Ces derniers mois, la pandémie de COVID-19 nous a rappelé l’importance vitale d’une chose aussi simple que de se laver correctement les mains. Il est peut-être surprenant aujourd’hui que les habitudes d’hygiène répandues n’aient été acquises que récemment par notre espèce. En effet, grâce à eux, nous avons considérablement augmenté notre espérance de vie.
Il n’est donc pas surprenant que la propreté de nos cellules soit également vitale pour notre santé. Le mécanisme responsable de garder les cellules « impeccables » s’appelle l’autophagie.
Autophagie et jeûne
L’autophagie est un processus qui renouvelle constamment nos cellules, en empêchant l’accumulation de déchets et de composants qui ne fonctionnent plus bien. Les outils que la cellule utilise pour ce faire sont de minuscules vésicules microscopiques appelées autophagosomes.
Ces autophagosomes agissent de manière similaire aux aspirateurs robots des ménages modernes. C’est-à-dire qu’ils se déplacent à l’intérieur de la cellule et « engloutissent », comme s’ils aspiraient de la poussière accumulée, de petites portions de la cellule, convertissant tout ce qu’ils trouvent en énergie et en molécules essentielles. Ce processus se produit constamment, à une intensité faible mais suffisante pour maintenir nos cellules dans des conditions optimales. Jusqu’au point de renouveler tout son contenu au fil du temps.
À certaines occasions, par exemple lorsque l’énergie est rare, les cellules sont capables d’augmenter leur autophagie pour répondre à la demande de nutriments et d’éléments essentiels. Et accessoirement, accélèrent le renouvellement des structures cellulaires, retardant ainsi le vieillissement.
En fait, il est très probable que l’augmentation de l’autophagie cellulaire soit l’un des mécanismes par lesquels le jeûne, cette pratique ancienne dans diverses cultures et de plus en plus populaire en Occident, apporte des bénéfices importants à notre organisme.
Comment l’autophagie nous aide-t-elle ?
Bien que le terme autophagie soit utilisé depuis le milieu du XIXe siècle, les premiers signes de ce processus ont été observés sur des photographies prises au microscope électronique dans les années 60 du XXe siècle. Bien que l’on n’ait pas bien compris leur signification, on les a observés dans des parties de la cellule entourées d’une sorte de sac membraneux qui semblait les « engloutir ».
L’autophagie est restée un mystère jusqu’à la fin des années 1990, lorsque quelques visionnaires, dont le prix Nobel de médecine Yoshinori Ohsumi, ont commencé à comprendre l’essentiel de ce processus et à entrevoir ses profondes implications.
Nous savons aujourd’hui que de nombreuses maladies neurodégénératives, cardiovasculaires, auto-immunes, métaboliques ou divers types de cancers sont liés à des défaillances de l’autophagie. Comme si cela ne suffisait pas, il s’avère que l’autophagie nous aide également à éliminer les virus et les bactéries de nos cellules. Lorsque les systèmes d’alerte de nos cellules détectent de tels agents pathogènes, les autophagosomes sont capables de les « engloutir » et de les dégrader.
Il semble que le maintien de niveaux adéquats d’autophagie dans notre organisme pourrait être la clé d’une vie longue et saine. Mais peut-être que l’idée de jeûner pendant plusieurs jours ne semble pas très attrayante. Ne désespérons pas. Des habitudes saines comme l’exercice physique augmentent l’autophagie. Et le même effet est provoqué par des substances telles que le resvératrol, les polyphénols ou l’acide salicylique (le composant actif de l’aspirine).
Augmenter notre autophagie pour vivre mieux et plus longtemps
C’est un fait, l’autophagie diminue avec l’âge, ce qui contribue sans doute à notre vieillissement. Une façon de l’enrayer est de maintenir un taux élevé d’autophagie tout au long de la vie. En outre, chez les souris et d’autres animaux de laboratoire, il a été démontré que cette stratégie augmente la longévité. Même que de nombreuses maladies associées au vieillissement apparaissent plus tard, ou ne se développent même pas.
Tout cela a déclenché l’intérêt des médias pour ce processus. On trouve de plus en plus d’informations sur l’autophagie dans des médias qui ne sont pas nécessairement spécialisés dans la science. Même les fonds de capital-risque ont commencé à parier sur les entreprises qui visent à moduler l’autophagie de manière thérapeutique pour augmenter la longévité des personnes. Maintenant que nous commençons à comprendre la base moléculaire du vieillissement, l’autophagie apparaît comme l’un des processus clés pour améliorer notre santé. Cependant, un long chemin d’étude reste à parcourir.
Une arme à double tranchant
Cependant, tout n’est pas positif dans l’autophagie, loin de là. Il a été démontré qu’une autophagie excessive peut conduire à l’autodégradation et à la mort cellulaire. En outre, si l’autophagie limite l’émergence des cellules tumorales, elle les aide également à faire face à un manque d’oxygène ou de nutriments et à développer une résistance aux traitements une fois qu’elles sont formées. En d’autres termes, c’est une arme à double tranchant.
À cela, il faut ajouter que divers virus et bactéries ont appris à utiliser ce processus à leur avantage, l’utilisant pour proliférer plus facilement. En effet, certains coronavirus, dont celui à l’origine du SRAS, sont capables de prendre le contrôle des autophagosomes et de les mettre à leur service. À l’intérieur, ils parviennent à se multiplier plus efficacement, dans ce qui pourrait être décrit comme un exercice évident de piratage cellulaire.
Des études très récentes, qui doivent encore être confrontées, montrent que cela pourrait également être le cas du SRAS-CoV-2. Si tel est le cas, les traitements visant à diminuer l’autophagie de manière thérapeutique pourraient être bénéfiques pour les patients infectés par le COVID-19. Plusieurs sociétés pharmaceutiques concentrent leurs efforts sur le développement de stratégies antivirales axées sur la modulation de l’autophagie.
Pendant qu’elles y sont, espérons qu’un vaccin efficace arrivera à temps pour atténuer et prévenir autant de dégâts que possible de cette pandémie. Ce qui est clair, c’est que l’autophagie ne pourra guère « engloutir » les conséquences sociales et économiques qui nous attendent.
Ce qui est clair, c’est que l’autophagie ne pourra guère « engloutir » les conséquences sociales et économiques qui nous attendent.
0 commentaire