Articles

FONDATION POUR LES DROITS CONSTITUTIONNELS
La Déclaration des droits en action
Automne 2006 (22 :3)

L’État de droit en des temps dangereux

Solon a mis Athènes sur la voie de la démocratie | John Peter Zenger et la liberté de la presse | Les écoutes sans mandat de la National Security Agency

Solon a mis Athènes sur la voie de la démocratie

Dans l’Athènes antique, la haine entre les riches et les pauvres menaçait la cité-État de guerre civile et de tyrannie. Dans cette situation dangereuse est intervenu Solon, un homme modéré en qui les Athéniens avaient confiance pour faire régner la justice pour tous.

Durant les années 600 avant Jésus-Christ, Athènes était une petite cité-état. Elle ne disposait pas de grandes flottes de navires, d’un commerce extérieur important ou d’un réseau de colonies. Au lieu de cela, son économie dépendait des fermes environnantes, en particulier des grands domaines appartenant à de riches familles nobles, l’aristocratie.

L’aristocratie régnait sur Athènes. Presque toutes les décisions et opérations gouvernementales étaient entre les mains d’une demi-douzaine de dirigeants appelés archontes et de fonctionnaires de moindre importance appelés magistrats. Une assemblée de nobles, la plupart issus de riches familles de propriétaires terriens, élisait ces dirigeants chaque année.

Les aristocrates dirigeaient Athènes pour leur propre bénéfice. Ils formaient souvent des factions violentes pour prendre l’avantage les uns sur les autres. Ils utilisaient également les tribunaux pour discriminer les gens du peuple, principalement les agriculteurs pauvres, les ouvriers, les artisans et une classe croissante de marchands. Une longue histoire de haine s’était développée entre les classes inférieures et leurs dirigeants aristocratiques.

Parfois, les pauvres et les impuissants d’Athènes se rebellaient et soutenaient un tyran, une sorte de dictateur qui gouvernait au nom du peuple commun (demos en grec). Mais les aristocrates reprenaient toujours le pouvoir.

Vers 620 avant Jésus-Christ, un archonte nommé Draco a produit le premier code de lois écrit pour Athènes. Il offrait quelques protections aux gens du peuple. Mais ses lois exigeaient des punitions sévères, souvent la mort, pour la plupart des crimes. Aujourd’hui, nous qualifions les lois sévères de « draconiennes ».

Pendant cette période, le problème de la dette amplifiait la haine des roturiers contre les aristocrates. Généralement, un agriculteur pauvre devait emprunter des semences et du bétail à un riche propriétaire terrien pour planter ses cultures. L’agriculteur était censé rembourser cette dette avec un pourcentage de sa récolte.

Les sols surmenés et la sécheresse limitaient cependant souvent la récolte de l’agriculteur à tout juste de quoi nourrir sa famille. Si le fermier endetté ne livrait pas la part requise de sa récolte au riche propriétaire terrien, ce dernier pouvait saisir les terres du fermier. De cette façon, les aristocrates s’enrichissaient en soutirant chaque parcelle de grain et de terre qu’ils pouvaient aux agriculteurs pauvres.

Ceux qui n’avaient pas de terre devaient fréquemment travailler comme locataires, louant des parcelles agricoles aux riches propriétaires de domaines. Nombre d’entre eux ne pouvaient souvent pas cultiver suffisamment pour à la fois nourrir leur famille et payer le loyer qu’ils devaient. Si le locataire ne pouvait pas payer son loyer, le propriétaire pouvait saisir le fermier et sa famille et les vendre comme esclaves. Pour éviter l’esclavage, les personnes endettées fuyaient parfois Athènes vers d’autres cités-États grecques ou même vers des terres étrangères.

Alors que de plus en plus de fermiers pauvres tombaient dans les dettes et l’esclavage, leur haine de l’aristocratie augmentait. Les pauvres et les sans-terre exigèrent que les grands domaines soient morcelés et leur soient redistribués. La guerre civile et la montée d’un autre tyran menaçaient la paix d’Athènes.

Solon élu archonte primaire

Voyant le désastre se profiler, l’aristocratie et le peuple d’Athènes ont soutenu l’élection de Solon comme archonte primaire en 594 avant J.-C. Les Athéniens ont accordé à Solon, alors âgé d’environ 35 ans, des pouvoirs presque illimités pour écrire de nouvelles lois afin de mettre fin aux conditions qui avaient causé toute la haine et la peur.

Solon était le fils d’un aristocrate athénien, mais apparemment son père avait perdu la fortune familiale. Par conséquent, le jeune Solon est devenu marchand pour subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille. Il a mené une vie modeste et n’a jamais cherché à s’enrichir. Solon est également devenu le premier poète célèbre d’Athènes. Une grande partie de ce que nous savons aujourd’hui sur ses idées et ses points de vue provient de sa poésie.

Les Athéniens ont choisi Solon comme médiateur de leur crise pour plusieurs raisons. Les aristocrates appréciaient qu’il soit de noble naissance. Les roturiers lui faisaient confiance car c’était un homme honnête qui travaillait pour gagner sa vie. Il était également connu comme un patriote qui avait rallié les Athéniens à la défaite d’une autre cité-État pour la possession de l’île voisine de Salamine. Surtout, Solon avait la réputation d’être modéré dans ses opinions.

Solon attribuait une grande partie des troubles à Athènes à la cupidité des propriétaires de domaines aristocratiques. Il les accusait d’être sur le point de « détruire une grande cité par leur inconscience ». Pourtant, il n’a pas embrassé la démocratie, ce qui aurait signifié qu’il fallait remettre Athènes entre les mains du peuple. En d’autres termes, il a refusé de prendre parti et a cherché une voie médiane pour sortir de la crise.

Solon a rejeté l’idée qu’un dieu, un roi, un tyran, une classe unique, ou même lui-même, puisse sauver Athènes. Au lieu de cela, il croyait que tous les citoyens, riches et pauvres, étaient responsables de la réalisation du bien commun de la ville. L’idée de Solon sur le sens de la citoyenneté était nouvelle.

Les réformes sociales et politiques de Solon

La première priorité de Solon était d’alléger la dette des pauvres, ce qu’il appelait « secouer les fardeaux. » Par décret, Solon a annulé toutes les dettes. Il y a un débat sur ce que cela signifiait réellement. Mais la plupart des historiens s’accordent à dire que Solon a restitué les terres que les agriculteurs pauvres avaient perdues au profit de leurs créanciers aristocrates.

Solon a également libéré les personnes réduites en esclavage pour dettes et a interdit d’offrir son propre corps ou celui des membres de sa famille en garantie d’un prêt ou d’un loyer. En outre, Solon accorda l’amnistie à ceux qui avaient fui en exil en raison de leur endettement. Il refusait cependant de saisir les grands domaines des aristocrates et de redistribuer leurs terres aux pauvres.

Puis, Solon se tourna vers la réforme du gouvernement d’Athènes. Il croyait qu’il y avait un « bon ordre » pour gouverner la cité. Tout d’abord, il réorganisa les Athéniens en quatre nouvelles classes basées sur leur richesse. La naissance noble seule avait été la base de l’ancienne aristocratie.

Selon le plan de Solon, seuls les membres des deux classes les plus riches pouvaient devenir archontes ou magistrats. Pour la première fois, cependant, il a ouvert l’adhésion à l’assemblée à tous les citoyens athéniens, même les pauvres.

Selon le plan de Solon, l’assemblée choisissait chaque année neuf archontes et les magistrats par tirage au sort parmi les classes aisées. L’assemblée adoptait également les lois proposées par les archontes.

Donc, le nouveau gouvernement de Solon n’était pas une démocratie contrôlée par le demos, la majorité du peuple. Il s’agissait plutôt d’une tentative d’équilibrer le pouvoir politique entre les classes économiques. Il a expliqué son objectif dans l’un de ses poèmes :

Au peuple, j’ai donné tel honneur qu’il est suffisant,
ni lui enlever ni lui accorder davantage.
Pour ceux qui avaient le pouvoir et étaient grands en richesses,
je me suis beaucoup soucié qu’ils ne souffrent d’aucun mal.
C’est ainsi que je me suis tenu debout, tenant mon solide bouclier sur les deux,
et je n’ai pas permis à l’un ou l’autre camp de l’emporter sur la justice.

Le code de lois de Solon

Solon a remplacé la plupart du code de lois de Draco par un code moins sévère et plus juste pour tous. « J’ai écrit des lois, pareilles pour les nobles et les roturiers, accordant une justice droite à tous », dit-il dans un poème.

Plusieurs des lois de Solon concernaient les questions familiales. L’une d’elles interdisait les dots afin d’empêcher les mariages basés sur le gain économique. Le mariage, écrivait-il, devait être pour « l’amour pur, l’affection aimable et la naissance d’enfants. » Il a introduit les testaments qui permettaient à une personne de laisser des biens à n’importe qui au lieu de les laisser uniquement à des proches.

D’autres lois civiles réglementaient l’approvisionnement en eau des fermes et même la distance entre les ruches pour la production de miel. Pour éviter les pénuries de nourriture, il interdit l’exportation de tous les produits agricoles, à l’exception de l’huile d’olive.

Solon a réduit le nombre de crimes punis par la peine de mort. Il autorisa cependant un mari à tuer un adultère pris sur le fait. Il alourdit les peines pour les vols s’ils sont commis la nuit ou dans un lieu public. En outre, il interdit de dire publiquement du mal des vivants ou des morts.

Solon tenta également de rendre le système judiciaire plus équitable pour les classes inférieures. Il a fait en sorte que n’importe quel citoyen puisse s’avancer et demander justice pour une personne légalement lésée. Auparavant, seule la victime réelle d’un méfait pouvait déposer une plainte. Dans l’ancien système, les puissants pouvaient facilement menacer les victimes faibles et pauvres pour les décourager de porter plainte.

Plus important encore, Solon a donné à l’assemblée, composée de toutes les classes, le pouvoir d’agir comme une cour d’appel. Cela permettait de contrôler le pouvoir des juges élus par les classes aisées.

Après avoir terminé la rédaction de son nouveau code de lois pour Athènes, Solon réfléchit à son exploit :

J’ai fait ces choses avec mon pouvoir,
en mettant en harmonie la force et la justice,
et je les ai terminées comme je l’avais promis ;
et j’ai rendu les lois égales pour le pauvre et le puissant
en adaptant une justice impartiale sur chacun.

Athènes exposa publiquement le code des lois de Solon sur des poutres rectangulaires en bois, chacune ayant quatre côtés, afin que le lecteur puisse les faire tourner. Les lois de Solon sont restées en vigueur pendant plus de 100 ans.

En route vers la démocratie

De nombreux Athéniens ont critiqué les réformes et les lois de Solon car ni les aristocrates ni le demos, le peuple, n’obtenaient tout ce qu’ils voulaient. Certains demandaient à Solon de rester au pouvoir en tant que tyran pour expliquer et peut-être changer ce qu’il avait décrété. Mais il estimait que c’était maintenant aux Athéniens, et non à lui, de faire fonctionner le nouveau système. Ainsi, Solon a renforcé son idée de la responsabilité des citoyens. Il a ensuite quitté Athènes et a voyagé en dehors de la Grèce pendant 10 ans.

Les Athéniens ont accepté à contrecœur les réformes sociales, politiques et juridiques de Solon, ne voyant aucun autre moyen d’éviter la guerre civile. Les archontes élus chaque année prêtaient serment d’observer les lois de Solon. Mais les conflits entre les factions aristocratiques se poursuivaient.

Vers 560 avant Jésus-Christ, un Athénien beau parleur nommé Pisistratus voulut devenir tyran. Solon, devenu un vieil homme, prit la parole devant l’assemblée, mettant en garde contre l’ambition de cet homme. La plupart ont rejeté ses paroles comme les divagations d’un homme fou.

Un jour, Pisistratus entra dans l’assemblée, blessé. Il prétendit que ses ennemis l’avaient attaqué. En réalité, il s’était blessé lui-même pour gagner la sympathie des Athéniens. L’assemblée désigna 50 hommes armés pour le protéger. Pisistratus utilisa cette force pour prendre le pouvoir et se faire tyran avec le soutien du pauvre peuple.

Solon reprocha aux Athéniens la  » misérable servitude  » qu’ils s’infligèrent en permettant la tyrannie de Pisistrate. « Chacun d’entre vous a un esprit vide ! » s’exclame-t-il. Peu de temps après, Solon meurt.

Pisistrate et ses fils ont gouverné Athènes par intermittence pendant les 50 années suivantes. Des factions rivales le renversèrent deux fois, mais il parvint à reprendre le pouvoir. Une fois, il habilla une jeune fille en déesse Athéna qui proclama publiquement Pisistratus comme le véritable chef de la cité. Le peuple d’Athènes est tombé dans le panneau.

À son crédit, Pisistrate a profité à Athènes à certains égards. Les paysans pauvres obtinrent plus de droits au détriment de l’aristocratie. Athènes commença à se développer en tant que centre de commerce et d’arts. Bien que les réformes gouvernementales de Solon se soient essoufflées, son code de lois est resté en vigueur. Après la mort de Pisistrate, cependant, la tyrannie devint plus abusive sous ses fils.

Enfin, Sparte attaqua Athènes et renversa le dernier fils tyran en 510 av. J.-C. Les aristocrates reprirent leurs combats pour le pouvoir politique. En 508 av. J.-C., cependant, un autre réformateur, Cléisthène, a encore affaibli la noblesse et préparé la voie à une plus grande participation au gouvernement de tous les citoyens athéniens.

Les réformes de Cléisthène ont conduit à la pleine floraison de la démocratie athénienne pendant l’âge de Périclès, un demi-siècle plus tard. Solon n’a jamais voulu que le démos gouverne. Malgré cela, il a introduit une nouvelle idée sur la large participation des citoyens qui a mis Athènes sur la voie de la démocratie.

Pour la discussion et l’écriture

1. Selon vous, quelle était la plus grande qualité personnelle de Solon en tant que réformateur ?

2. Quelle était la nouvelle idée de Solon sur la citoyenneté ? Pourquoi est-ce important pour les nations démocratiques d’aujourd’hui ?

3. Comparez la tyrannie et la démocratie dans la Grèce antique. Que signifient la tyrannie et la démocratie aujourd’hui ?

Pour aller plus loin

Meier, Christian. Athènes, un portrait de la ville à son âge d’or. New York : Henry Holt, 1993.

Plutarque. Douze Vies. John Dreyden, trad. Cleveland, Ohio : Fine Editions Press, 1950.

A C T I V I T É

Citoyens participants

Aujourd’hui, on attend des citoyens d’une démocratie qu’ils participent aux élections. Mais, que doivent faire d’autre les citoyens participants pour assurer une démocratie forte ?

1. Réunissez-vous en petits groupes et dressez une liste de cinq activités, à part le vote, auxquelles les citoyens américains devraient participer pour que notre démocratie reste forte.

2. Chaque groupe doit décider laquelle de ces cinq activités est la plus importante et pourquoi.

3. Chaque groupe doit identifier son activité la mieux notée et expliquer au reste de la classe pourquoi elle est la plus importante.