Un astéroïde est un petit objet rocheux qui tourne autour du Soleil. Un météore est ce qui se produit lorsqu’un petit morceau d’astéroïde ou de comète, appelé météoroïde, brûle en entrant dans l’atmosphère terrestre. Lisez la suite pour en savoir plus et apprendre la différence entre les astéroïdes et les comètes, les météoroïdes et les météorites, et plus encore !
Astéroïdes
Un astéroïde est un petit corps rocheux qui orbite autour du Soleil.
Vue rapprochée d’Eros, un astéroïde dont l’orbite l’amène un peu près de la Terre. La photo a été prise par le vaisseau spatial Shoemaker de la NASA (Near Earth Asteroid Rendezvous) en 2000. Crédit image : NASA/JHUAPL
Les astéroïdes sont plus petits qu’une planète, mais ils sont plus grands que les objets de la taille d’un caillou que nous appelons météoroïdes. La plupart des astéroïdes de notre système solaire se trouvent dans la ceinture principale d’astéroïdes, une région située entre Mars et Jupiter. Mais ils peuvent aussi se trouver à d’autres endroits du système solaire. Par exemple, certains astéroïdes orbitent autour du Soleil selon une trajectoire qui les amène près de la Terre.
La plupart des astéroïdes de notre système solaire se trouvent dans la ceinture d’astéroïdes, entre Mars et Jupiter.
Météoroïdes
Il arrive qu’un astéroïde se fracasse sur un autre. Cela peut provoquer la rupture de petits morceaux de l’astéroïde. Ces morceaux sont appelés météoroïdes. Les météoroïdes peuvent également provenir de comètes.
Météores
Si un météoroïde s’approche suffisamment de la Terre et entre dans l’atmosphère terrestre, il se vaporise et se transforme en météore : une traînée de lumière dans le ciel.
En raison de leur apparence, ces traînées de lumière sont parfois appelées « étoiles filantes ». Mais les météores ne sont pas réellement des étoiles.
À certaines périodes de l’année, vous pouvez avoir la chance de voir plus de météores dans le ciel que d’habitude. C’est ce qu’on appelle une pluie de météores. Cette photo a été prise pendant la pluie de météores des Perséides, qui se produit chaque année en août. Crédit image : NASA/JPL
Parce que les météores laissent des traînées de lumière dans le ciel, ils sont parfois confondus avec les comètes. Cependant, ces deux choses sont très différentes.
Comètes
Les comètes gravitent autour du Soleil, comme les astéroïdes. Mais les comètes sont faites de glace et de poussière – et non de roche.
Lorsque l’orbite d’une comète l’emmène vers le Soleil, la glace et la poussière commencent à se vaporiser. Cette glace et cette poussière vaporisées deviennent la queue de la comète. Vous pouvez voir une comète même si elle est très éloignée de la Terre. Cependant, lorsque vous voyez un météore, c’est dans notre atmosphère.
Météorites
Il arrive que les météoroïdes ne se vaporisent pas complètement dans l’atmosphère. En fait, il arrive qu’ils survivent à leur voyage dans l’atmosphère terrestre et atterrissent à la surface de la Terre. Lorsqu’ils atterrissent sur Terre, on les appelle des météorites.
Un scientifique examine une météorite qui a atterri dans le désert de Nubie au Soudan en 2008. Image crédit : NASA
Le Johnson Space Center de la NASA possède une collection de météorites qui ont été collectées dans de nombreux endroits différents sur Terre. Cette collection fait office de bibliothèque de météorites pour les scientifiques. En étudiant différents types de météorites, les scientifiques peuvent en apprendre davantage sur les astéroïdes, les planètes et d’autres parties de notre système solaire.
Parce que les astéroïdes se sont formés aux premiers jours de notre système solaire il y a près de 4,6 milliards d’années, les météorites peuvent donner aux scientifiques des informations sur ce qu’était le système solaire à l’époque !
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