la seule connexion à la tête de ligne, Seppala a choisi Togo comme chien de tête – même si Togo avait alors 12 ans. À travers un blizzard de vent de 80 mph, par des températures de moins 50 degrés, Seppala a fait confiance à Togo pour ouvrir la voie alors qu’un seul faux pas signifierait la mort pour tous.
Le plan était que les équipes forment un relais pour ramasser le sérum et le ramener. La plupart des équipes devaient parcourir moins de 30 miles. L’équipe de Seppala devait aller le plus loin, rencontrer le sérum à mi-chemin et repartir en courant avec lui pour rejoindre le relais suivant. Togo a mené son équipe sur 260 miles, à travers la partie la plus dangereuse du voyage sur la glace brisée de Norton Sound, dans des conditions de blizzard, s’étendant sur quatre jours et demi avec seulement de brefs repos, avant de remettre le sérum à l’équipe de relais suivante.
L’avant-dernière équipe était une équipe constituée à la dernière minute, dirigée par Gunnar Kaasen, un collègue de travail de Seppala. Il a choisi un chien nommé Balto pour mener son équipe, malgré le fait que Balto était plus un transporteur lourd qu’un bolide. Kassan a manqué le passage du relais suivant (et dernier) à cause des conditions de voile blanc et a donc décidé de continuer jusqu’au bout. Balto a mené l’équipe sur les 53 derniers kilomètres.
C’est Balto que les citadins en attente ont vu émerger de la neige aveuglante, Balto qu’ils ont acclamé, et Balto qu’ils ont salué comme un héros. Le Togo a été oublié, bien qu’il ait fait la majeure partie du travail.
La presse a agi comme si Balto avait mené pendant tout le voyage aller-retour de 1 348 miles sans l’aide d’aucune autre équipe. Seppala était secrètement furieux, même s’il possédait les deux chiens. Il considérait l’affront fait à Togo comme inadmissible, et il a essayé en vain de faire reconnaître Togo comme le héros légitime de la course au sérum.
Lorsqu’une offre de film est arrivée pour Balto, Seppala a donné la permission à Kassan et Balto, ainsi qu’à certains de ses autres chiens, de se rendre à Los Angeles, pensant que cela détournerait l’attention de Balto. Cela a eu l’effet inverse, et Kassan et Balto ont fait le tour des États-Unis avec des foules les saluant partout où ils allaient. Seppala a également fait le tour des 48 inférieurs avec Togo, mais l’ultime affront est venu avec la statue à Central Park.
« C’était presque plus que je ne pouvais supporter quand le chien « journal » Balto a reçu une statue pour ses « glorieux accomplissements », a-t-il écrit dans ses mémoires.
En fin de compte, Togo a été quelque peu vengé. Il est resté en Nouvelle-Angleterre, où les chiens de Seppala ont établi des records de course, et Togo est devenu un reproducteur de premier plan, fondant une lignée de chiens connue sous le nom de chiens de traîneau sibériens de Seppala. Il a passé ses derniers jours comme un chien de maison choyé. Balto avait été stérilisé alors qu’il n’était qu’un chiot, et une carrière de reproducteur n’était donc pas possible pour lui. En fait, il est tombé sur des temps difficiles… mais c’est une autre histoire.
Heureusement, Togo a maintenant sa propre statue à NYC dans le parc Seward, dans le Lower East Side. On trouve également des statues de Balto et de Togo au zoo de Cleveland Metroparks.
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À propos de l’auteur : Caroline Coile est l’auteur de 34 livres sur les chiens, dont le best-seller Barron’s Encyclopedia of Dog Breeds. Elle a écrit pour diverses publications et est actuellement chroniqueuse pour AKC Family Dog. Elle partage sa maison avec trois vilains salukis et un terrier Jack Russell.
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