Artémis

Artémis, dans la religion grecque, déesse des animaux sauvages, de la chasse et de la végétation, ainsi que de la chasteté et de l’accouchement ; elle était identifiée par les Romains à Diane. Artémis était la fille de Zeus et de Léto et la sœur jumelle d’Apollon. Parmi la population rurale, Artémis était la déesse préférée. Son caractère et sa fonction variaient beaucoup d’un endroit à l’autre, mais, apparemment, derrière toutes les formes se cachait la déesse de la nature sauvage, qui dansait, généralement accompagnée de nymphes, dans les montagnes, les forêts et les marais. Artémis incarnait l’idéal du sportif, aussi, en plus de tuer le gibier, elle le protégeait, surtout les jeunes ; c’est la signification homérique du titre de Maîtresse des animaux.

Le culte d’Artémis a probablement prospéré en Crète ou sur le continent grec à l’époque préhellénique. De nombreux cultes locaux d’Artémis ont cependant conservé des traces d’autres divinités, souvent avec des noms grecs, ce qui suggère qu’en l’adoptant, les Grecs ont identifié Artémis à des divinités de la nature qui leur étaient propres. La sœur virginale d’Apollon est très différente de l’Artémis aux nombreux seins d’Éphèse, par exemple.

Les danses de jeunes filles représentant des nymphes arboricoles (dryades) étaient particulièrement courantes dans le culte d’Artémis en tant que déesse du culte des arbres, un rôle particulièrement populaire dans le Péloponnèse. Dans tout le Péloponnèse, sous des épithètes telles que Limnée et Limnatis (Dame du Lac), Artémis supervisait les eaux et la croissance sauvage luxuriante, accompagnée des nymphes des puits et des sources (naïades). Dans certaines parties de la péninsule, ses danses étaient sauvages et lascives.

En dehors du Péloponnèse, la forme la plus familière d’Artémis était celle de maîtresse des animaux. Les poètes et les artistes la représentaient généralement avec le cerf ou le chien de chasse, mais les cultes montraient une variété considérable. Par exemple, le festival Tauropolia à Halae Araphenides en Attique honorait Artémis Tauropolos (déesse du taureau), qui recevait quelques gouttes de sang tiré par l’épée du cou d’un homme.

Les récits fréquents des amours des nymphes d’Artémis sont censés par certains avoir été racontés à l’origine par la déesse elle-même. Les poètes après Homère, cependant, ont souligné la chasteté d’Artémis et son plaisir pour la chasse, la danse et la musique, les bosquets ombragés et les cités des hommes justes. La colère d’Artémis était proverbiale, car le mythe lui attribuait l’hostilité de la nature sauvage envers les humains. Pourtant, la sculpture grecque évitait de prendre pour motif la colère impitoyable d’Artémis. En fait, la déesse elle-même n’est pas devenue un sujet populaire dans les grandes écoles de sculpture avant que l’esprit relativement doux du IVe siècle avant J.-C. ne prévale.